«Вчера, когда я остановился на остановке Трам Суонг, мне кажется, я видел там Нхиен». Его друг позвонил, чтобы спросить о работе, добавив это мимолетное замечание, не подозревая, что оно спровоцировало поиски Дуана. Последние три года Дуан был измучен этими поисками. Он задавался вопросом, не играет ли Нхиен в прятки, время от времени оставляя где-то смутные подсказки. Эти подсказки были едва заметны, но в глазах безнадежного романтика они были бы узнаваемы как связанные с Нхиен. Например, когда он просматривал Facebook и увидел фотографию подруги, едущей в небольшой домик в каком-то горном городке, где на крыльце сушилось детское платье с цветочным принтом, Дуан был уверен, что Нхиен там. Просто потому, что, когда она уезжала, она взяла с собой маленькую Бонг, которая была в таком же платье. Его друг рассмеялся, сказав, что одежда, купленная онлайн, производится тысячами, поэтому ее носит множество людей; такие поиски — все равно что искать иголку в стоге сена. В другой раз он случайно пролистал TikTok и увидел видео, на котором поезд отъезжает от станции, а через окно вагона мельком видно женское лицо. Всего нескольких секунд было достаточно, чтобы Дуан в панике начал обыскивать все станции. К тому моменту, когда он понял, что ищет лишь призрака, знакомый запах платка, оставленного Ньеном, уже исчез.

Шесть лет назад Нхиен привела трехлетнюю девочку в съемную комнату в бурный вечер. Табличка «Сдается комната» была повалена ветром на землю и покрыта пылью. Хлипкий зонтик в руке Нхиен постоянно отбрасывало ветром. Несмотря на то, что девочка была укрыта, она все еще была мокрой, ее большие круглые глаза смотрели на Дуана. Ее маленькие ручки, дрожащие от холода, сжимали серого плюшевого медведя. Дуан открыл дверь в последнюю съемную комнату в конце ряда для Нхиен и ее дочери. Предыдущий жилец только что съехал и не успел как следует убраться. Дуан сказал: «Включи теплую воду и прими ванну, чтобы не простудиться. Мы уберемся позже; если тебе что-нибудь понадобится, просто позвони». В ту ночь у девочки поднялась температура. Нхиен постучала в дверь и спросила, есть ли у него жаропонижающее. Девочка проснулась после высокой температуры и, тяжело глотая, посмотрела на миску с лапшой быстрого приготовления на столе. Дуан порылся в кармане куртки в поисках леденца, оставшегося с Тет (Лунного Нового года). Приезд Нхиен и ее дочери сделал и без того холостую жизнь Дуана еще более насыщенной.

Дуан — художник с небольшой домашней мастерской. Он живёт со своей пожилой матерью, которая проводит дни, маринуя овощи и разговаривая со своей кошкой. Иногда она жалуется, что в доме слишком одиноко, и мечтает о большем количестве детей и внуков, чтобы оживить обстановку. Хотя у них два ряда сдаваемых в аренду комнат, все они заняты. Они работают весь день, возвращаясь домой поздно вечером и уединяясь в своих комнатах с закрытыми дверями, не утруждая себя разговорами. С тех пор как к ним переехали Нхиен и её мать, старушка стала намного счастливее. Иногда Нхиен оставляет маленькую Бонг с матерью присматривать за ней, пока сама уходит и возвращается поздно ночью. Работа Нхиен включает в себя написание контента, редактирование, консультирование и поддержку в издательском деле, а также работу над книжными проектами. Когда она отрывает взгляд от экрана компьютера, Нхиен часто сидит и беседует со старушкой на самые разные темы. Иногда она помогает Дуану и его матери зашивать разошедшиеся вещи. Иногда она помогает старушке резать овощи, рассказывая о сельской местности и пробуждая ностальгию у пожилого человека. Иногда она поддвигает стул и красит волосы старушке, что вызывает множество насмешек: «Можно подумать, что она его невестка». Нхиен застенчиво улыбнулась, не подозревая, что из окна художественной студии за ней тайком наблюдают.

Маленькая Бонг так любила кошку, что целыми днями играла с ней, не скучая. Старушка часто ждала, пока мимо пройдут уличные торговцы, и на сдачу, заработанную продажей дынь, покупала подарки для Бонг. Иногда девочка заглядывала в художественную студию, и Дуань давал ей чистый лист бумаги и коробку цветных карандашей, после чего она тихо сидела весь день. Дуань заметил, что в последнее время его мать покупает на рынке больше всего. На смену маленькому набору, которого хватало на двоих, достали горшки среднего размера, которые долгое время хранились в шкафу. Иногда старушка просила Дуаня принести Нхиен и её матери миску кислого супа, тарелку тушеной рыбы или свежеприготовленную горячую кукурузу. Однажды старушка небрежно произнесла несколько слов, делая вид, что разговаривает сама с собой, но на самом деле желая, чтобы кто-то услышал: «Если бы мы только съели полноценный обед, это избавило бы нас от необходимости носить еду туда-сюда». Дуань мог лишь рассмеяться и отругать мать, сказав, что она не прожила здесь и года и не знает глубин человеческих сердец, а уже делает поспешные выводы. «Что? Когда дело доходит до судейства, ты и близко не так хороша, как эта старуха!» Но старуха не видела истинных чувств Нхиен. Она на самом деле не собиралась оставаться в этом городе надолго. Если она не найдет себе пару, то заберет ребенка и снова уйдет, как корабль, отправляющийся в плавание к другому берегу.

Но кого именно она искала?

— Ну… она ищет отца своего ребенка.

Старушка сказала это, безучастно глядя на картину с кошкой, которую маленькая Бонг оставила ей. Она продолжала бормотать: «Почему вы не дали девочке доесть свою чашку тофу-пудинга перед уходом? Почему вы так спешили забрать ее, словно убегали от долга?» Что ж, это действительно был долг. Не деньги, но Нхиен чувствовала себя обязанной чувству благодарности. Обязана заботе и ожиданиям старушки. Обязана мечте о теплом семейном доме, о которой Дуан намекала ей. В тот день, заглянув в мастерскую, Нхиен увидела Дуан, неподвижно сидящую перед незаконченной картиной. Она поняла, что женщина на картине — это не кто иная, как она сама. Этот город был не первым и не последним местом, где Нхиен и ее дочь будут жить. Она не хотела никому причинять тоску или душевную боль. Когда она уводила дочь прочь, в сердце Нхиен нахлынули печаль и сожаление. Нхиен задавалась вопросом, убегает ли она от Дуана или от самой себя? Неужели ей не за что держаться в этом месте?

***

Согласно вашему рассказу, если вы продолжите движение по Национальной автомагистрали № 6, на перевале Да Чанг появится «станция Сыонг». Это ресторан для отдыха туристов. Это вся ваша зацепка, ничего больше. Возможно, вы встретили Нхиен. Возможно, станция Сыонг была просто короткой остановкой для отдыха. К тому времени, как вы туда доберетесь, Нхиен, вероятно, уже исчезнет. Возможно, даже владелец станции не смог вспомнить девочку с волосами до плеч, ямочками на щеках и возрастом около восьми лет. Это понятно; возможно, Нхиен коротко подстриглась. Возможно, она совсем не улыбалась, сидя на станции, так как же вы могли увидеть ее ямочки? Возможно, маленькая Бонг выросла и стала молодой женщиной. Всякий раз, когда мать Дуана видит, как он собирает вещи в свою художественную студию перед поездкой, она всегда кладет в машину несколько горстей конфет. «Если встретишь Бонг, не забудь дать ей немного конфет. Какой ребенок не любит сладости?» Постепенно поднос на тележке наполнился конфетами, но дочь старушки, Бонг, так и не нашла их.

Когда машина пронеслась мимо, Дуан только заметил тихо притаившуюся у дороги станцию ​​Сыонг. Неброская и не помпезная, станция напоминала местную девушку, сидящую на каменистом склоне. Спиной к дороге, лицом к горам, с слоями белых облаков, поднимающихся из долины внизу. Дуан вошел внутрь, почувствовав неописуемое чувство узнавания. Когда дверь закрылась, весь шум шоссе снаружи затих, открыв перед ним совершенно другой мир . На стойке регистрации ваза с цветами дикого банана словно собирала землю и небо в ярко-красный цвет. На станции не играла музыка, но все звуки природы успокаивали его. Молодой сотрудник вышел и тихо спросил:

Что вам нужно, сэр?

Мне нужно кого-нибудь найти.

- Ищете кого-нибудь?

Да! Но сначала дайте мне чашечку вьетнамского фильтрованного кофе.

— Кофе скоро будет готов, но кого вы ищете?

— Женщине было больше тридцати лет, у нее были ямочки на щеках. Ее сопровождала восьмилетняя девочка по имени Бонг.

Официантка на мгновение замерла, затем слабо улыбнулась, ничего не сказала и тихо вошла внутрь. Колокольчики не испугали маленькую кошечку. Она мирно спала на вышитом платье на столе. Снаружи высоко поднимались пушистые облака, скрывая стулья на балконе. Официантка вышла и вежливо поставила перед ним чашку ромашкового чая.

— Он заказал кофе.

— Если у вас болит живот, не стоит пить кофе. Ромашковый чай с небольшим количеством меда оказывает охлаждающее, противовоспалительное и спазмолитическое действие на желудок.

Дуань поднял голову, словно вопросительно: «Она здесь?» Нхиен несколько раз повторяла то же самое, когда видела чашку кофе, которую он заварил у окна своей мастерской. Она слышала, как старушка жаловалась на проблемы с желудком у сына и на то, что он не ест и не спит вовремя. Однажды Нхиен принесла домой пакетик ромашкового чая и предложила ему попробовать, может, ему понравится. Он думал, что такие цветочные чаи только для женщин и никак не могут поднять ему настроение. Только после того, как Нхиен и ее мать ушли, он заварил себе чашку ромашкового чая.

Женщина тайком наблюдала за Дуаном из-за его спины. Он по-прежнему был худым, просто одетым, сидел, склонив голову, словно погруженный в размышления. Эта спина часто наклонялась, чтобы помочь Бонг надеть тапочки, починить сломанные вещи в их съемной комнате. Эти руки часто учили Бонг ценить цвета, прикасались к ее лихорадочному лбу и робко предлагали Нхиен угощение, купленное где-то на обочине дороги. Есть простые, обыденные вещи, которые понимаешь, насколько они теплые и драгоценные, только когда их нет. Нхиен искала то, что ей не принадлежало. Пока не поняла, кто ее по-настоящему любит. Именно тогда, в разгар лихорадки, Бонг в бреду позвала Дуана по имени. Именно тогда, сидя в поезде и наблюдая за проносящимися мимо событиями, Бонг рассеянно смотрела на камешек с улыбающимся лицом, который Дуан подарил ей давным-давно. Именно в тот момент, когда Бонг спросил: «Когда мы вернемся в наш старый дом? Интересно, чем сейчас занимается бабушка, мама? Дядя Дуан меня еще помнит?», Нхиен поняла, что ее дочери не нужен отец, который бросил ее еще в утробе матери.

Дуан не знал, что Нхиен всё ещё следит за ним по его обновлениям в статусе и редким фотографиям, которые он выкладывал в Facebook. Дуан также не знал, что когда его друг остановился в Трам Суонге, Нхиен намеренно оставила след, зная, что её возлюбленный обязательно придёт его искать. С того места, где сидел Дуан, легко можно было узнать знакомый рисунок на недавно повешенной картине. Бонг нарисовала семью из четырёх человек, собравшихся в небольшом дворике, на том самом месте, где старушка раньше сидела у угольной печи и готовила рыбу. Полосатая кошка лежала, свернувшись калачиком, в сумке Бонг. Бонг сказала, что в каждом месте, которое она посещала, она оставляла свой рисунок. Чтобы, если Дуан когда-нибудь придёт её искать, он знал, как следовать по следу…

Ву Тхи Хуен Транг