Toyotas problematiska startup-ambitioner

Toyota grundade ett mjukvaruföretag för att skapa ny teknik, men hade svårt att integrera den i gamla vanor och förmågor.

Toyota är världens största bilsäljare. De hade en gång ambitioner att skapa sin egen teknikstartup år 2021. De valde en känd amerikansk teknikexpert att driva startupen och förväntade sig att skapa programvara för deras bilmodeller, vilket skulle bli en standard för hela branschen.

Ambitionen var så stor att ett av Toyotas projekt vid den tiden var att bygga en helt ny stad vid foten av berget Fuji för att testa självkörande bilar, robotar och generera elektricitet från vätgas. Toyotas dåvarande VD, Akio Toyoda, sa att det nya företaget skulle hjälpa Toyota att navigera i "den mest transformativa perioden någonsin", då bilar blev elektriska, internetuppkopplade, självkörande och mjukvarudrivna.

Toyota sa att mjukvaruföretaget heter Woven Planet, en hänvisning till biltillverkarens ursprung som en textilfabrik på 1920-talet. Han köper en 5%-andel i den nya startupen för att visa sitt engagemang.

Men för tillfället är Woven Planets ambitioner fortfarande ouppfyllda. Medan företaget vidhåller sin vision har lanseringen av deras bilprogramvara skjutits upp. Den nya staden har ännu inte öppnat. Efter tre år av förseningar och programvara som bedömts vara för ambitiös för att leverera i tid har den amerikanska teknikgurun valt att lämna.

I Wall Street Journal avslöjade flera tidigare och nuvarande Toyota-chefer de tidiga misstagen, som de sa är lärdomar för traditionella företag. Dessa företag vet att de behöver ny teknik, men kämpar med att lista ut hur de ska kombinera den med gamla vanor och förmågor.

Toyotas VD Koji Sato talar om Arene på veckans bilmässa i Tokyo. Foto: WSJ

Toyota är en av grundpelarna i den japanska ekonomin och skapar sysselsättning för miljontals människor, både direkt och indirekt. I mer än 50 år har de satt standarden för globala biltillverkare, med principer som betonar effektivitet, avfallsminskning och kontinuerlig förbättring.

Men företagets kultur bygger på strikta produktionstider och snäva budgetkontroller. De flesta av företagets högsta chefer – inklusive VD Koji Sato – har tillbringat sin ungdom på Toyota med att bygga upp sina karriärer och undvika misstag. Företagets uniformer är inte unika, som tröjor eller svarta polotröjor, utan snarare fabriksarbetarskjortor som Sato bär på interna möten.

Toyota är inte den enda biltillverkaren som kämpar med mjukvara. General Motors stoppade denna vecka sin division för självkörande bilar på grund av säkerhetsproblem från tillsynsmyndigheter.

Volkswagen, världens näst största biltillverkare, har också spenderat miljarder dollar och rekryterat ett antal ingenjörer för att arbeta med ett mjukvaruprojekt. Projektet har dock svårigheter, vilket gör att lanseringen av många modeller har försenats, vilket delvis lett till att VD Herbert Diess har avgått.

VW och Toyota har halkat efter sina nyare konkurrenter på detta område. Tesla, BYD och många andra använder programvara för att styra sina fordons funktioner. Det betyder att allt från batteritid till självkörande funktioner kan förbättras genom programuppdateringar, precis som appar på din telefon.

Vid ett internt möte 2020 uppmanade Toyoda de anställda att drömma stort. Han sa att det var svårt att uppmuntra innovation inom Toyota eftersom företaget var så stort. Och beslut fattades ofta baserat på prejudikat.

”I denna volatila miljö kan inte allt göras logiskt”, sa han. Stående inför sitt nya företag hävdade han: ”Jag tror att vi kan göra fantastiska saker. Jag tror att vi kan förändra världen”, sa han.

Efter att ha grundats i januari 2021 erbjöd Woven Planet höga löner för att locka till sig topputvecklare utomlands och förvärvade en rad startups, inklusive den självkörande divisionen inom det amerikanska samåkningsföretaget Lyft.

Woven öppnade ett kontor i Silicon Valley-stil. Anställda fick använda tvåhjuliga skotrar. Reglerna var mer lättade. De hyrde ett kontor i ett höghus i centrala Tokyo, nästan 30 mil bort, där luftkonditionering och hissar var kända för att vara sparsamma för att minska kostnaderna.

Inuti Woven Planets kontor i Tokyo. Foto: Toyota

För att leda Woven Planet valde Toyoda James Kuffner, en automationsexpert som har arbetat med biltillverkaren sedan 2016. Innan dess arbetade han för Googles division för självkörande bilar. Kuffner, 52, leder fler än 2 000 anställda på Woven Planet och ansvarar även för att utbilda Toyodas son, Daisuke, 35. Kuffner fick nästan 9 miljoner dollar under året som slutade i mars 2023, cirka 2 miljoner dollar mer än hans chef, Toyoda.

Ett av Wovens ambitiösa projekt är en mångmiljardstad vid foten av berget Fuji, kallad Woven City, driven av vätgas, där tusentals människor kommer att bo och testa självkörande bilar och smarta hem utrustade med robotar.

Ett annat projekt är att skapa branschledande programvara för Toyota-bilar. Företaget kallar det Arene, ett biloperativsystem som de hoppas ska göra det möjligt för förare att ladda ner uppdateringar via internet, liknande Tesla. Arene-drivna bilar kommer att ansluta till ett moln som samlar in och delar data från miljontals bilar, smarta hem och stadsinfrastruktur.

Utvecklare utanför Toyota kommer också att kunna använda programvaran för att skriva appar för bilar. Arene kommer att vara ett öppet operativsystem för andra biltillverkare, liknande Android för mobila enheter.

Denna ambition är dock för stor och svår för att uppfylla det fastställda lanseringsdatumet. Uppgiften försvåras av att Toyota vill att programvaran ska fungera på så många enheter, både elektriska och bensin-elektriska hybrider.

Toyota- och Woven Planet-anställda tyckte själva att visionen var för förvirrande. För sex månader sedan, vid ett personalmöte på Woven, var den vanligaste frågan till cheferna: "Vad är Arena?"

Kuffner pausade en stund och berättade sedan för Arene om sin dröm: att skydda människor med automatiserade säkerhetsfunktioner, snarare än att bara kontrollera bilens styrning.

Även chefer på Woven Planet och Toyota har debatterat denna fråga. Utvecklingen av plattformen har tagit längre tid än Toyota ursprungligen beräknade. Vid ett tillfälle sköts målet om en fullständig version upp till 2025, eller till och med 2027.

Vid ett produktutvecklingsmöte förra året blev Toyoda arg när chefer på Woven Planet berättade för honom att flera programuppdateringar som Toyota ville lansera senast 2025 inte hade slutförts i tid, enligt personer med kännedom om saken, uppgav WSJ.

Förra året började Woven Planet skifta fokus till att utveckla programvara som snart kunde släppas. Detta innebar att skapa programvara specifikt för Toyota-fordon. Chefer med erfarenhet inom fordonsbranschen anlitades också. Inför den första lanseringen positionerades Arene för att fokusera på upplevelsen i bilen, med funktioner som låter förare anpassa saker som sportbilsljud och en simulerad manuell växellåda.

John Absmeier är Wovens tekniska chef, som anställdes förra året med en bakgrund inom både fordons- och teknikindustrin. Han säger att Arenes vision är densamma. ”Det som har förändrats under det senaste året är att det inte längre kommer att bli en stor smäll, det kommer att vara stegvis.”

Förändringarna underströks i januari när Toyoda överlämnade företaget till Sato, vars nya roll som VD kommer att påskynda Toyotas långsamma övergång till elbilar.

Dagar efter att han tillträtt lovade Sato att lansera 10 nya elbilsmodeller fram till 2026. Han vill att Arena ska vara helt i drift i linje med lanseringsschemat för dessa modeller.

Så uppmanade Sato Woven att flytta sitt fokus till programvara som kunde släppas tidigt. Woven Planet döptes senare om till Woven by Toyota för att anpassa sig till Toyota-varumärket. Långvariga Toyota-chefer, som tidigare finansdirektör Kenta Kon och president Koji Kobayashi, gick med i mjukvaruföretaget. Toyoda överförde också sina aktier till Toyota, vilket gjorde Woven by Toyota till ett helt dotterbolag till den japanska biltillverkaren.

Kuffner avgick denna månad och tog över från Hajime Kumabé från Denso, Toyotas största leverantör. Den japanska biltillverkaren sa att Arene kommer att finnas tillgänglig i utvalda modeller från och med 2025, med en fullständig version planerad 2026. Inledningsvis kommer programvaran endast att fungera på Toyota-fordon.

"Toyota har lärt sig av sina misslyckanden. De har nu en tydlig definition av vad de behöver göra, vad de behöver prioritera och har en specifik produktplan för 2026", sa Takaki Nakanishi, en japansk bilindustrianalytiker, till Wall Street Journal.

"Frågan är nu om Toyota kan hitta en långsiktigt framgångsrik bil. Kuffners tid är över. Företaget som började som en startup i Silicon Valley-stil har nu en japansk VD och är ett japanskt företag rakt igenom", sa Nakanishi.

På Woven by Toyota sa vissa anställda att de hade svårt att anpassa sig till den nya kulturen. Att skapa programvara är inte något man kan beställa och leverera i tid, som att tillverka bromsar eller avgasrör. Andra sa dock att med Toyota ombord kände de sig mer säkra på sin förmåga att leverera i tid.

Absmeier sa att han tror att divisionen kommer att behålla sin entreprenörskultur, även om den för närvarande "spelar efter Toyotas mall". Toyota, liksom bilindustrin som helhet, "kämpar ibland med förändring", sa han. Men Absmeier sa att företaget har en grund och färdplan för mjukvara, och nu behöver den bara genomföras.

Under ledning av Daisuke Toyoda förväntas byggandet av det första området av Woven City vara klart nästa år. Woven letar också efter potentiella invånare.

Wovens nya VD, Kumabé, som också arbetade med Kuffner på mjukvaruprojekt, sa att han inte skulle överge sin tidigare chefs vision, utan istället förvandla den till verklighet.

På förra månadens avskedsfest verkade Kuffner utmattad. När han talade fick han ett rysande hjärta och tackade alla för sin upplevelse där. Kuffner sa att han skulle sakna sina tidigare kollegor och hur mycket hår han hade tappat i tjänsten.

Ha Thu (enligt WSJ)

Källänk: https://vnexpress.net/tham-vong-startup-trac-tro-cua-toyota-4670223.html