Qual foi o primeiro vírus descoberto pelos cientistas?

Os vírus existem há bilhões de anos, mas só foram descritos cientificamente por volta do final do século XIX, sendo o primeiro deles o vírus do mosaico do tabaco.

Vírus do mosaico do tabaco visto ao microscópio eletrônico de transmissão (MET). Foto: Research Gate — Vírus do mosaico do tabaco visto ao microscópio eletrônico de transmissão (MET). Foto: *Research Gate*

O primeiro passo para a descoberta de vírus ocorreu em 1876, quando Adolf Mayer, um químico agrícola alemão e diretor da Estação Experimental Agrícola de Wageningen, descreveu uma estranha doença de manchas foliares em plantas de tabaco. Ele acreditava que a doença era causada por bactérias ou fungos, mas o exame microscópico e os testes de laboratório não revelaram nenhum organismo.

Um avanço significativo ocorreu em 1892 com o botânico russo Dmitri Ivanovsky. Ele descobriu que a seiva infectada permanecia infecciosa mesmo após passar por um filtro que impedia a entrada de bactérias. Ivanovsky sabia que havia descoberto algo novo.

Em 1898, o microbiologista holandês Martinus Beijerinck repetiu independentemente a experiência de Ivanovsky e ofereceu uma explicação um pouco mais clara. Beijerinck argumentou que a experiência demonstrava que a doença do mosaico do tabaco não se originava de bactérias, mas de um "fluido infeccioso vivo". Ele passou a usar o termo "vírus" para descrever a natureza "não bacteriana" do patógeno.

Durante esse período, especialistas descobriram diversos outros patógenos que também passaram pelo filtro bacteriano, incluindo a doença mão-pé-boca, a tinha dos coelhos, a peste equina africana e a varicela. No entanto, a natureza exata desse patógeno "invisível" ainda não é bem compreendida.

A identificação da causa da febre amarela foi um marco importante na história da virologia. Durante a Guerra Hispano-Americana de 1898, as tropas americanas foram atingidas pela doença ao desembarcarem na costa de Cuba. Graças ao trabalho de Walter Reed, James Carroll, Aristides Agramonte e Jesse William Lazear, descobriu-se que a doença podia ser transmitida por meio de soro purificado de um paciente. Essa descoberta fez da febre amarela a primeira doença infecciosa humana a ser identificada como sendo causada por um vírus.

Foi somente em 1931, com a invenção do microscópio eletrônico, que os cientistas conseguiram visualizar vírus. Mais uma vez, o vírus do mosaico do tabaco tornou-se o primeiro vírus a ser fotografado.

Outro momento crucial ocorreu na década de 1950 com o trabalho de Rosalind Franklin. Ela utilizou a cristalografia de raios X para determinar a estrutura do vírus do mosaico do tabaco como uma molécula de RNA de fita simples circundada por uma membrana proteica. Seu outro trabalho ajudou a demonstrar que o DNA é uma molécula de fita dupla, levando à famosa descoberta da estrutura de dupla hélice do DNA.

Mais de um século após sua descoberta, os vírus ainda intrigam, surpreendem e podem causar desastres. Hoje, ainda há muito debate sobre se os vírus são entidades “vivas”.

Os vírus são parasitas eficazes. Precisam de uma célula viva para se reproduzir e não conseguem crescer independentemente fora de um hospedeiro, como as bactérias e outros microrganismos de vida livre. No entanto, são compostos de DNA ou RNA – componentes essenciais à vida. A maioria dos cientistas agora acredita que os vírus se qualificam como seres “vivos”, embora continuem a nos surpreender com novas descobertas.

Thu Thao (De acordo com o IFL Science )

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