Descoberta floresta de mangue petrificada com 23 milhões de anos.

Fósseis descobertos na Ilha de Barro Colorado revelam que o Panamá já teve um gigantesco manguezal com árvores de 25 a 40 metros de altura, soterrado por lama vulcânica há 23 milhões de anos.

Espécime de madeira fossilizada da Ilha Barro, Colorado. Foto: Christian Ziegler — Espécime de madeira fossilizada da Ilha Barro, Colorado. Foto: *Christian Ziegler*

Uma antiga floresta de mangue com árvores que chegam a 40 metros de altura foi descoberta há mais de 20 milhões de anos, após fluxos de lama vulcânica terem coberto a área que hoje se encontra no Panamá, de acordo com uma pesquisa publicada na revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology . Os pesquisadores encontraram os fósseis pela primeira vez em 2018, durante uma expedição geológica à Ilha de Barro Colorado (BCI). A ilha está localizada no lago artificial Gatun, no Panamá, por onde passam milhares de navios anualmente ao navegarem pelo Canal do Panamá.

A Ilha Barro Colorado (BCI) era uma região montanhosa que foi parcialmente inundada em 1913, quando engenheiros construíram uma barragem no rio Chagres para criar um canal, e tornou-se uma reserva natural em 1923. Hoje, as florestas tropicais da BCI estão entre as mais estudadas do mundo .

"Nunca imaginamos que haveria florestas de madeira petrificada em BCI, embora inúmeros cientistas tenham pesquisado a ilha na última década e ninguém jamais as tenha mencionado", disse o coautor do estudo, Carlos Jaramillo, geólogo do Instituto Smithsonian de Pesquisas Tropicais no Panamá. "Os fósseis são muito difíceis de distinguir de árvores em decomposição na floresta, porque se parecem com troncos podres."

Apesar de seu formato, os fósseis de mangue estão notavelmente bem preservados, de acordo com Jaramillo. Isso se deve ao fato de uma erupção vulcânica ter soterrado os troncos das árvores há cerca de 23 milhões de anos, no início do Mioceno (entre 5,3 e 23 milhões de anos atrás), retardando o processo de decomposição e preservando a floresta ao longo do tempo.

"Espécimes de madeira fossilizada, também conhecidos como madeira petrificada, contêm uma riqueza de informações", disse a líder da equipe de pesquisa, Camila Martínez Aguillón, paleontóloga da Universidade EAFIT, na Colômbia. A estrutura celular, mineralizada por processos geológicos e preservada intacta, oferece aos pesquisadores uma rara oportunidade de aprender sobre o passado.

A equipe de pesquisa examinou 121 espécimes de madeira fossilizada expostos em um pequeno riacho na ilha e descobriu que 50 deles pertenciam a uma espécie de árvore até então desconhecida, chamada Sonneratioxylon barrocoloradoensis . A árvore fossilizada recém-descoberta se assemelha ao mangue encontrado no Sudeste Asiático, Austrália, Nova Zelândia e diversas ilhas vizinhas, bem como em muitas partes da África.

Enquanto a copa da maioria dos manguezais atuais atinge 13 metros, a de S. barrocoloradoensis crescia até 25-40 metros. Essa espécie ancestral provavelmente desenvolveu estratégias de sobrevivência semelhantes às dos manguezais modernos, preferindo água salobra à água do mar com alta salinidade. As florestas cresceram na borda da estreita península que liga o centro do Panamá à América do Norte antes da formação do Istmo do Panamá, aproximadamente entre 3 e 23 milhões de anos atrás.

An Khang (Segundo o Live Science )

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