A NASA testa drone espacial com 8 hélices.

O protótipo Dragonfly, um drone do tamanho de um carro, com lançamento previsto para a maior lua de Saturno, acaba de concluir os testes em túnel de vento.

Simulação de drone Dragonfly. Foto: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben — Simulação de drone Dragonfly. Foto: *NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben*

Com 63 voos explorando Marte, o helicóptero Ingenuity da NASA obteve um sucesso extraordinário, superando em muito os objetivos originais da missão. A NASA aprendeu muito com essa primeira aeronave e aplicou esse conhecimento a um veículo maior, destinado a Titã — a maior lua de Saturno, conforme relatado pelo Interesting Engineering em 24 de outubro.

O drone Dragonfly é equipado com oito hélices, do tamanho de um carro pequeno. Uma equipe de pesquisa do Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins, em Maryland, realizou experimentos com um protótipo de drone em escala reduzida e compartilhou um vídeo na internet.

A Dragonfly será a primeira missão da NASA à superfície de outro "mundo oceânico". Assim como a Terra, Titã possui um sistema climático, rios, lagos e mares em sua superfície. Mas, diferentemente do planeta azul, os rios em Titã contêm metano líquido em vez de água. Mesmo assim, os cientistas acreditam que a lua pode abrigar vida extraterrestre.

O novo drone estudará a superfície de Titã, sobre a qual os humanos têm pouquíssimas informações. Uma vantagem que ele tem em relação ao Ingenuity é que Titã possui uma atmosfera significativamente mais densa do que Marte, o que significa que terá mais facilidade para voar. Titã também tem menos gravidade, tornando mais fácil se manter no ar.

A NASA testa drone espacial com 8 hélices. — Especialistas testam o protótipo Dragonfly. Vídeo: *APL*

Os novos testes foram realizados em túneis de vento no Centro de Pesquisa Langley da NASA, em Hampton, Virgínia. A equipe testou o Dragonfly em duas configurações diferentes para testar o pouso e a transição para o voo.

“Testamos as condições em toda a faixa de voo esperada, com diversas velocidades de vento, velocidades do rotor e ângulos de voo, para avaliar o desempenho aerodinâmico do veículo. Concluímos mais de 700 testes, incluindo mais de 4.000 pontos de dados individuais. Todos os objetivos dos testes foram atingidos e os dados ajudarão a aumentar a confiabilidade dos modelos de simulação terrestres antes de serem aplicados às condições de Titã”, disse a líder da equipe de testes, Bernadine Juliano.

O lançamento da Dragonfly está previsto para 2027. Se tudo correr bem, ela chegará a Titã em 2034. No ano passado, o Telescópio Espacial James Webb da NASA forneceu observações da lua com detalhes sem precedentes. Quando a Dragonfly chegar, poderá até mesmo mudar o que sabemos sobre Titã e a evolução do sistema solar.

Thu Thao (De acordo com o site Interesting Engineering )

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