A empresa controladora da Shopee usa papel higiênico de folha simples para reduzir custos.

A Sea já foi um fenômeno no mercado de ações, "saltando" para mais de US$ 200 bilhões em capitalização de mercado, apesar de enormes prejuízos. No entanto, o mundo mudou. Os investidores viraram as costas para empresas de tecnologia que só sabem "queimar dinheiro". É isso que a Sea precisa mudar, escreveu Li. Em meio a uma febre alta e uma tosse persistente, ele disse ao conselho que era hora de focar nos lucros e sair da Índia.

Forrest Li, fundador da Sea. (Foto: Bloomberg)

O atestado médico de Li levou a uma reestruturação profunda na Sea nos meses seguintes. A empresa controladora, Shopee, demitiu mais de 7.500 funcionários, ou 10% de sua força de trabalho. Os funcionários não receberam aumentos salariais, enquanto Li e sua equipe executiva optaram por abrir mão de seus salários.

Voos em classe executiva foram proibidos; todos viajavam em classe econômica, independentemente da distância. As despesas diárias com alimentação foram limitadas a US$ 30, e os hotéis custavam US$ 150 por noite. Lanches desapareceram do escritório. A marca de chá de luxo TWG foi substituída por Lipton. Em alguns banheiros, o papel higiênico de folha dupla deu lugar ao de folha simples.

“Nós nos preocupamos com cada centavo”, disse Li em sua primeira entrevista em dois anos. “Você pode sonhar grande e ser ambicioso, mas e se não conseguir sobreviver? Sempre existe aquela voz na sua cabeça que diz que podemos ficar sem dinheiro.”

A jogada ousada de Li deu certo. Em março, a Sea anunciou seu primeiro lucro trimestral em seus 14 anos de história. As ações da Sea subiram 22%. Na semana passada, a empresa anunciou que concederia um aumento salarial de 5% para a maioria dos funcionários. Em novembro de 2022, sua capitalização de mercado mais que dobrou.

Como muitas startups de tecnologia da sua época, a Sea vem acumulando prejuízos há anos. Na verdade, a gigante perdeu mais de US$ 8 bilhões desde a sua fundação, em troca de crescimento no comércio eletrônico, jogos e finanças. Por enquanto, pelo menos, a Sea provou que, se o seu negócio principal for estável, é possível atingir o ponto de equilíbrio.

Isso representa um desafio para os concorrentes da Sea, dos quais a Grab ainda registra prejuízos de mais de US$ 300 milhões por trimestre, enquanto a GoTo acumula perdas superiores a US$ 250 milhões. Segundo Amit Kunal, sócio-gerente da empresa de investimentos Growtheum Capital, a Sea “leu o mercado muito antes e tomou as decisões certas”.

Li pressentiu que problemas estavam a caminho. Em novembro de 2021, ele convidou seus executivos para jantar em sua casa para comemorar seu 44º aniversário. Eles tinham muito a comemorar, incluindo o preço recorde das ações um mês antes. Em determinado momento de 2020, a Sea foi a ação com melhor desempenho do mundo.

Naquela mesma noite, porém, Li percebeu sinais preocupantes. Ele notou que as pessoas estavam começando a passar menos tempo jogando Free Fire, um popular jogo para celular com 150 milhões de usuários diários, à medida que as restrições da Covid-19 eram flexibilizadas. O jantar rapidamente se transformou em uma discussão sobre como o mundo mudaria após a pandemia.

Em fevereiro de 2022, a Índia proibiu abruptamente o Free Fire e dezenas de outros aplicativos chineses em meio à escalada das tensões. Embora Li seja cidadão de Singapura e a sede da Sea esteja localizada lá, ele é originário da China, e a Tencent é uma das principais acionistas. Foi um revés significativo em um mercado crucial para o crescimento.

Um mês depois, enquanto Li discutia seus planos de crescimento em uma teleconferência sobre os resultados trimestrais, os investidores se desfizeram das ações da Sea. A empresa perdeu mais de 45% do seu valor de mercado em cinco dias. Para Li, foi um alerta de que as coisas eram piores do que ele imaginava. Ele escreveu o plano de sua cama de hospital.

Li e sua equipe entraram em modo de crise. Eles começaram a se reunir mensalmente para discutir as projeções de fluxo de caixa, além das reuniões semanais. Ele revelou que analisaram 200 versões diferentes da previsão financeira para 2022, o que equivalia a reescrever o orçamento a cada dois dias.

Além de demissões e congelamento de salários, a Sea também está se retirando da Europa e da maioria dos países da América Latina.

Em agosto de 2022, um engenheiro chinês relatou no WeChat que a Shopee revogou sua oferta de emprego assim que ele chegou a Singapura com sua esposa. Em meio à repercussão negativa, a Shopee pediu desculpas e indenizou o engenheiro.

Segundo a Bloomberg , os funcionários da Sea chegam a usar o próprio dinheiro para organizar eventos em grupo com o objetivo de aumentar o moral da equipe.

O setor marítimo está a caminho de se recuperar após uma queda de quase 90% em relação ao seu pico de 2021. (Foto: Bloomberg)

Durante a crise, Li usou comunicados internos para se comunicar com os funcionários e explicar o que estava tentando alcançar. Em um comunicado de setembro, por exemplo, ele disse que a alta administração não receberia salários até que a empresa conquistasse autonomia. Ele reconheceu que essa não era uma “tempestade fácil de enfrentar”, já que os investidores buscavam “portos seguros”.

Em certo momento, disse o Sr. Li, a Sea se orgulhava de fornecer o melhor chá de Singapura aos seus funcionários e benefícios que rivalizavam com os das gigantes do Vale do Silício. Agora, ele quer mudar essa mentalidade e cortar custos. Alguns funcionários em alguns escritórios notaram que o papel higiênico está mais fino e acabando mais rápido porque as pessoas estão usando mais.

Li afirmou que continuarão a cortar custos, não apenas para economizar dinheiro, mas também para operar com mais eficiência. Essa será uma estratégia de longo prazo para a Sea.

Após a Sea reduzir drasticamente seu orçamento para entretenimento, cortando refeições com parceiros e fornecedores, Li incentivou os funcionários a admitirem que a empresa não tinha condições de arcar com tais despesas. A Sea também convocou a maior parte de sua força de trabalho do Sudeste Asiático de volta ao escritório no final do ano passado.

Apesar do caminho árduo pela frente, Li não tem dúvidas de que a Sea pode atingir o ponto de equilíbrio. A trajetória da Sea é, em alguns aspectos, semelhante à da Amazon e de seu fundador, Jeff Bezos. A Amazon perdeu dinheiro em seu primeiro ano na bolsa de valores, enquanto Bezos sempre defendeu que investir em crescimento é mais importante do que a receita trimestral. Da mesma forma, a Sea construiu a Shopee queimando mais de US$ 1 bilhão por ano antes de ultrapassar a Tokopedia e a Lazada no Sudeste Asiático.

Li argumenta que a Sea tem uma oportunidade única de levar o comércio eletrônico aos mercados emergentes. O sucesso nesses mercados dependerá do atendimento a clientes em ilhas remotas, da busca por soluções de pagamento onde poucas pessoas possuem cartões de crédito ou da realização de entregas em locais com estradas precárias ou sem CEP.

Além de expandir para mercados asiáticos como a Indonésia, Li vê o Brasil como o mercado de maior potencial de crescimento.

Atualmente, Li divide seu tempo entre Singapura e Califórnia para acompanhar de perto a revolução da IA que ocorre no Vale do Silício. Ele acredita que a IA desempenhará um papel fundamental na substituição da maioria dos trabalhos repetitivos nas empresas.

Questionado se a Sea conseguiria manter seus lucros trimestrais, Li inclinou a cabeça para o lado e riu, dizendo que não podia revelar muito porque a Sea estava em um período de silêncio antes de divulgar seus resultados em 16 de maio.

Mas esse não é o ponto principal, afirma o fundador. O importante é que a Sea demonstrou aos seus funcionários e investidores que consegue atingir o ponto de equilíbrio quando necessário. Até o momento, a empresa tem conseguido calibrar o crescimento e os lucros com base em prioridades estratégicas.

“Os números mostram que nosso destino está em nossas mãos. Agora podemos dormir tranquilos”, disse ele à Bloomberg .

(Segundo a Bloomberg)

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