Efter nästan 20 år i USA byggde professor Fang Lei upp en gedigen karriär och blev vicedekanus för kemiavdelningen vid Texas A&M. Tidigare i år lämnade han skolan för att ta en heltidstjänst vid Yongjiang Laboratory (Y-Lab).

På Y-Lab är professor Fang huvudforskare och chef för Center for Functional Organic Materials, där han leder forskning och utveckling av nya generationens organiska material för tillämpningar inom flexibel elektronik, bärbara enheter, hjärn-dator-gränssnitt och förnybar energiteknik.

Hans resa började i ett litet klassrum i Poyang County, Jiangxi-provinsen. Fang, född 1983, var en genomsnittlig elev i alla ämnen men avslöjade sin kärlek till naturvetenskap när han fick lära sig kemi i årskurs 5. En dag under en kinesisk lektion läste han i hemlighet en gammal naturvetenskapsbok som han hittat hemma och fascinerades av stycket som sa att "natrium kan flyta på vatten". Läraren varnade honom först, men när hon såg bokens titel förstod hon hans passion för naturvetenskap.

IMG_4D4E5F05F17F 1.jpeg
Professor Fang Lei, som tidigare arbetade vid Texas A&M University (USA), flyttade i år för att arbeta vid Yongjiang Laboratory i Ningbo, Zhejiang-provinsen (Kina). Foto: SCMP

Vid 16 års ålder tog Fang universitetsprovet tidigt och blev antagen till den begåvade klassen vid kemiinstitutionen vid Wuhanuniversitetet. Han tog sin kandidatexamen 2003 och sin magisterexamen 2006. Fang åkte till USA för att doktorera, med början vid University of California, Los Angeles, och flyttade sedan till Northwestern University för att fortsätta sin forskning med sin handledare, Fraser Stoddart, som senare fick Nobelpriset i kemi 2016.

Efter att ha doktorerat 2010 gjorde Fang postdoktoral forskning vid Stanford University med professor Bao Zhenan. År 2013 började han på Texas A&M University och blev professor innan han lämnade USA i år.

Nu återvänder Jiangxi-infödingen för att bidra till förhoppningarna om att göra Kina till en ledare inom högteknologiska material. Fangs beslut återspeglar också en trend att många utländska kinesiska forskare återvänder hem, lockade av rikliga resurser, ett integrerat industriellt ekosystem och möjligheter att omsätta laboratorieforskning till tillämpad teknik.

Han sa att han vill överbrygga klyftan mellan grundläggande vetenskap och industriell tillämpning – något han tror är alltmer möjligt i Kinas innovationsekosystem.

Y-Lab grundades 2021 i Ningbo City (Zhejiang) och fokuserar på forskning om nya energimaterial, polymerer och kompositmaterial. Sedan starten har laboratoriet mottagit mer än 26 miljarder yuan i investeringar från regeringen och närstående parter.

Här tar Fang itu med kärnproblem inom funktionella organiska material, inklusive precisionssyntes, struktur-egenskapsförhållanden, operationell hållbarhet och multifunktionell integration.

IMG_21EED8DB509D 1.jpeg
Fang Lei poserar med sin handledare professor Fraser Stoddart, vinnare av Nobelpriset i kemi 2016. Foto: SCMP

Under sin doktorsexamen utvecklade Fang ”molekylära muskelfibrer” från molekylära maskiner som skapar kontrollerade sammandragningar – grunden för forskning om ”konstgjorda muskler”, ett område som är nära kopplat till det arbete som gav Stoddart hans Nobelpris.

Vid Texas A&M fokuserar professor Fangs forskning på att syntetisera och tillverka nya organiska polymerer – såsom stegpolymerer, koplanära polymerer och mikroporösa polymernätverk – för elektronik, energiomvandling och lagring.

Han strävar efter att utveckla högpresterande, lättframställda kolbaserade organiska material för tillämpningar i transistorer, lysdioder, solceller och laddningsbara batterier.

Angående varför han återvände till Kina sa professor Fang att det bara var en tidsfråga: ”Från den dagen jag lämnade mitt hemland visste jag säkert att jag skulle återvända.” Trots sitt engagemang för sitt arbete vid Texas A&M sa han att forskningen i USA ofta har svårt att lämna laboratoriet. ”Att omsätta grundläggande vetenskaplig kunskap till praktisk tillämpning och industrialisering är något Kina verkligen kan göra”, sa han.

Han berömde den starka tillverkningsbasen, den kompletta leveranskedjan och den tekniska kapaciteten i Ningbo, där Y-Lab har sitt huvudkontor. Förmågan att "översätta upptäckter i milligramskala till produktion i kilogram eller till och med ton i en fabrik" är "avgörande" för materialsektorn.

”Y-Lab ger fantastiskt stöd, vilket passar min filosofi, och jag ser en mycket ljus framtid”, sa professor Fang.

Hans återkomst följer ett liknande beslut från professor Stoddart, som lämnade Northwestern University 2023 för att bli hedersprofessor vid University of Hong Kong. Professor Fang sa att innan han återvände till Kina hade han ett långt samtal med "gamle Stoddart", som uppmuntrade honom att fatta detta beslut.

Y-Lab har nu lockat fler än 600 forskare på bara några års verksamhet. Y-Labs direktör, Cui Ping, liknar labbet vid ”en snabbt växande kristallkärna som kontinuerligt attraherar utmärkta ’molekyler’ och gradvis bildar en tydlig och unik kristallstruktur.”

Biomedicinsk professor ger upp miljontals dollar i finansiering i USA, återvänder hem för att bli rektor KINA - Professor Hu Ye, en ledande expert inom biomedicin, har lämnat USA för att återvända hem för att bli rektor för en medicinsk fakultet vid Tsinghua University, trots att han tvingats ge upp miljontals dollar i forskningsfinansiering från amerikanska National Institutes of Health (NIH).

Källa: https://vietnamnet.vn/giao-su-hoa-hoc-roi-my-tro-ve-nuoc-gia-nhap-phong-thi-nghiem-tri-gia-3-6-ty-usd-2460879.html