Sydkoreas oroliga VM-kampanj.

Få asiatiska lag anländer till VM med så mycket oro som Sydkorea just nu. De har ingen brist på stjärnor, erfarenhet eller ambitioner. En känsla av oro hänger dock fortfarande över tränare Hong Myung-bos lag inför avfärden till Nordamerika.

Sydkoreas 16 matcher långa obesegrade svit i kvalet är en imponerande prestation.

Det första som oroade sydkoreanerna var den taktiska tvetydigheten. Under hela kvalet hade Hong förblivit nästan helt lojal mot ett system med fyra försvarare. Men när VM-kvalificeringen var praktiskt taget säkrad bytte han oväntat till en 3-4-3-uppställning i den sista matchen. En sen och riskabel förändring.

Ändring i sista minuten

Problemet är att Sydkorea inte har många bra "wingbacks" för att använda det här systemet. Experimenten var för hastiga, vilket gav laget otillräcklig tid att bygga sammanhållning. VM är inte rätt plats för taktiska experiment.

Hong Myung-bo förstod detta. Han försökte lugna allmänheten genom att säga att laget behövde flexibilitet för att anpassa sig till olika motståndare. Men ju mer han pratade om "flexibilitet", desto tydligare blev det att Sydkorea ännu inte hade hittat en stabil identitet inför den största turneringen på planeten.

Den andra oron härrör från nyckelspelarnas tillstånd. Son Heung-min är inte längre i sin bästa karriär. Hans senaste tid i LAFC har väckt många frågor om den sydkoreanske kaptenens kondition och motivation att spela.

Kim Min-jaes form försämrades i Bayern efter en turbulent säsong. Lee Kang-in saknade stabilitet och var bara ett reservalternativ i Paris Saint-Germain. Hwang In-beom kämpade med återkommande skador.

Ett lag som siktar på att nå långt i VM behöver en stark och stabil kärna. Just nu känns Sydkorea som en maskin som körs med för många trasiga komponenter.

Son Heung-min visar tecken på stagnation i MLS.

Det är värt att notera att kvalomgångarna var så enkla att de något maskerade dessa problem. Sydkorea gick obesegrade i alla 16 matcher, slutade 6 poäng före Jordanien och säkrade enkelt sin plats i nästa omgång. Men att komma in i VM är en helt annan historia.

I den här arenan räcker det med ett ögonblick av koncentrationssvårigheter för att allt ska falla isär. Ett lag som saknar taktisk säkerhet och inte är i toppform kommer att ha mycket svårt att överraska.

Hong Myung-bo är också under press. Han ledde Sydkorea i VM 2014 och lämnade turneringen utan att vinna en enda match. Minnet av det misslyckandet har aldrig bleknat.

Efter den kaotiska perioden efter Jürgen Klinsmanns avgång förväntade sig fansen att Hong skulle bidra med stabilitet. Men hittills har han ännu inte ingivit helt självförtroende.

Självförtroendet vacklar.

Även inom Sydkorea är relationen mellan landslaget och allmänheten inte längre lika entusiastisk som tidigare. The Guardian förutspår att inte många sydkoreanska fans kommer att resa till Nordamerika för att heja på laget. Detta handlar inte bara om geografiskt avstånd, utan återspeglar också skepsis mot det sydkoreanska fotbollsförbundet och den nuvarande tränarstaben.

Den stjärnspäckade sydkoreanska truppen ger fortfarande fansen anledning att vara optimistiska.

Sydkorea har förstås fortfarande anledning att hoppas. Son Heung-min är fortfarande den största ikonen inom asiatisk fotboll. Lee Kang-in kan göra skillnad på en bra dag. Oh Hyeon-gyu framstår som ett lovande anfallsalternativ efter sin goda form i Besiktas.

Men hopp är en sak, och verkligheten är en annan historia om de där junidagarna i Nordamerika.

I VM 2022 besegrade Sydkorea Portugal och tog sig vidare från gruppspelet i en galen kväll i Qatar.

Känslan inför VM 2026 är dock helt annorlunda. Då gick Sydkorea in i turneringen med en laganda fylld av energi och självförtroende. Nu anländer de till Nordamerika med alldeles för många olösta bekymmer.