NASA testa drone espacial de 8 hélices

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O protótipo Dragonfly, um drone do tamanho de um carro e planejado para ser lançado à maior lua de Saturno, acaba de concluir os testes em túnel de vento.

Simulação de drone libélula. Foto: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben — Simulação de drone libélula. Foto: *NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben*

Com 63 voos explorando Marte, o helicóptero Ingenuity da NASA tem sido extremamente bem-sucedido, superando em muito seus objetivos originais de missão. A NASA aprendeu muito com esta primeira aeronave e aplicou isso a um veículo maior, destinado a Titã, a maior lua de Saturno, informou a Interesting Engineering em 24 de outubro.

O drone Dragonfly é equipado com oito hélices, do tamanho de um carro pequeno. Uma equipe de pesquisa do Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins, em Maryland, conduziu experimentos com um protótipo de drone com metade do tamanho e compartilhou um vídeo na internet.

Dragonfly será a primeira missão da NASA à superfície de outro "mundo oceânico". Assim como a Terra, Titã possui um sistema climático, rios, lagos e mares em sua superfície. Mas, ao contrário do planeta azul, os rios em Titã contêm metano líquido em vez de água. Ainda assim, os cientistas acreditam que a lua pode abrigar vida alienígena.

O novo drone estudará a superfície de Titã, sobre a qual os humanos têm muito pouca informação. Uma vantagem que ele tem sobre o Ingenuity é que Titã tem uma atmosfera significativamente mais espessa que a de Marte, o que significa que voará com mais facilidade. Titã também tem menos gravidade, tornando mais fácil permanecer no ar.

NASA testa drone espacial de 8 hélices — Especialistas testam o protótipo do Dragonfly. Vídeo: *APL*

Os novos testes foram conduzidos em túneis de vento no Centro de Pesquisa Langley da NASA em Hampton, Virgínia. A equipe testou o Dragonfly em duas configurações diferentes para testar o pouso e a transição para o voo.

“Testamos condições em toda a faixa de voo esperada, com diversas velocidades de vento, velocidades de rotor e ângulos de voo para avaliar o desempenho aerodinâmico do veículo. Concluímos mais de 700 testes, incluindo mais de 4.000 pontos de dados individuais. Todos os objetivos do teste foram atingidos, e os dados ajudarão a aumentar a confiabilidade dos modelos de simulação terrestre antes de serem estendidos às condições de Titã”, disse Bernadine Juliano, líder da equipe de testes.

O lançamento do Dragonfly está previsto para 2027. Se tudo correr bem, ele chegará a Titã em 2034. No ano passado, o Telescópio Espacial James Webb da NASA forneceu observações detalhadas sem precedentes da Lua. Quando o Dragonfly chegar, poderá até mudar o que sabemos sobre Titã e a evolução do sistema solar.

Thu Thao (De acordo com Interesting Engineering )

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