Festival i Kap Verde och hur den lilla önationen tog sig till VM

Den 5 juli 1975 hissades Kap Verdes flagga för första gången på Varzea-stadion i huvudstaden Praia, vilket officiellt förklarade önationens självständighet efter sex århundraden av portugisiskt styre.

Exakt 100 dagar efter 50-årsdagen av självständigheten vajade den blå flaggan med sina rödvita ränder och 10 stjärnor återigen över just denna stadion, där tusentals samlades för att fira den historiska prestationen: Kap Verde kvalificerade sig till VM för första gången. Efter en 3-0-seger över Eswatini på Nationalstadion 8 km bort, med en befolkning på mindre än 600 000, blev de det näst minsta landet att delta i den största fotbollsfestivalen på planeten, efter Island år 2018.

Huvudstaden Praia är känd för sitt lugna tempo. På måndagen täckte kapverdiska flaggor balkonger, barer, restaurangfönster och bilar, men stämningen förblev relativt lugn. Tills matchen mot Eswatini tog slut, då alla känslor exploderade.

Kapverdeaner strömmade ut på gatorna för att fira lagets seger.

Duschade och påklädda lämnade Kap Verdes spelare Nationalstadion för Varzeastadion och anslöt sig till en skara fans som hade fyllt alla platser. Regeringen hade gett arbetarna ledigt måndagseftermiddagen för att njuta av segern fullt ut. En scen som hade satts upp i förväg vaknade snabbt till liv då många av spelarna sjöng och dansade med kapverdes toppmusiker till sent in på natten. Fyrverkerier lyste också upp den kapverdesiska himlen.

President José María Neves liknade VM-kvalet vid "Kap Verdes nya självständighet", medan chefen för statliga ceremonier José María Silva sa: "Självständighetsdagen och det första valet är två symboliska dagar som förenar hela landet. Dagen vi fick vår VM-biljett kan betraktas som vårt tredje avgörande ögonblick."

Framgången för Kap Verdes landslag, med smeknamnet Blue Sharks, kom inte av en slump. Utan lång historia och med endast begränsad framgång under de 47 år som gått sedan landslaget först spelade, har kapverdeanerna sökt sig till andra länder för att förbättra sitt lag genom att hitta och naturalisera spelare av kapverdisk härkomst från hela världen .

Blue Sharks har lyckats ta Kap Verde till VM.

Processen inleddes runt 2002, kort efter att deras första VM-kvalificeringskampanj misslyckades. Initiativtagaren var Lito, en anfallare som emigrerade till Portugal som barn och gjorde över 200 framträdanden i den portugisiska högsta ligan.

"Han är en av de första naturaliserade spelarna som spelat för Kap Verde", sa Inacio Carvalho, vice ordförande för Kap Verdes fotbollsförbund (FCF). "Vi tror att Lito kommer att bana väg för andra spelare med ursprung i Kap Verde att återvända till landslaget."

Kap Verde är en önation med begränsade resurser och har drabbats av svår torka. Detta har lett till en massmigration, där många lämnar landet i jakt på arbete och bättre levnadsvillkor. Idag finns de största kapverdiska diasporasamhällena i Frankrike och Nederländerna. Inte överraskande är sex spelare som för närvarande spelar för Blue Sharks födda i Nederländerna, inklusive Dailon Livramento, lagets bästa målskytt i VM-kvalet 2026 (4 mål).

Tränaren Pedro Leitao Brito firar efter vinsten mot Eswatini.

För närvarande har naturaliserade spelare blivit nyckelfaktorer i Kap Verdes framgång. I denna uttagning har 14 av 25 spelare dubbla medborgarskap. Det är värt att nämna att Kap Verdeaner alltid välkomnar landsmän som bor utomlands. Önationen med 10 stora och små öar belägna i mitten av Stilla havet betraktar migrantbefolkningen som den "elfte ön".

Men att skapa en lagidentitet är också viktigt. Tränare Pedro Leitao Brito har alltid främjat infödda spelare som Vozinha och Stopira, som började sina karriärer i öns amatörligor med låga löner. Nu fungerar de som guider och underlättare för integrationen av sina naturaliserade lagkamrater. De lär också ut kreolska, det nationella språket, så att det blir lagets enda kommunikationsspråk.

Utöver detta gör Kap Verde också ansträngningar för att uppgradera sin infrastruktur och professionalisera önationens fotboll. Inom en snar framtid lovar de 10,5 miljoner dollar som landet kommer att få från FIFA tack vare sin biljett till VM 2026 att vara till stor hjälp, särskilt för scouting för att locka fler talanger med kapverdiskt blod. Ambitionen för detta lilla land slutar inte vid att delta i VM en gång.