Relembrando a missão "instável" de dois astronautas perdidos no espaço

(Dan Tri) - Depois de 287 dias presos no espaço, Suni Williams e Butch Wilmore finalmente retornaram em segurança à Terra, encerrando uma jornada desafiadora com uma série de sérios problemas técnicos.

Da missão histórica ao voo "instável"

A nave espacial CST-100 Starliner, transportando os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore, deixa a Terra em direção à ISS (Foto: NASA).

Em 5 de junho de 2024, os astronautas Sunita "Suni" Williams e Barry "Butch" Wilmore deixaram a Terra na nave espacial CST-100 Starliner da Boeing, marcando o primeiro voo tripulado da Starliner para a Estação Espacial Internacional (EEI).

Anteriormente, apenas agências espaciais nacionais como NASA (EUA), Roscosmos (Rússia), ESA (Europa) e JAXA (Japão) eram capazes de enviar astronautas à ISS. No entanto, desde a década de 2020, o desenvolvimento da indústria aeroespacial comercial inaugurou uma nova era, com empresas privadas começando a realizar voos tripulados, visando projetos de voos espaciais.

A Boeing simplesmente seguiu esse sucesso, repetiu o modelo que a SpaceX aplicou com sucesso e escreveu história.

No momento em que entraram na cabine da nave espacial, tanto Williams quanto Wilmore sabiam que estavam participando de uma missão histórica para a Boeing em particular, e para toda a indústria aeroespacial em geral, mas talvez nenhum deles pudesse imaginar seu cenário "louco".

O voo para a ISS transcorreu sem problemas. Os dois astronautas atracaram na ISS em meio a aplausos e boas-vindas dos colegas. Na Terra, a Boeing comemorou como se tivesse acabado de ganhar a prestigiosa Taça C1 na área de exploração espacial.

Dois astronautas atracaram com segurança na ISS, mas não puderam retornar no horário previsto (Foto: NASA).

A mídia da época escreveu sobre a Starliner como um passo importante na expansão das capacidades de viagens espaciais comerciais dos Estados Unidos, além de fortalecer a posição da Boeing na indústria aeroespacial.

No entanto, poucas horas depois, a alegria se extinguiu quando a nave espacial Starliner começou a revelar uma série de problemas técnicos.

Butch Wilmore foi o primeiro a notar ruídos estranhos vindos de dentro da Starliner, o que levou um especialista da NASA a ligar imediatamente para o Controle da Missão. "Há um barulho estranho vindo da nave", disse Wilmore. "Não sei o que é."

Wilmore então inseriu um dispositivo de gravação na espaçonave, permitindo que o Controle da Missão monitorasse as vibrações ocorridas. Sensores detectaram um vazamento de hélio, afetando o sistema de propulsão. Além disso, alguns dos motores auxiliares não estavam funcionando corretamente, representando um grande risco no retorno à Terra.

No total, as equipes da NASA identificaram pelo menos três incidentes graves ocorridos na espaçonave desde o lançamento. Um deles foi discutido antes do voo. Os outros dois ocorreram depois que a espaçonave entrou em órbita.

Tentativa fracassada da NASA de consertar isso

Impressão da nave espacial Starliner operando na órbita da Terra (Foto: Boeing).

Inicialmente, a NASA e a Boeing planejaram trabalhar juntas para tomar medidas corretivas na ISS e garantir um voo de retorno seguro. No entanto, à medida que as avaliações técnicas eram realizadas, os cientistas perceberam que a condição da Starliner era mais complicada do que o esperado, tornando-a potencialmente perigosa se a nave espacial retornasse à Terra conforme programado originalmente.

Como todos sabemos, o espaço sempre foi um ambiente perigoso, especialmente quando uma nave espacial apresenta problemas de funcionamento ou a tripulação sofre um acidente. De perigos reais registrados na história aeroespacial a cenários fictícios de filmes de ficção científica, todos demonstram a dureza do espaço e os desafios que os astronautas podem enfrentar.

Isso levou a uma das decisões históricas da NASA, quando adiou temporariamente a viagem de retorno dos astronautas Suni Williams e Butch Wilmore. Eles serão forçados a permanecer na ISS por mais tempo do que o previsto, enquanto a NASA e a Boeing encontram uma maneira de resolver o problema.

Muitas discussões e opções foram apresentadas. Os engenheiros propuseram duas opções possíveis: consertar o sistema do motor em órbita ou tentar uma viagem de volta em outra nave espacial. No entanto, devido à complexidade do problema, a primeira opção foi rapidamente descartada.

Naquela época, a NASA rapidamente procurou outra nave espacial para trazer os dois astronautas presos de volta à Terra em segurança, porque o longo tempo de missão na ISS também representava muitos desafios, especialmente as condições de vida, a psicologia e a saúde dos astronautas.

Suni Williams e Butch Wilmore se adaptam à vida no espaço em uma missão inesperada (Foto: NASA).

Inicialmente, eles consideraram usar a nave espacial Soyuz da Roscosmos, mas essa opção enfrentou muitos obstáculos, incluindo diferenças no design da nave e procedimentos de segurança rigorosos. Outra opção, proposta pela NASA e pela SpaceX, era usar a nave Crew Dragon como veículo de resgate.

No entanto, isso significa que os dois astronautas terão que estender sua estadia para pelo menos 8 meses. Anteriormente, a missão estava prevista para durar apenas 8 dias.

Em setembro de 2024, mais de três meses após ficarem retidos na ISS, os dois astronautas assistiram com tristeza à partida oficial da nave espacial CST-100 Starliner da Boeing – a mesma nave que os levou à ISS. Na viagem de volta, a nave não transportava nenhum astronauta e pousou em segurança no Porto Espacial de White Sands, no Novo México, EUA.

A tensão aumentou ainda mais à medida que a mídia internacional se concentrava na aparência dos astronautas, especialmente Suni Williams, durante uma entrevista remota. Muitos especularam que Suni Williams poderia ter sofrido algum tipo de problema psicológico ou de saúde devido ao trabalho prolongado em um ambiente de gravidade zero. Fotos a mostravam com aparência cansada e mais enrugada.

No entanto, Butch Wilmore rejeitou essa afirmação, afirmando que eles nunca se sentiram "presos", "presos" ou "abandonados". "Estávamos preparados para ficar por muito tempo, embora o plano original fosse ficar por pouco tempo", respondeu Butch Wilmore à pergunta de um repórter.

Pouso seguro

A nave espacial Crew Dragon "Freedom" pousou em segurança, encerrando a jornada extraordinária de dois astronautas presos (Foto: NASA).

Finalmente, na madrugada de 19 de março (horário de Hanói ), a NASA e a SpaceX trouxeram com sucesso Williams e Wilmore de volta à Terra em segurança na nave Crew Dragon "Freedom", encerrando uma jornada de 9 meses e 14 dias (287 dias) no espaço.

A nave espacial Freedom atracou na ISS no último fim de semana, levando os astronautas da Crew-10. Williams e Wilmore ficaram muito felizes, pois seriam eles que usariam a nave espacial para voar de volta à Terra.

Este evento marcou o terceiro voo espacial de Suni Williams e Butch Wilmore, elevando o total de dias que Williams viveu fora da Terra para 608 dias, o segundo maior número do mundo, atrás apenas da recordista Peggy Whitson (675 dias). Wilmore também acumulou 464 dias de atividades espaciais.

Com a Crew-9, a SpaceX continua a afirmar seu importante papel em levar astronautas à ISS e pousá-los em segurança na Terra. Esta é a 9ª missão operacional e a 10ª vez que a SpaceX realiza voos tripulados para a estação espacial desde 2020. A Crew Dragon "Freedom" também realizou um total de 4 missões, incluindo a Crew-9 (2025), a Crew-4 (2022) e 2 voos comerciais da Axiom Space (2023 e 2024).

A árdua jornada de Suni Williams e Butch Wilmore finalmente terminou em segurança. (Foto: Getty).

Após o pouso, a equipe médica se aproximou rapidamente para verificar o estado de saúde dos dois astronautas. Apesar de terem passado mais de 9 meses em órbita, a saúde dos dois parecia estável. Eles foram levados ao centro de treinamento da NASA para monitoramento e recuperação adicionais antes de retornarem à vida normal.

A árdua jornada de Suni Williams e Butch Wilmore é uma prova dos desafios que as viagens espaciais modernas ainda enfrentam e também destaca a importância da cooperação entre agências espaciais como NASA, SpaceX, Boeing e Roscosmos para garantir a segurança dos astronautas.

A decisão da NASA de manter dois astronautas na ISS por nove meses certamente será controversa. Por outro lado, ninguém pode prever o destino de Suni Williams e Butch Wilmore se eles continuarem a bordo da nave espacial CST-100 Starliner no voo de volta.

Missões anteriores, como o incidente da Apollo 13 em 1970, também encontraram obstáculos inesperados, exigindo que astronautas e equipes de solo demonstrassem adaptabilidade e flexibilidade.