Länder tävlar om att hitta "gröna" metallförnödenheter

[annons_1]

Trycket ökar på tillgången på metaller som behövs för att tillverka förnybar energi och elfordon i takt med att länder strävar efter att vara koldioxidneutrala år 2050.

Under de senaste månaderna har Storbritannien undertecknat ett avtal med Zambia, Japan har inlett partnerskap med Namibia och EU har gått samman med Chile. EU:s förhandlare har också börjat arbeta med Kongo, medan USA har tittat på Mongoliet. Dessa ansträngningar har som mål att skaffa mineraler som behövs för avkarbonisering, eller "gröna" metaller.

Det finns tre grupper av "gröna" metaller som används flitigt inom många industrier: aluminium och stål används för att tillverka solpaneler och turbiner, medan koppar är viktigt för allt från kablar till bilar. Gruppen som används i elbilsbatterier inkluderar kobolt, litium och nickel, som utgör katoden, och grafit, som är huvudkomponenten i anoden. Den sista gruppen är magnetiska sällsynta jordartsmetaller, såsom neodym, som används i elbilsmotorer och turbingeneratorer och har låg efterfrågan.

Enligt konsultföretaget Energy Transitions Commission (ETC) har 72 länder, som står för fyra femtedelar av de globala utsläppen, åtagit sig att vara koldioxidneutrala senast 2050. För att uppnå målet måste vindkraftskapaciteten öka 15 gånger, solkraften 25 gånger, elnätsinfrastrukturen måste öka 3 gånger och antalet elfordon måste öka 60 gånger.

År 2030 kan efterfrågan på koppar och nickel öka med 50–70 %, kobolt och neodym med 150 % och grafit och litium sex till sju gånger. Totalt sett kommer en koldioxidneutral värld år 2050 att kräva 35 miljoner ton ”gröna metaller” per år, enligt Internationella energiorganet (IAEA). Om man inkluderar traditionella metaller som också behövs för denna process, såsom aluminium och stål, är efterfrågan fram till dess 6,5 miljarder ton.

Det är därför länder oroar sig för en total brist på globala mineralförsörjningar i slutet av detta decennium. År 2030 förväntar sig ETC en brist på cirka 10–15 % för koppar och nickel; och 30–45 % för andra metaller som används i batterier.

Så hur är det med tillgången på dessa metaller? Stål kommer förmodligen att förbli rikligt. Kobolt finns också i överflöd. Men enligt expertprognoser som rapporterats av Economist kommer koppar att saknas med 2–4 miljoner ton, eller 6–15 % av den potentiella efterfrågan, år 2030. Litium kommer att saknas med 50 000–100 000 ton, eller 2–4 % av efterfrågan. Nickel och grafit finns teoretiskt sett i överflöd men kräver hög renhet för batterier. Det finns för få smältverk för att förädla bauxit till aluminium. Och knappast någon tillverkar neodym utanför Kina.

The Economist pekar på tre lösningar på dessa utmaningar. För det första kan producenter utvinna mer utbud från befintliga gruvor, vilket kan göras omedelbart men den ytterligare produktionen är begränsad. För det andra kan företag öppna nya gruvor, vilket kan lösa problemet helt men tar lång tid.

Dessa begränsningar gör den tredje lösningen till den viktigaste, åtminstone under det kommande decenniet. Det vill säga att hitta sätt att ta bort "gröna flaskhalsar". Dessa inkluderar återanvändning av mer material, vilket sannolikt kommer att vara fallet med aluminium, koppar och nickel. Återvinningsindustrin är fortfarande fragmenterad och skulle kunna växa om priserna vore högre. Det finns redan vissa insatser, såsom gruvjätten HP:s finansiering av en nickelåtervinningsstartup i Tanzania.

Huw McKay, chefekonom på HP, uppskattar att skrot kan stå för 50 % av den totala kopparförsörjningen om ett decennium, en ökning från 35 % idag. Rio Tinto investerar också i återvinningscentraler för aluminium. Förra året samlade startups inom batterimetallåtervinning in rekordhöga 500 miljoner dollar.

Det större sättet är att återuppta tomma gruvor, där aluminium är det mest lovande. Sedan december 2021 har de stigande energikostnaderna stängt ner 1,4 miljoner ton årlig smältkapacitet för aluminium (2 % av världens) i Europa. En ökning av aluminiumpriserna med 25 % kommer att locka fler gruvor att öppna igen, enligt Graeme Train, chefsanalytiker för metaller och mineraler på råvaruhandlaren Trafigura.

Och det största hoppet ligger i tekniker som utnyttjar knappa tillgångar på bästa sätt. Företag utvecklar processer som kallas "tail leaching", vilka utvinner koppar från malmer med lågt metallinnehåll. Att använda denna teknik i stor skala skulle kunna producera ytterligare 1 miljon ton koppar per år till en låg kostnad, enligt Daniel Malchuk, styrelseledamot i det amerikanska resursteknikföretaget Jetti Resources.

En arbetare arbetar vid en nickelbearbetningsanläggning i södra Sulawesi-provinsen, Indonesien. Foto: Reuters — En arbetare arbetar vid en nickelbearbetningsanläggning i södra Sulawesi-provinsen, Indonesien. Foto: *Reuters*

I Indonesien, världens största nickelproducent, använder gruvarbetare en process som kallas "högtrycksurlakning" för att omvandla lågkvalitativ malm till ett material som är lämpligt för elbilar. Tre anläggningar värda flera miljarder dollar har byggts, och ytterligare projekt värda nästan 20 miljarder dollar har aviserats.

Daria Efanova, forskningschef på det brittiska finansföretaget Sucden, beräknar att Indonesien skulle kunna producera cirka 400 000 ton högkvalitativ nickel år 2030, vilket delvis fyller ett förväntat utbudsunderskott på 900 000 ton.

Men ny teknik är fortfarande osäkra och kan ha nackdelar som föroreningar. Så att öppna nya gruvor kommer att ge större vinster, även om det tar tid. Det finns 382 kobolt-, koppar-, litium- och nickelprojekt runt om i världen som har påbörjat åtminstone förstudier. Om de är i drift senast 2030 skulle de kunna balansera efterfrågan, enligt konsultföretaget McKinsey.

Det finns för närvarande cirka 500 kobolt-, koppar-, litium- och nickelgruvor i drift globalt. Att få igång de 382 nya gruvorna i tid kommer att kräva att man övervinner ett antal hinder. För det första är det brist på pengar. Enligt McKinsey kommer de årliga kapitalutgifterna inom gruvdrift att behöva fördubblas till 300 miljarder dollar för att fylla utbudsgapet senast 2030.

Konsultföretaget CRU säger att utgifterna enbart för koppar kommer att nå 22 miljarder dollar år 2027, en ökning från ett genomsnitt på 15 miljarder dollar mellan 2016 och 2021. Investeringarna från stora gruvbolag ökar, men inte tillräckligt snabbt. Dessutom tar det lång tid för nya gruvor att utveckla, från fyra till sju år för litium och i genomsnitt 17 år för koppar. Förseningen kan bli längre på grund av bristen på tillstånd.

I takt med att aktivister, regeringar och tillsynsmyndigheter i allt högre grad blockerar projekt av miljöskäl, tog det i genomsnitt 311 dagar mellan 2017 och 2021 för nya gruvor i Chile att godkännas, jämfört med 139 dagar mellan 2002 och 2006.

Metallhalten i kopparmalm som bryts i mer gynnsamma länder minskar, vilket tvingar företag att söka sig till svårare platser. Två tredjedelar av den nya utbudet som förväntas år 2030 kommer att finnas i länder som rankas bland de 50 sämsta på Världsbankens index för "lätthet att göra affärer".

Allt detta innebär att nya utbudsmöjligheter endast kan vara en långsiktig lösning. Mycket av anpassningen under det kommande decenniet kommer därför att bero på besparingar i insatsvaror. Men hur mycket det blir är svårt att förutsäga, eftersom det beror på tillverkningsföretagens förmåga att förnya sig.

Till exempel har tillverkare av elbilar och batterier gjort framsteg med att använda mindre metall. Ett typiskt elbilsbatteri innehåller nu bara 69 kg koppar, en minskning från 80 kg år 2020. Simon Morris, chef för primärmetaller på CRU, beräknar att nästa generations batterier kan behöva bara 21–50 kg, vilket sparar upp till 2 miljoner ton koppar per år fram till 2035. Litiumbehovet i batterier kan också halveras fram till 2027.

Förutom besparingar och alternativ. I batterikatoder fasas nickel-mangan-kobolt-kemiska lösningar som innehåller lika stora mängder kobolt och nickel, kända som NMC 111, ut till förmån för NMC 721 och 811, som innehåller mer nickel men mindre kobolt. Samtidigt är billigare men mindre energikrävande litium-järnfosfat (LFP)-blandningar populära i Kina, där stadsbor inte behöver långa räckvidder på en enda laddning.

Grafitanoder dopas också med kisel (som finns i överflöd). Tesla säger att de kommer att bygga motorer utan sällsynta jordartsmetaller. Natriumjonbatterier som ersätter litium med natrium (det sjätte vanligaste grundämnet på jorden) kan bli framgångsrika.

Konsumentpreferenser kommer också att spela en roll. Idag vill folk att deras elbilar ska gå 60 mil på en enda laddning, men få gör regelbundet så långa resor. Med begränsad litiumtillgång skulle biltillverkare kunna designa bilar med kortare räckvidd, med utbytbara batterier, vilket avsevärt minskar batteriets storlek. Med rätt pris skulle implementeringen kunna ske snabbt.

Den största utmaningen är koppar, som inte är lätt att ta bort från elnätet. Men att förändra konsumentbeteendet skulle kunna hjälpa. CRU uppskattar att efterfrågan på koppar för "gröna" ändamål kommer att öka från 7 % idag till 21 % år 2030. I takt med att metallpriserna stiger kan försäljningen av telefoner och tvättmaskiner, som också innehåller koppar, minska snabbare än elkablar och solpaneler, särskilt om marknaden för grön teknik subventioneras av regeringar.

I slutet av 2030-talet kan det finnas tillräckligt med nya gruvor och återvinningskapacitet för att den gröna omställningen ska kunna fortskrida som planerat. Men risken ligger i andra störningar, enligt Economist .

Eftersom utbudet är koncentrerat till ett fåtal länder kan lokala oroligheter, geopolitiska konflikter eller till och med dåligt väder påverka. En gruvstrejk i Peru eller tre månaders torka i Indonesien kan påverka priserna eller minska koppar- och nickelutbudet med 5–15 %. Men med motståndskraftiga köpare, starka regeringar och lite tur kanske den ökande efterfrågan på "gröna" metaller inte orsakar katastrofala krascher, enligt simuleringar från Liberum Capital (Storbritannien).

Kommentar (0)