В пустыне Южной Калифорнии огромный карьер по добыче редкоземельных металлов стал полем битвы в мировой гонке за промышленное превосходство. Гигантские жёлтые грузовики снова вывозят руду с рудника Mountain Pass (MP), который ранее был закрыт. «Наша миссия — восстановить всю цепочку поставок редкоземельных металлов в Соединённые Штаты», — говорится в заявлении на сайте компании MP Materials, владельца рудника.
Возрождение этого месторождения редкоземельных металлов – результат как политических , так и коммерческих амбиций. Маунтин-Пасс обеспечивает жизненно важные ресурсы для стратегических отраслей промышленности: от военной техники до устройств, лежащих в основе революции в области зелёных технологий.
Правительство США оказало поддержку возрождению рудника Маунтин-Пасс, в том числе за счёт финансирования со стороны Министерства обороны . Это часть плана Вашингтона по восстановлению своего присутствия на рынке металлов, где Китай доминировал десятилетия назад благодаря низкой себестоимости добычи.
 |
| В июне 2023 года Китай объявил об ограничениях на экспорт галлия и германия. (Источник: SCMP) |
Взаимно связанные
В новую эру Mountain Pass вошли ключевые спонсоры Джеймс Литински и Майкл Розенталь, которые сейчас заключают международные сделки с такими компаниями-поставщиками, как японская Sumitomo Corp., поскольку глобальная гонка за самообеспечение редкоземельными металлами усиливается.
«Два управляющих хедж-фонда приобретают рудник по добыче редкоземельных металлов», — сказал г-н Литинский. «Самый распространённый вопрос — что может произойти? Но скажу вам, с самого начала у нас было долгосрочное видение. С самого начала у нас была цель — построить великую американскую компанию».
Однако статья MP Materials также подчеркивает сложность отношений США и Китая и взаимозависимость, которая сохраняется, несмотря на рост политической напряженности.
Основным заказчиком и четвертым по величине акционером MP является Shenghe Resources Holding — китайская государственная компания по добыче и переработке редкоземельных металлов, акции которой котируются на Шанхайской фондовой бирже.
«Редкоземельные металлы и многие другие минералы лежат в основе перехода на зелёную энергетику, который мы наблюдаем в Китае, США и других странах. И ни одна компания в США не может сравниться с MP Materials», — заявил Субаш Чандра, энергетический аналитик нью-йоркского инвестиционного банка Benchmark Co.
Согласно отчёту Министерства энергетики США за 2022 год, на долю Китая приходится около 89% мировых мощностей по разделению, 90% мощностей по переработке и 92% производства магнитов. Эта почти гегемоническая держава стала мощным оружием в дипломатическом арсенале Пекина.
В 2010 году эта северо-восточноазиатская страна временно прекратила экспорт редкоземельных металлов в Японию после обострения ситуации вокруг островов Сенкаку (также известных как Дяоюйдао). Эта приостановка вызвала тревогу у японских компаний и побудила правительство принять меры по снижению зависимости от Китая в поставках этих металлов.
Угроза ограничений на экспорт редкоземельных металлов вновь возникла в разгар торговой войны между США и Китаем в 2019 году. Газета Global Times назвала зависимость США от этих полезных ископаемых «козырной картой в руках Китая», посчитав, что в то время эта зависимость могла быть использована для давления на Вашингтон.
В последнее время Пекин активизировал усилия по сохранению своего доминирования на фоне попыток США укрепить собственную отрасль редкоземельных металлов. В апреле 2023 года Министерство торговли и Министерство технологий Китая предложили запретить экспорт некоторых технологий производства редкоземельных магнитов.
Недавно страна также объявила об ограничениях на экспорт галлия и германия — двух элементов, имеющих решающее значение для производства полупроводников и других электронных устройств.
В ответ на действия Пекина Джеймс Литинский, генеральный директор компании MP Materials, владельца месторождения редкоземельных металлов MP, заявил, что его не слишком беспокоит возможность ограничения экспорта редкоземельных металлов Китаем. По этой причине его компания «намеренно избегает закупок основного оборудования и технологий в Китае» для своего техасского предприятия.
Напряженные отношения между США и Китаем — не единственная проблема, с которой сталкивается MP Materials. Во-первых, аналитики предупреждают, что масштабирование различных этапов переработки редкоземельных металлов и производства магнитов станет серьезной технической проблемой.
«Такие методы, как дробная добыча, требуют многолетнего опыта и испытаний. Любой другой процесс, например, металлизация, не может быть внедрен в одночасье», — заявила Лесли Лян, старший консультант Wood Mackenzie, международной консалтинговой компании в сфере энергетики и природных ресурсов.
Попытки вернуть славу
История редкоземельных металлов перекликается с историей производства микросхем, в которой Вашингтон также пытается вернуть утраченные позиции. Задача становится ещё сложнее, учитывая, что Соединённые Штаты всегда обладали значительным потенциалом в области разработки передовых микросхем. Однако, согласно правительственным данным, ещё в 2017 году отечественное производство редкоземельных металлов не осуществлялось.
В 2022 году на долю МП приходилось целых 14% доли США в мировом производстве редкоземельных металлов. Масштабы всё ещё относительно скромны: запасы редкоземельных металлов в США составляют чуть более 5% от запасов Китая. Азиатская сверхдержава также сохраняет доминирующее положение в других аспектах производства редкоземельных металлов.
Вашингтон надеется, что радикальное изменение политики будет способствовать восстановлению производства редкоземельных металлов в США. В 2021 году президент США Джо Байден поручил государственным ведомствам оценить устойчивость и безопасность критически важных цепочек поставок страны и выявить слабые места. Они пришли к выводу, что зависимость от Китая в плане сырья и редкоземельных металлов является «значительной стратегической уязвимостью».
 |
| Редкоземельный рудник Маунтин-Пасс в Калифорнии, США. (Источник: Reuters) |
В 2022 году президент Байден предупредил американцев о том, «что произойдет, когда мы станем зависимыми от других стран» в плане поставок критически важных материалов.
Рудник Маунтин-Пасс когда-то был ведущим мировым источником редкоземельных металлов. К 1974 году на его долю приходилось 78% мировой добычи. Китай начал наращивать производство в середине 1980-х годов, а к середине 1990-х годов Пекин обогнал США.
Упадок Mountain Pass ускорился после того, как в 2002 году из-за разлива химикатов рудник был временно закрыт. Затем добыча руды была прекращена, поскольку конкуренция со стороны Китая сделала её нерентабельной. Mountain Pass возобновила работу в полном объёме в начале 2010-х годов, но вскоре потерпела новый удар: её материнская компания Molycorp объявила о банкротстве.
Похоже, мечте Америки о редкоземельных элементах пришел конец.
К спасательной команде Mountain Pass присоединились инвесторы из Флориды Литинский и Розенталь. Когда в 2014 году они присутствовали на встречах с кредиторами Molycorp, они и представить себе не могли, что это начало пути, который заставит их сменить костюмы и галстуки на строительную одежду с пыльными касками, светоотражающими жилетами и ботинками.
Г-н Литинский управляет собственным венчурным фондом JHL Capital Group, а г-н Розенталь возглавляет секторы глобального автомобилестроения и Китая в компании по управлению активами QVT Financial в Нью-Йорке.
Дуэт, выросший вместе в Форт-Лодердейле, выиграл гонку за контроль над деятельностью MP, заплатив 20,5 млн долларов. Они сформировали совет директоров с сильной стратегией.
В совет директоров входит Мэрианн Лаван, главный юрисконсульт Lockheed Martin, американской оборонно-промышленной группы. Ещё одним членом совета директоров является отставной генерал ВВС США Ричард Майерс, бывший председатель Объединённого комитета начальников штабов.
По словам г-на Майерса, отсутствие устойчивых и надежных поставок редкоземельных металлов в Северной Америке «станет единой точкой отказа для экономической и национальной безопасности».
Генеральный директор Литинский заявил, что он всегда был «весьма оптимистичен в отношении будущего редкоземельных металлов».
Г-н Литинский и г-н Розенталь сначала наняли команду управленцев для МП, но затем решили управлять производством самостоятельно. Поощрения сотрудников акциями и показатели безопасности, позволявшие непрерывно работать в течение трёх лет, помогли восстановить экономически убыточное предприятие.
В 2022 году выручка компании увеличилась на 59% до 527,5 млн долларов, а чистая прибыль увеличилась более чем вдвое до 289 млн долларов.
«Сами по себе редкоземельные металлы очень распространены. Они не так уж и редки. Но задача состоит в том, чтобы разработать правильную технологию, извлечь и отделить их, превратить в продукты, пригодные для продажи и использования, и сделать это эффективно», — сказал Том Шнебергер, генеральный директор USA Rare Earth, стартапа из Оклахомы, производящего современные магниты.
Второй этап стратегии MP Materials заключается в строительстве завода по разделению и очистке части концентратов редкоземельных металлов на месторождении Маунтин-Пасс. Компания заявила, что планирует ввести новые перерабатывающие мощности в эксплуатацию во втором квартале 2023 года.
Третий этап проекта MP предполагает строительство завода по производству очищенных редкоземельных металлов и готовых магнитов. Компания начала строительство техасского проекта в прошлом году и рассчитывает начать производство в конце этого года.
Но даже руководство, возродившее рудник, не верит, что США в ближайшее время вернут себе гегемонию в производстве редкоземельных металлов. В попытке вернуть цепочку поставок микросхем в США Вашингтону и его союзникам предстоит долгая и сложная задача по восстановлению утраченного стратегического преимущества.
«Давайте проясним, что Китай доминирует в цепочке поставок редкоземельных металлов, и он будет доминировать еще много-много лет», — признал Литинский.
Источник
Комментарий (0)