A empresa controladora da Shopee usa papel higiênico de camada única para economizar custos

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A Sea já foi um fenômeno no mercado de ações, "saltando" para mais de US$ 200 bilhões em capitalização de mercado, apesar das enormes perdas. No entanto, o mundo mudou. Os investidores deram as costas às empresas de tecnologia que só sabem "queimar dinheiro". É isso que a Sea precisa mudar, escreveu Li. Em meio a uma febre alta e uma tosse persistente, ele disse ao seu conselho que era hora de focar nos lucros e sair da Índia.

Forrest Li, fundador da Sea. (Foto: Bloomberg)

O atestado médico de Li levou a uma ampla reformulação na Sea nos meses seguintes. A empresa controladora Shopee demitiu mais de 7.500 funcionários, ou 10% de sua força de trabalho. Os funcionários não receberam aumentos, enquanto Li e sua equipe executiva optaram por abrir mão de seus salários.

Voos em classe executiva foram proibidos; todos voavam em classe econômica, não importava a distância. As despesas diárias com alimentação foram limitadas a US$ 30, e hotéis custavam US$ 150 por noite. Os lanches desapareceram do escritório. A marca de chá de luxo TWG foi substituída pela Lipton. Em alguns banheiros, o papel de parede duplo deu lugar ao de uma folha.

"Nós nos importamos com cada centavo", disse Li em sua primeira entrevista em dois anos. "Você pode sonhar alto e ser ambicioso, mas e se não conseguir sobreviver? Há sempre aquela voz na sua cabeça que diz que podemos ficar sem dinheiro."

A decisão surpreendente de Li deu resultado. Em março, a Sea reportou seu primeiro lucro trimestral em seus 14 anos de história. As ações da Sea subiram 22%. Na semana passada, a empresa anunciou que daria um aumento salarial de 5% à maioria dos funcionários. Em novembro de 2022, sua capitalização de mercado mais que dobrou.

Como muitas startups de tecnologia de sua época, a Sea vem perdendo dinheiro há anos. De fato, a gigante perdeu mais de US$ 8 bilhões desde sua fundação, em troca do crescimento em e-commerce, jogos e finanças. Pelo menos por enquanto, a Sea provou que, se o seu negócio principal for estável, você pode atingir o ponto de equilíbrio.

Isso representa um desafio para os concorrentes da Sea, dos quais a Grab ainda registra prejuízos de mais de US$ 300 milhões por trimestre, enquanto a GoTo registra prejuízos de mais de US$ 250 milhões. De acordo com Amit Kunal, sócio-gerente da empresa de investimentos Growtheum Capital, a Sea "ler o mercado com muito mais antecedência e tomar as decisões certas".

Li pressentiu que problemas estavam por vir. Em novembro de 2021, convidou seus executivos para jantar em sua casa para comemorar seu 44º aniversário. Eles tinham muito o que comemorar, incluindo o preço recorde das ações um mês antes. Em determinado momento de 2020, a Sea foi a ação com melhor desempenho do mundo.

Naquela mesma noite, porém, Li viu sinais preocupantes. Ele notou que as pessoas estavam começando a passar menos tempo no Free Fire, um jogo popular para celular com 150 milhões de usuários diários, à medida que as restrições da Covid-19 diminuíam. O jantar rapidamente se transformou em uma discussão sobre como o mundo mudaria após a pandemia.

Em fevereiro de 2022, a Índia baniu abruptamente o Free Fire e dezenas de outros aplicativos chineses em meio à escalada das tensões. Embora Li seja cidadão de Singapura e a Sea tenha sede lá, ele é originário da China, e a Tencent é uma das principais acionistas. Foi um revés significativo em um mercado crucial em crescimento.

Um mês depois, enquanto Li discutia seus planos de crescimento em uma teleconferência sobre os resultados trimestrais, os investidores se desfizeram das ações da Sea. A empresa perdeu mais de 45% de seu valor de mercado em cinco dias. Para Li, foi um sinal de alerta de que as coisas estavam piores do que ele imaginava. Ele escreveu o plano em sua cama de hospital.

Li e sua equipe entraram em modo de crise. Eles começaram a se reunir mensalmente para discutir projeções de fluxo de caixa, além das reuniões semanais. Ele revelou que analisaram 200 versões diferentes de sua previsão financeira para 2022, o que equivalia a reescrever o orçamento a cada dois dias.

Além de demissões e congelamentos de salários, a Sea também está se retirando da Europa e da maioria dos países da América Latina.

Em agosto de 2022, um engenheiro chinês disse no WeChat que a Shopee revogou sua oferta de emprego assim que ele chegou a Singapura com a esposa. Em meio à reação negativa, a Shopee pediu desculpas e indenizou o engenheiro.

De acordo com a Bloomberg , os funcionários da Sea até gastam seu próprio dinheiro para organizar eventos em grupo para aumentar o moral.

O mar está a caminho da recuperação após uma queda de quase 90% em relação ao pico de 2021. (Foto: Bloomberg)

Durante a crise, Li utilizou comunicados internos para interagir com os funcionários e explicar seus objetivos. Em um comunicado divulgado em setembro, por exemplo, ele afirmou que a alta administração não receberia salários até que a empresa alcançasse autonomia. Ele reconheceu que esta não era uma "tempestade fácil de superar", já que os investidores buscavam "portos seguros".

Em determinado momento, disse o Sr. Li, a Sea se orgulhava de fornecer o melhor chá de Singapura aos seus funcionários e de oferecer benefícios que rivalizavam com os das gigantes do Vale do Silício. Agora, ele quer mudar essa mentalidade e cortar custos. Alguns funcionários em alguns escritórios notaram que o papel higiênico está mais fino e até acabando mais rápido porque as pessoas estão usando mais.

Li disse que eles continuarão cortando custos, não apenas para economizar dinheiro, mas para operar com mais eficiência. Esta será uma estratégia de longo prazo para a Sea.

Depois que a Sea cortou seu orçamento para entretenimento, cortando refeições com parceiros e fornecedores, Li incentivou os funcionários a admitir que a empresa não tinha condições de arcar com tais despesas. A Sea também convocou a maior parte de sua força de trabalho do Sudeste Asiático de volta ao escritório no final do ano passado.

Apesar do caminho difícil pela frente, Li não tem dúvidas de que a Sea pode atingir o ponto de equilíbrio. O caminho da Sea é, em alguns aspectos, semelhante ao da Amazon e de seu fundador, Jeff Bezos. A Amazon perdeu dinheiro em seu primeiro ano na bolsa de valores, enquanto Bezos tem argumentado consistentemente que investir em crescimento é mais importante do que em receita trimestral. A Sea também construiu a Shopee, queimando mais de US$ 1 bilhão por ano, antes de ultrapassar a Tokopedia e a Lazada no Sudeste Asiático.

Li argumenta que a Sea tem uma oportunidade única de levar o comércio eletrônico aos mercados emergentes. O sucesso nesses mercados dependerá do atendimento a clientes em ilhas remotas, da busca por soluções de pagamento onde poucas pessoas têm cartão de crédito ou da entrega em locais com estradas precárias ou sem códigos postais.

Além de expandir em mercados asiáticos como a Indonésia, Li vê o Brasil como o mercado com maior potencial de crescimento.

Atualmente, Li divide seu tempo entre Singapura e Califórnia para acompanhar de perto a revolução da IA que está acontecendo no Vale do Silício. Ele acredita que a IA desempenhará um papel importante na substituição da maioria das tarefas repetitivas da empresa.

Questionado se a Sea conseguiria manter seus lucros trimestrais, Li inclinou a cabeça para o lado e riu, dizendo que não podia revelar muito porque a Sea estava em um período tranquilo antes de divulgar seus resultados em 16 de maio.

Mas esse não é o ponto, diz o fundador. O importante é que a Sea demonstrou aos seus funcionários e investidores que consegue atingir o ponto de equilíbrio quando necessário. Até agora, tem conseguido calibrar o crescimento e os lucros com base em prioridades estratégicas.

“Os números mostram que nosso destino está em nossas mãos. Agora podemos dormir em paz”, disse ele à Bloomberg .

(De acordo com a Bloomberg)

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