De resíduos tóxicos a valiosos recursos de terras raras

(CLO) Milhões de toneladas de cinzas de carvão provenientes da queima de combustíveis fósseis estão sendo enterradas, ameaçando infiltrar-se em fontes de água e poluir o solo. No entanto, esses resíduos tóxicos também podem se tornar recursos valiosos, contendo elementos de terras raras necessários para o desenvolvimento de energia limpa.

Cientistas estudaram cinzas de carvão de usinas de energia nos Estados Unidos e descobriram que elas podem conter até 11 milhões de toneladas de elementos de terras raras, o equivalente a quase oito vezes as reservas de terras raras dos EUA, com um valor de cerca de US$ 8,4 bilhões, de acordo com um estudo recente liderado pela Universidade do Texas (UT) em Austin.

Bridget Scanlon, autora do estudo e professora da Escola Jackson de Ciências da Terra da Universidade do Texas, disse que o recurso representa uma grande oportunidade para extrair elementos de terras raras internamente sem precisar minerá-los mais. "Isso realmente exemplifica o ditado 'transforme lixo em tesouro'", disse ela. "Estamos tentando fechar o ciclo e usar resíduos para recuperar recursos."

Elementos de terras raras, incluindo escândio, neodímio e ítrio, desempenham um papel fundamental em tecnologias limpas, como veículos elétricos, painéis solares e turbinas eólicas. Embora esses metais não sejam raros na natureza, são difíceis de minerar e separar do minério, o que resulta em uma demanda muito superior à oferta.

Cinzas de carvão na superfície do Rio Dan, na Virgínia, EUA, após um terrível vazamento. Foto: AP

À medida que o mundo migra para a energia limpa para combater o aquecimento global, a demanda por elementos de terras raras deve aumentar, possivelmente sete vezes os níveis atuais até 2040, de acordo com a Agência Internacional de Energia.

Pesquisas mostram que a facilidade de extração de elementos de terras raras das cinzas de carvão depende de sua origem. As cinzas de carvão da Bacia dos Apalaches, nos Estados Unidos, contêm a maior concentração de elementos de terras raras, mas são apenas 30% extraíveis. Já as cinzas de carvão da Bacia do Rio Powder, em Wyoming e Montana, apresentam concentrações mais baixas desses elementos, mas são 70% mais fáceis de extrair.

No entanto, Paul Ziemkiewicz, diretor do Instituto de Pesquisa Hídrica da Universidade da Virgínia Ocidental, alerta que extrair elementos de terras raras das cinzas de carvão pode ser caro, pois o processo requer o uso de ácidos e bases fortes, que são caros e podem ter impactos ambientais negativos.

Além disso, a mineração de elementos de terras raras de cinzas de carvão não pode alterar a quantidade de resíduos que precisam ser tratados, porque as cinzas de carvão contêm muitos poluentes perigosos, como mercúrio, arsênio e chumbo.

Ainda assim, os autores do estudo argumentam que os benefícios da recuperação de metais de terras raras podem compensar os custos de melhorar o armazenamento e o gerenciamento das cinzas de carvão. Em abril, o governo Biden anunciou um investimento de US$ 17,5 milhões em projetos para extrair terras raras das cinzas de carvão.

Alguns temem que o uso de cinzas de carvão para extrair metais de terras raras possa estimular a mineração de carvão, um combustível fóssil altamente poluente. Scanlon, no entanto, não está muito preocupado com isso, afirmando que o recurso virá principalmente de resíduos antigos, visto que já existem mais de 2 bilhões de toneladas de cinzas de carvão armazenadas nos EUA.

O Departamento de Energia afirmou que o uso de cinzas de carvão como matéria-prima para materiais críticos desencorajaria a queima de carvão. A Sra. Scanlon afirmou que o objetivo mais amplo é extrair valor do carvão sem queimá-lo, incluindo encontrar outras maneiras de recuperar produtos do carvão além das terras raras.

Ngoc Anh (de acordo com a CNN)

Fonte: https://www.congluan.vn/tro-than-tu-chat-thai-doc-hai-thanh-tai-nguyen-dat-hiem-quy-gia-post324558.html