Un pilot povestește momentele de viață și de moarte din momentul erupției vulcanului din Noua Zeelandă

Când vulcanul White Island a erupt în 2019, pilotul Depauw și doi pasageri au trebuit să decidă dacă să fugă în mare sau să se întoarcă la elicopter pentru a evita dezastrul.

Tribunalul din Auckland, Noua Zeelandă, a deschis pe 13 iulie procesul directorilor a trei companii de turism , acuzați de încălcarea reglementărilor de siguranță, care a dus la moartea multor turiști în erupția vulcanică de pe Insula Albă din 9 decembrie 2019.

În momentul în care vulcanul a erupt și a emis o coloană de cenușă înaltă de aproximativ 3,6 km, pe insulă se aflau 47 de turiști, dintre care 22 au murit, iar 25 de supraviețuitori au suferit arsuri grave.

Depus mărturie în instanță, pilotul Brian Depauw, născut în Belgia, a declarat că el și doi pasageri din elicopter au scăpat fugind în mare. „Apa este cea care ne-a salvat viețile”, a spus Depauw.

Vulcanul White Island din Noua Zeelandă erupe pe 9 decembrie 2019. Fotografie: AFP — Vulcanul White Island din Noua Zeelandă erupe pe 9 decembrie 2019. Fotografie: *AFP*

Depauw fusese angajat de compania de turism Volcanic Air cu aproximativ trei sau patru săptămâni înainte de tragedie. A fost primul său zbor cu elicopterul nesupravegheat, ducând două cupluri germane într-un tur al Insulei Albe.

„Dacă mă vedeți alergând, urmați-mă”, a glumit el alături de patru pasageri în timp ce anunța regulile de siguranță înainte de zbor.

Elicopterul a aterizat apoi pe insulă pentru ca cei patru turiști și alte persoane să o viziteze. Când vulcanul a erupt, a apărut o coloană uriașă de fum, multe pietre și resturi au zburat spre oamenii de pe insulă. Cei patru pasageri ai lui Depauw au vrut să se întoarcă la elicopter, dar pilotul a decis că a fugi în mare era opțiunea mai sigură.

„Pasagerul ne-a întrebat dacă trebuie să fugim. M-am uitat înapoi și am văzut o coloană de fum înaltă de sute de metri, așa că am spus: «Fugiți, fugiți, fugiți în apă. Urmați-mă»”, și-a amintit el.

Pilotul Brian Depauw la tribunal pe 13 iulie. Fotografie: NZ Herald — Pilotul Brian Depauw la tribunal pe 13 iulie. Fotografie: *NZ Herald*

Depauw și doi pasageri au alergat aproximativ 200 de metri în mare înainte ca norul de cenușă să cadă în jurul lor. „Imediat ce am ajuns la suprafață, totul s-a înnegrit, nu am mai putut vedea nimic. Mi-am ținut respirația sub apă cât am putut de mult, până când am văzut o mică lumină prin cenușă, cam 1-2 minute.”

Apoi a ajutat doi pasageri să urce într-o barcă, în timp ce ceilalți doi pasageri au suferit arsuri grave. Elicopterul a fost deviat de curs de unda de șoc a erupției, rupându-i palele rotorului. Depauw a suferit răni minore.

Elicopterul lui Depauw a fost avariat în erupția vulcanică. Foto: NZ Herald — Elicopterul lui Depauw a fost avariat în erupția vulcanică. Foto: *NZ Herald*

Răspunzând la întrebările procurorului, Depauw a spus că era sigur la momentul respectiv că vor exista avertismente înainte ca vulcanul să erupă, astfel încât oamenii să „aibă timp să părăsească insula”.

Proprietarii de la White Island, frații Buttle, care conduc tour-operatorul Whakaari Management, au pledat nevinovați la toate acuzațiile, la fel ca și alte două companii, ID Tours NZ și Tauranga Tourism Services. Fiecare dintre ele riscă o amendă maximă de 927.000 de dolari.

Procesul, care se așteaptă să dureze 16 săptămâni, va continua săptămâna viitoare. Potrivit GeoNet , vulcanul de pe Insula Albă este cel mai activ vulcan din Noua Zeelandă, aproximativ 70% din el fiind scufundat.

Insula, situată la aproximativ 50 km de Insula de Nord a Noii Zeelande, atrage anual peste 17.000 de turiști. Înainte de tragedie, autoritățile ridicaseră nivelul de pericol în zona insulei, dar activitățile turistice erau în continuare organizate.

„De ani de zile se așteaptă ca dezastrul să se întâmple pe insulă. Am fost acolo de două ori și întotdeauna am considerat că este prea periculos să aduci turiști acolo în fiecare zi cu barca și elicopterul”, a declarat Ray Cas, expert la Universitatea Monash din Australia.