Nick Dunlap, o mais novo vencedor da taça The American Express no PGA Tour, teve muitas conquistas extraordinárias desde a infância, incluindo raras 59 tacadas em 18 buracos no golfe.
Ao acertar 59 em 18 buracos, você marca -13 em um campo de par 72 e -11 em um campo de par 70. Esse resultado, convertido em um birdie, seria 13 ou 11 vezes igual a esse. Na história do PGA Tour, considerado o auge do golfe profissional, apenas 11 golfistas conseguiram acertar 59 em uma rodada. Mas Dunlap alcançou essa rara conquista desde criança. À medida que envelhecia, Dunlap continuou a mostrar seu talento. Seis dias atrás, ele venceu o American Express aos 20 anos e era um estudante do segundo ano, tornando-se o primeiro golfista amador a vencer um torneio do PGA Tour em 33 anos.
Nick Dunlap observa sua tacada de saída no quarto buraco da rodada final do American Express no Pete Dye Golf Club em La Quinta, Califórnia, EUA, em 21 de janeiro. Foto: AP
A casa de infância de Dunlap ficava dentro do Greystone Golf Course, em Birmingham, Alabama. De lá, o buraco 6 ficava a apenas 90 metros de distância. O fairway era frequentemente o local onde Dunlap praticava seus ferros à noite. Ele desenvolveu uma paixão pelo golfe e uma determinação para chegar ao topo, não por pressão dos pais.
O Dr. Bhrett McCabe, psicólogo esportivo que agora aconselha Dunlap, era membro do clube Greystone. Ele se lembra de Dunlap indo de bicicleta para o campo de treinamento todos os dias aos 10 anos, praticando até o horário de fechamento. Jon Gibbons, ex-instrutor-chefe de golfe do Greystone, disse que recebeu reclamações, principalmente porque Dunlap continuava vencendo torneios. "Muitos membros do clube não queriam que Nick jogasse. Tive que dizer a ele para parar de jogar", disse Gibbons.
Aos 12 anos, Dunlap fez 59 tacadas em um torneio local, vencendo o campeonato por 13 tacadas.
Durante o desenvolvimento de Dunlap, Greystone era o cenário ideal. Este lugar é o "lar" de mais de 12 golfistas do PGA Tour, o campo de batalha do principal torneio veterano e a sede da academia de golfe Mark Blackburn, que treinou muitas estrelas da atualidade, como Collin Morikawa e Max Homa. Nesse ambiente, Dunlap logo adquiriu experiência, bem como um estilo de jogo padrão. Dunlap até ganhava dinheiro apostando em partidas com seus veteranos e tios que entravam na principal arena de golfe dos EUA, de acordo com o pgatour.com .
Entre os fatores que o apoiaram quando Dunlap estava apenas começando a desenvolver suas habilidades no golfe, Jeff Curl era considerado um "protetor". Curl costumava jogar no Korn Ferry Tour – o sistema de segunda divisão do PGA Tour –, mas tinha uma ampla rede de conhecidos. Curl treinou Dunlap em técnicas de swing para diversificar a trajetória da bola, táticas, experiência no circuito e até mesmo partidas semanais com a comunidade do PGA Tour.
O próprio Curl designou Dunlap para ser caddie diversas vezes durante o Korn Ferry Tour, para que seu aluno, então com 15 anos, pudesse adquirir experiência prática. Certa vez, o professor e o aluno tinham acabado de terminar uma partida sob um calor de quase 38 graus Celsius. Após terminar o trabalho, Curl estava exausto, mas Dunlap ainda tinha energia e continuou correndo mais de 3 km até a academia.
Em 2021, Dunlap começou a registrar sua primeira conquista notável, ao vencer o US Junior Amateur, considerado o torneio de maior prestígio para jovens golfistas de alto desempenho nos EUA. No ano passado, ele venceu o US Amateur Championship, há muito tempo conhecido como um importante campeonato de golfe amador. Na história do golfe americano, apenas Tiger Woods e Dunlap venceram os campeonatos abertos júnior amador e adulto, organizados pela United States Golf Association (USGA).
Dunlap ergue o troféu do campeonato amador júnior dos EUA de 2021. Foto: Museu da USGA
Em 21 de janeiro, Dunlap causou sensação no PGA Tour, no The American Express. Ele era o único amador em campo, jogando para um patrocinador, mas terminou com 29 abaixo do par. Este também foi o recorde de pontuação final desde que o evento foi reduzido de cinco para quatro rodadas de stroke play, desde sua criação em 1960 até 2012.
Quatro dias após essa conquista histórica, Dunlap anunciou que se tornaria profissional. "Parecia uma decisão simples, mas foi a mais difícil que já tomei. Porque afetou muitas pessoas, especialmente o treinador e todo o time de golfe da escola, não apenas a mim", disse Dunlap, chorando ao anunciar sua mudança de status.
Durante a análise de Dunlap, o maior obstáculo foi o time de golfe da Universidade do Alabama, pois ele tinha medo de decepcioná-los ao anunciar sua saída no meio da temporada All-American College Golf. "É difícil dizer, porque as pessoas vão reagir passivamente à minha mudança", acrescentou Dunlap sobre suas preocupações. Mas, depois dessas preocupações, Dunlap decidiu se tornar profissional, pois só assim poderia desfrutar de todos os benefícios de uma vaga no PGA Tour até 2026, quando se tornaria o dono da American Express Cup em 2024.
"É o bilhete dourado e meu sonho de longa data. Agora que tenho a oportunidade, preciso agarrá-la."
Dunlap iniciará sua carreira como jogador de torneios como membro titular do PGA Tour no Pebble Beach Pro-Am, na Califórnia, de 1 a 4 de fevereiro. Este torneio é um evento especial no calendário do PGA Tour de 2024. Quanto aos quatro Majors deste ano, Dunlap poderá participar do Masters em abril, do PGA Championship em maio e do US Open em junho. Para o Major restante - o Open em julho - ele terá que encontrar uma vaga para competir pelo World Professional Golf Ranking (OWGR), pois sua decisão de se tornar profissional resultou no cancelamento da participação como wild card, conquistada ao vencer a US Amateur Cup de 2023.
A Dunlap está classificada em 68º lugar no OWGR esta semana, subindo 4.061 posições em relação à semana passada. Este é o maior aumento de posição na história do OWGR desde seu ano de estreia, 1986, quando a Dunlap venceu o The American Express 2024.
Emblema Nacional
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