Sällsynta jordartsmetaller – Kinas trumfkort och "tändmedel" för amerikanska tullar

(Dan Tri) - Djupt inne i en bunker under andra världskriget i Tyskland utlöser sällsynta jordartsmetaller, som inte anses vara sällsynta, århundradets handelskrig när Trump tillkännagav en 100-procentig skatt på kinesiska varor.

Den 9 oktober tillkännagav Kinas handelsministerium att man skulle skärpa exportkontrollerna för 12 av de 17 sällsynta jordartsmetallerna och några viktiga raffineringstekniker, med verkan från och med den 1 december. Utländska företag kommer att vara skyldiga att ansöka om licenser och deklarera sin avsedda användning om de vill köpa dessa strategiska produkter från Kina.

Peking kallade åtgärden nödvändig för att "skydda den nationella säkerheten", ett svar på vad de sa var eskalerande åtgärder från Washington, inklusive att skärpa ett förbud mot export av chiptillverkningsteknik och införa hamnavgifter på kinesiska fartyg.

Reaktionen från andra sidan Atlanten var nästan omedelbar och hård. På det sociala nätverket Truth Social kritiserade president Donald Trump Pekings beslut och meddelade att han skulle införa ytterligare 100 % tull på alla varor som importeras från Kina, med verkan från och med den 1 november.

Det hårda slaget har krossat alla förhoppningar om ett handelsavtal som hade befunnit sig i en "vapenvila"-fas av förhandlingarna. För bara några månader sedan hade de två sidorna kommit överens om att lugna ner sig genom att sänka tullarna från 125 % till 30 %. Nu har handelskriget inte bara blossat upp igen, utan riskerar också att eskalera till en aldrig tidigare skådad nivå.

Sällsynta jordartsmetallers "vapen": Var ligger den verkliga kraften?

För att förstå Trumps ilska och omfattningen av denna konfrontation är det nödvändigt att titta på vilken typ av "trumfkort" som Kina innehar.

Sällsynta jordartsmetaller är samlingsnamnet för 17 metalliska grundämnen som är avgörande för den moderna ekonomin . De är ryggraden i allt från smarttelefonen du håller i handen, till elbilar och vindkraftverk, till avancerade vapensystem som stridsflygplanet F-35 och styrda missiler.

Trots sina "sällsynta" namn är många av grundämnena i denna grupp inte alls sällsynta i jordskorpan. Det största problemet ligger i raffineringsprocessen – en mycket komplex, dyr och mycket förorenande process. Och det är här Kina har etablerat sin nästan absoluta dominans. Kina producerar för närvarande mer än 90 % av raffinerade sällsynta jordartsmetaller och kontrollerar cirka 70 % av den globala gruvdriften.

Dean Ball, en tidigare seniorrådgivare vid Vita husets kontor för vetenskaps- och teknologipolitik, utfärdade en skarp varning om X: "Vi bör inte ignorera kärnan i problemet med sällsynta jordartsmetaller: Kina har utformat en politik som gör det möjligt att hindra vilket land som helst på jorden från att delta i den moderna ekonomin."

Peking har stadigt byggt upp denna industriella kapacitet i årtionden, villigt att ådra sig enorma ekonomiska och miljömässiga kostnader som inget annat land har viljan att göra, enligt Ball. ”Och nu tvingas resten av världen att göra detsamma”, avslutade han.

Med andra ord har Kina förvandlat sällsynta jordartsmetaller till en ”kran”. ”De kan stänga av eller på utbudet när som helst”, sa Louis O’Connor, VD för investeringsföretaget Strategic Metals Invest. Och den här gången stängde de verkligen av den.

Från och med den 1 december kommer Peking att skärpa exportkontrollerna för 12 av de 17 sällsynta jordartsmetallerna, vilket tvingar utländska företag att ansöka om licenser och deklarera deras avsedda användning (Foto: Adobe).

Kinas resa för att dominera 2000-talets "livskälla"

Få människor vet att det under andra hälften av 1900-talet var USA som kontrollerade marknaden för sällsynta jordartsmetaller, med Mountain Pass-gruvan i Kalifornien som världens produktionscentrum.

Kina insåg mineralets strategiska värde och började skicka delegationer till Mountain Pass på 1960-talet för att lära av det. Mark Smith, tidigare VD för Molycorp, företaget som en gång drev gruvan, mindes bittert: "Vi tog dem på en rundtur, förklarade processen och lät dem ta bilder. Sedan tog de med sig allt tillbaka till Kina."

Genom att utnyttja sina mänskliga resurser, billiga elkostnader och slappa miljöregler förbättrade Kina snabbt sin teknologi och hundratals gruvföretag exploderade. Industrin var dock inledningsvis kaotisk. Små gruvor konkurrerade med varandra till låga priser. År 2021 klagade den tidigare kinesiske industriministern Xiao Yaqing på att Kinas sällsynta jordartsmetaller "inte såldes till priser på sällsynta jordartsmetaller, utan till jordartsmetallpriser".

Hård konkurrens har lett till vårdslös gruvdrift, vilket lämnat fruktansvärda ärr i miljön. Chris Ruffle, en investerare med många års erfarenhet i Kina, minns att han besökte en fabrik i Jiangsu i början av 2000-talet med berg av giftigt metallavfall. I söder, där värdefulla tunga sällsynta jordartsmetallfyndigheter finns, använde man hackor för att gräva upp sluttningar och hällde sedan syra i gruvorna, vilket allvarligt förorenade marken och grundvattnet.

Inför detta kaos ingrep Peking. Från slutet av 1990-talet införde regeringen produktions- och exportkvoter, vilket oavsiktligt skapade en blomstrande svart marknad. Den verkliga vändpunkten kom 2014, efter att WTO beslutat emot Kinas kvoter.

Istället för att backa, övergick Peking till en ny, mer sofistikerad strategi: att kontrollera vem som fick vara verksam, snarare än hur mycket. En kampanj med kodnamnet "1+5" lanserades, med målet att konsolidera hela industrin till sex gigantiska statligt ägda konglomerat, eller "Big Six". Det var ett "hemligt krig" för att utplåna illegal gruvdrift.

Efter bara fyra år utropade Kina seger och fick nästan absolut kontroll över globala priser och leveranser. Marknaden blev homogeniserad, med praktiskt taget ingen konkurrens.

Amerika vaknar och kapplöpningen för att återta sin position

Det stora beroendet av Kina har gjort amerikansk industri och försvar sårbart. Till skillnad från guld eller nickel har sällsynta jordartsmetaller ingen oberoende internationell handel. Om Peking ändrar sina kvoter kan de globala priserna fluktuera kraftigt, vilket gör västerländska investerare försiktiga med att investera i denna riskfyllda sektor.

Aprils åtstramning och särskilt Kinas senaste drag verkar dock ha varit en kostsam väckarklocka.

”Atmosfären är annorlunda nu”, säger Nicholas Myers, VD för Massachusetts-baserade Phoenix Tailings, som återvinner gruvavfall för att utvinna sällsynta jordartsmetaller. ”Stora företag inser nu att Kina verkligen kan stänga av tillförselventilen.”

Myers företag hade tidigare haft svårt att skaffa kapital. Men saker och ting har förändrats. Chocken från Peking har väckt amerikanska investerare. Phoenix Tailings fick en stor investering i maj och bygger en andra anläggning som skulle kunna möta hälften av den amerikanska militärens behov av sällsynta jordartsmetaller. Samtidigt öppnar NioCorp, företaget som tillhör den tidigare Molycorp-chefen Mark Smith, en ny gruva och ett raffinaderi i Nebraska.

För första gången på årtionden har USA en chans att förädla sina egna sällsynta jordartsmetaller. Som den tidigare rådgivaren Dean Ball noterar, erbjuder Kinas politik också världen en möjlighet att återuppbygga hållbara leveranskedjor. ”Om vår överlevnad beror på det, kan världen övervinna dessa utmaningar mycket snabbare än beslutsfattarna föreställer sig.”

Spänningarna mellan USA och Kina trappas upp och sanningen avslöjas: kriget kretsar nu kring "hjärtat" av 2000-talets industri – sällsynta jordartsmetaller (Foto: clickpetroleoegas).

Beräkningarnas krig

Så varför valde Kina just detta tillfälle att spela ut sitt "trumfkort"?

Analytiker säger att detta är ett noggrant uträknat drag för att få en fördel inför APEC-toppmötet mellan president Donald Trump och president Xi Jinping, som är planerat att äga rum i Sydkorea i slutet av oktober. "Detta är en överenskommelse före mötet", sa Kristin Vekasi vid University of Montana.

Men det finns ett djupare perspektiv. Enligt ekonomen Robin Brooks vid Brookings Institution lider kinesiska exportörer stora vinstförluster på grund av de nuvarande amerikanska tullarna.

”Det här betyder att Kina kan använda sällsynta jordartsmetaller för att eskalera spänningarna eftersom de inte har några andra alternativ”, förklarade Brooks. ”Påverkan på deras export är så stor att Peking ökar insatserna för att sätta press på Washington att sänka tullarna.”

Kampen om kontrollen över 2000-talets materiella resurser har officiellt inträtt i ett nytt, mer hårdnande och oförutsägbart kapitel.

Källa: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/dat-hiem-at-chu-bai-cua-trung-quoc-va-moi-lua-cho-don-thue-quan-tu-my-20251014095835385.htm