Quão formidável é o golfista amador que acaba de vencer o PGA Tour?

Nick Dunlap, o mais recente vencedor do American Express Cup no PGA Tour, possui uma longa trajetória de conquistas notáveis desde a infância, incluindo uma rara marca de 59 tacadas em 18 buracos no golfe.

Ao jogar 59 em 18 buracos, você marca -13 em um campo par 72 e -11 em um campo par 70. Esse resultado, convertido em birdie, seria 13 ou 11 vezes igual. Na história do PGA Tour, considerado o auge do golfe profissional, apenas 11 jogadores conseguiram jogar 59 em uma rodada. Mas Dunlap alcançou essa rara façanha ainda criança. Conforme foi crescendo, Dunlap continuou demonstrando seu talento. Há seis dias, ele venceu o American Express aos 20 anos, ainda no segundo ano da faculdade, tornando-se o primeiro golfista amador a vencer um torneio do PGA Tour em 33 anos.

Nick Dunlap observa sua tacada inicial no quarto buraco da rodada final do American Express no Pete Dye Golf Club em La Quinta, Califórnia, EUA, em 21 de janeiro. Foto: AP

A casa de infância de Dunlap ficava dentro do campo de golfe Greystone, em Birmingham, Alabama. De lá, o sexto buraco estava a apenas 100 jardas de distância. O fairway do campo era frequentemente o local onde Dunlap praticava suas tacadas de ferro à noite. Ele desenvolveu uma paixão pelo golfe e uma determinação para chegar ao topo, não por pressão dos pais.

O Dr. Bhrett McCabe, psicólogo esportivo que agora assessora Dunlap, era membro do clube Greystone. Ele se lembra de Dunlap indo de bicicleta para o campo de treino todos os dias aos 10 anos de idade, praticando até o horário de fechamento. Jon Gibbons, ex-instrutor-chefe de golfe do Greystone, disse que recebia reclamações, principalmente porque Dunlap continuava ganhando torneios. "Muitos membros do clube não queriam que Nick jogasse. Eu tive que dizer para ele parar de jogar", disse Gibbons.

Aos 12 anos, Dunlap fez 59 tacadas em um torneio local, vencendo o campeonato por 13 tacadas.

Durante o desenvolvimento de Dunlap, Greystone foi o cenário ideal. Este lugar é o "lar" de mais de 12 golfistas do PGA Tour, palco de torneios major para veteranos e sede da academia de golfe Mark Blackburn, que formou muitas estrelas da atualidade, como Collin Morikawa e Max Homa. Nesse ambiente, Dunlap logo adquiriu experiência e desenvolveu um estilo de jogo consistente. Segundo o site pgatour.com , Dunlap chegou a ganhar dinheiro apostando em partidas com jogadores mais experientes e até mesmo com seus tios, que atuavam no mais alto nível do golfe nos EUA.

Entre os fatores que apoiaram Dunlap quando ele estava começando a desenvolver suas habilidades no golfe, Jeff Curl foi considerado um "protetor". Curl jogava no Korn Ferry Tour, o segundo escalão do PGA Tour, mas tinha uma ampla rede de contatos. Curl treinou Dunlap em técnicas de swing para diversificar a trajetória da bola, táticas, experiência em torneios e até mesmo partidas semanais com a comunidade do PGA Tour.

O próprio Curl designou Dunlap como seu caddie diversas vezes quando jogava no Korn Ferry Tour, para que seu aluno, então com 15 anos, pudesse ganhar experiência prática. Certa vez, professor e aluno haviam acabado de jogar uma partida sob um calor de quase 38 graus Celsius. Após o término do trabalho, Curl estava exausto, mas Dunlap ainda tinha energia e correu mais de 3 km até a academia.

Em 2021, Dunlap começou a registrar sua primeira conquista notável ao vencer o US Junior Amateur, considerado o torneio mais prestigioso para jovens golfistas de alto desempenho nos Estados Unidos. No ano passado, ele venceu o US Amateur Championship, tradicionalmente reconhecido como um dos principais campeonatos amadores de golfe. Na história do golfe americano, apenas Tiger Woods e Dunlap conquistaram tanto o título júnior amador quanto o título adulto do Open Championship, ambos organizados pela United States Golf Association (USGA).

Dunlap ergue o troféu do Campeonato Amador Júnior dos EUA de 2021. Foto: Museu da USGA — Dunlap ergue o troféu do Campeonato Amador Júnior dos EUA de 2021. Foto: *Museu da USGA*

No dia 21 de janeiro, Dunlap brilhou no PGA Tour no The American Express. Ele era o único amador em campo, jogando por um patrocinador, mas terminou com 29 abaixo do par. Este foi também o recorde para a pontuação final desde que o evento foi reduzido de cinco para quatro rodadas de stroke play, desde sua criação em 1960 até 2012.

Quatro dias após essa conquista histórica, Dunlap anunciou que se tornaria profissional. "Parecia uma decisão simples, mas foi a mais difícil que já tomei. Porque afetou muita gente, principalmente o treinador e toda a equipe de golfe da escola, não só a mim", disse Dunlap, e então chorou ao anunciar sua mudança de status.

Durante sua avaliação, a equipe de golfe da Universidade do Alabama foi o maior obstáculo para Dunlap, pois ele temia desagradá-los ao anunciar sua saída no meio da temporada do All-American College Golf. "É difícil dizer, porque as pessoas serão passivas em relação à minha mudança", acrescentou Dunlap sobre suas preocupações. Mas, após superar esses receios, Dunlap decidiu se profissionalizar, pois somente assim poderia desfrutar de todos os benefícios de uma vaga integral no PGA Tour até 2026, ano em que se tornará proprietário da American Express Cup em 2024.

"É o bilhete premiado e o sonho de muita gente. Agora que tenho a oportunidade, preciso aproveitá-la."

Dunlap iniciará sua carreira como jogador profissional do PGA Tour no Pebble Beach Pro-Am, na Califórnia, de 1 a 4 de fevereiro. Este torneio é um evento especial no calendário do PGA Tour de 2024. Quanto aos quatro Majors deste ano, Dunlap poderá participar do Masters em abril, do PGA Championship em maio e do US Open em junho. Para o Major restante, o Open Championship em julho, ele precisará buscar uma vaga através do Ranking Mundial de Golfe Profissional (OWGR), já que sua decisão de se profissionalizar resultou no cancelamento do convite (wild card) que havia conquistado ao vencer a Copa Amadora dos EUA de 2023.

Dunlap ocupa a 68ª posição no ranking OWGR desta semana, subindo 4.061 posições em relação à semana passada. Este é o maior aumento de posição na história do OWGR desde seu ano de estreia, em 1986, quando Dunlap venceu o American Express 2024.

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