ประเทศต่างๆ แข่งขันกันค้นหาแหล่งโลหะ 'สีเขียว'

มีแรงกดดันเพิ่มมากขึ้นในการจัดหาโลหะที่จำเป็นต่อการผลิตพลังงานหมุนเวียนและยานยนต์ไฟฟ้า ขณะที่ประเทศต่างๆ แข่งขันกันเพื่อให้เป็นกลางทางคาร์บอนภายในปี 2050

ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา สหราชอาณาจักรได้ลงนามข้อตกลงกับแซมเบีย ญี่ปุ่นร่วมมือกับนามิเบีย และสหภาพยุโรปได้ร่วมมือกับชิลี คณะเจรจาของสหภาพยุโรปยังได้เริ่มทำงานร่วมกับคองโก ขณะที่สหรัฐอเมริกาได้หันไปหามองโกเลีย ความพยายามเหล่านี้มีเป้าหมายร่วมกันในการจัดหาแร่ธาตุที่จำเป็นสำหรับการลดคาร์บอน หรือโลหะ “สีเขียว”

โลหะ “สีเขียว” แบ่งออกเป็นสามกลุ่มที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในหลายอุตสาหกรรม ได้แก่ อะลูมิเนียมและเหล็กกล้า ซึ่งใช้ในการผลิตแผงโซลาร์เซลล์และกังหัน ขณะที่ทองแดงมีความสำคัญต่อทุกสิ่งตั้งแต่สายเคเบิลไปจนถึงรถยนต์ กลุ่มที่ใช้ในแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้า ได้แก่ โคบอลต์ ลิเธียม และนิกเกิล ซึ่งเป็นส่วนประกอบของแคโทด และกราไฟต์ ซึ่งเป็นส่วนประกอบหลักของแอโนด กลุ่มสุดท้ายคือแร่หายากประเภทแม่เหล็ก เช่น นีโอดิเมียม ซึ่งใช้ในมอเตอร์ไฟฟ้าและเครื่องกำเนิดไฟฟ้ากังหัน แต่มีความต้องการจำกัด

ตามข้อมูลของคณะกรรมาธิการการเปลี่ยนผ่านด้านพลังงาน (ETC) ประเทศต่างๆ 72 ประเทศ ซึ่งคิดเป็น 4 ใน 5 ของการปล่อยก๊าซเรือนกระจกทั่วโลก ได้ให้คำมั่นที่จะเป็นกลางทางคาร์บอนภายในปี 2050 เพื่อให้บรรลุเป้าหมายดังกล่าว กำลังการผลิตพลังงานลมจะต้องเพิ่มขึ้น 15 เท่า พลังงานแสงอาทิตย์จะต้องเพิ่มขึ้น 25 เท่า ขนาดของโครงสร้างพื้นฐานโครงข่ายไฟฟ้าจะต้องเพิ่มขึ้น 3 เท่า และจำนวนรถยนต์ไฟฟ้าจะต้องเพิ่มขึ้น 60 เท่า

ภายในปี 2573 ความต้องการทองแดงและนิกเกิลอาจเพิ่มขึ้น 50 ถึง 70 เปอร์เซ็นต์ โคบอลต์และนีโอดิเมียมเพิ่มขึ้น 150 เปอร์เซ็นต์ และกราไฟต์และลิเธียมเพิ่มขึ้นหกถึงเจ็ดเท่า โดยรวมแล้วโลก ที่เป็นกลางทางคาร์บอนภายในปี 2593 จะต้องการใช้ “โลหะสีเขียว” 35 ล้านตันต่อปี ตามข้อมูลของสำนักงานพลังงานระหว่างประเทศ หากรวมโลหะแบบดั้งเดิมที่จำเป็นสำหรับกระบวนการนี้ เช่น อะลูมิเนียมและเหล็กกล้า ความต้องการตั้งแต่บัดนี้ไปจนถึงอนาคตจะอยู่ที่ 6.5 พันล้านตัน

ด้วยเหตุนี้ ประเทศต่างๆ จึงกังวลเกี่ยวกับการขาดแคลนแร่ธาตุทั่วโลกภายในสิ้นทศวรรษนี้ ETC คาดการณ์ว่าภายในปี 2030 ทองแดงและนิกเกิลจะขาดแคลนประมาณ 10-15% และโลหะอื่นๆ ที่ใช้ในแบตเตอรี่จะขาดแคลนประมาณ 30-45%

แล้วอุปทานของโลหะเหล่านี้ล่ะ? เหล็กน่าจะยังคงมีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์ โคบอลต์ก็มีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์เช่นกัน แต่ตามการคาดการณ์ของผู้เชี่ยวชาญที่รายงานโดย The Economist ทองแดงจะขาดแคลน 2-4 ล้านตัน หรือคิดเป็น 6-15% ของความต้องการที่เป็นไปได้ภายในปี 2030 ลิเธียมจะขาดแคลน 50,000-100,000 ตัน หรือคิดเป็น 2-4% ของความต้องการ ในทางทฤษฎีแล้ว นิกเกิลและกราไฟต์มีอยู่มากมาย แต่ต้องการความบริสุทธิ์สูงสำหรับแบตเตอรี่ มีโรงหลอมน้อยเกินไปที่จะกลั่นบอกไซต์ให้เป็นอะลูมิเนียม และแทบไม่มีใครผลิตนีโอดิเมียมนอกประเทศจีน

นิตยสาร The Economist ชี้ให้เห็นสามแนวทางแก้ไขปัญหาเหล่านี้ ประการแรก ผู้ผลิตสามารถดึงแหล่งผลิตจากเหมืองที่มีอยู่เดิม ซึ่งสามารถทำได้ทันทีแต่จะมีกำลังการผลิตจำกัด ประการที่สอง บริษัทต่างๆ สามารถเปิดเหมืองใหม่ ซึ่งจะช่วยแก้ปัญหาได้ทั้งหมด แต่ต้องใช้เวลา

ข้อจำกัดเหล่านี้ทำให้แนวทางแก้ไขที่สามมีความสำคัญที่สุด อย่างน้อยก็ในทศวรรษหน้า นั่นคือการหาวิธีแก้ไขปัญหา “คอขวดสีเขียว” ซึ่งรวมถึงการนำวัสดุกลับมาใช้ใหม่ให้มากขึ้น ซึ่งเป็นไปได้มากที่สุดสำหรับอะลูมิเนียม ทองแดง และนิกเกิล อุตสาหกรรมรีไซเคิลยังคงกระจัดกระจายและอาจเติบโตได้หากราคาสูงขึ้น ปัจจุบันมีความพยายามบางอย่างแล้ว เช่น การที่ HP บริษัทยักษ์ใหญ่ด้านเหมืองแร่ ให้การสนับสนุนเงินทุนแก่บริษัทสตาร์ทอัพรีไซเคิลนิกเกิลในแทนซาเนีย

ฮิว แมคเคย์ หัวหน้า นักเศรษฐศาสตร์ ของ HP ประเมินว่าเศษวัสดุอาจคิดเป็น 50% ของอุปทานทองแดงทั้งหมดภายในหนึ่งทศวรรษ เพิ่มขึ้นจาก 35% ในปัจจุบัน ริโอ ทินโตยังลงทุนในศูนย์รีไซเคิลอะลูมิเนียมอีกด้วย ปีที่แล้ว สตาร์ทอัพรีไซเคิลแบตเตอรี่โลหะระดมทุนได้สูงเป็นประวัติการณ์ถึง 500 ล้านดอลลาร์

วิธีที่ใหญ่กว่าคือการกลับมาเปิดเหมืองที่ว่างงานอีกครั้ง โดยอะลูมิเนียมเป็นแนวทางที่มีแนวโน้มมากที่สุด นับตั้งแต่เดือนธันวาคม พ.ศ. 2564 ต้นทุนพลังงานที่พุ่งสูงขึ้นทำให้กำลังการผลิตอะลูมิเนียมต่อปีในยุโรปต้องปิดตัวลงถึง 1.4 ล้านตัน (คิดเป็น 2% ของกำลังการผลิตทั่วโลก) Graeme Train หัวหน้านักวิเคราะห์โลหะและแร่ธาตุของ Trafigura บริษัทเทรดดิ้งสินค้าโภคภัณฑ์ ระบุว่า หากราคาอะลูมิเนียมเพิ่มขึ้น 25% จะดึงดูดให้เหมืองกลับมาเปิดดำเนินการอีกครั้ง

และความหวังสูงสุดอยู่ที่เทคโนโลยีที่ใช้ประโยชน์จากแหล่งทรัพยากรที่หายากให้ได้มากที่สุด บริษัทต่างๆ กำลังพัฒนากระบวนการที่เรียกว่า “การชะล้างหาง” ซึ่งสกัดทองแดงออกจากแร่ที่มีปริมาณโลหะต่ำ แดเนียล มัลชุก สมาชิกคณะกรรมการบริหารของเจ็ตตี รีซอร์สเซส บริษัทเทคโนโลยีทรัพยากรของสหรัฐอเมริกา กล่าวว่า การใช้เทคโนโลยีนี้ในปริมาณมากอาจผลิตทองแดงได้เพิ่มขึ้นอีกปีละหนึ่งล้านตันโดยมีต้นทุนเพียงเล็กน้อย

คนงานกำลังทำงานที่โรงงานแปรรูปนิกเกิลในจังหวัดสุลาเวสีใต้ ประเทศอินโดนีเซีย ภาพ: รอยเตอร์ — คนงานกำลังทำงานที่โรงงานแปรรูปนิกเกิลในจังหวัดสุลาเวสีใต้ ประเทศอินโดนีเซีย ภาพ: *รอยเตอร์*

ในอินโดนีเซีย ซึ่งเป็นผู้ผลิตนิกเกิลรายใหญ่ที่สุดของโลก คนงานเหมืองกำลังใช้กระบวนการที่เรียกว่า "การชะล้างด้วยกรดแรงดันสูง" เพื่อเปลี่ยนแร่คุณภาพต่ำให้เป็นวัสดุที่เหมาะสมสำหรับรถยนต์ไฟฟ้า มีการสร้างโรงงานมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์สามแห่ง และมีการประกาศโครงการเพิ่มเติมมูลค่าเกือบ 2 หมื่นล้านดอลลาร์

Daria Efanova หัวหน้าฝ่ายวิจัยของบริษัทการเงิน Sucden ของอังกฤษ คำนวณว่าอินโดนีเซียสามารถผลิตนิกเกิลเกรดสูงได้ราว 400,000 ตันภายในปี 2030 ซึ่งช่วยเติมเต็มช่องว่างอุปทานที่คาดว่าจะมีอยู่ราว 900,000 ตันได้บางส่วน

แต่เทคโนโลยีใหม่ๆ ยังคงมีความไม่แน่นอนและอาจมีข้อเสีย เช่น มลพิษ ดังนั้นการเปิดเหมืองใหม่จะนำมาซึ่งผลกำไรที่มากขึ้น แม้ว่าจะต้องใช้เวลาก็ตาม มีโครงการโคบอลต์ ทองแดง ลิเธียม และนิกเกิล 382 โครงการทั่วโลกที่ได้เริ่มการศึกษาความเป็นไปได้เบื้องต้นแล้ว หากโครงการเหล่านี้สามารถดำเนินการได้ภายในปี 2030 ก็อาจช่วยปรับสมดุลความต้องการได้ ตามข้อมูลของบริษัทที่ปรึกษา McKinsey

ปัจจุบันมีเหมืองโคบอลต์ ทองแดง ลิเธียม และนิกเกิลที่ยังคงดำเนินการอยู่ประมาณ 500 แห่งทั่วโลก การทำให้เหมืองใหม่ 382 แห่งสามารถดำเนินการได้ภายในกำหนดเวลานั้น จำเป็นต้องผ่านอุปสรรคหลายประการ ประการแรกคือการขาดแคลนเงินทุน McKinsey ระบุว่า เพื่อเติมเต็มช่องว่างด้านอุปทานภายในปี 2030 ค่าใช้จ่ายด้านทุนประจำปีสำหรับการทำเหมืองจะต้องเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเป็น 3 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐ

บริษัทที่ปรึกษา CRU ระบุว่า การใช้จ่ายด้านทองแดงเพียงอย่างเดียวจะสูงถึง 2.2 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐภายในปี 2570 เพิ่มขึ้นจากค่าเฉลี่ย 1.5 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐระหว่างปี 2559 ถึง 2564 การลงทุนของผู้ประกอบการเหมืองรายใหญ่กำลังเพิ่มขึ้น แต่ยังไม่รวดเร็วพอ นอกจากนี้ เหมืองใหม่ๆ ต้องใช้เวลาในการพัฒนานาน โดยเหมืองลิเธียมใช้เวลา 4-7 ปี และเหมืองทองแดงใช้เวลาเฉลี่ย 17 ปี ความล่าช้าอาจยาวนานกว่านั้นเนื่องจากใบอนุญาตมีน้อย

เนื่องจากนักเคลื่อนไหว รัฐบาล และหน่วยงานกำกับดูแลปิดกั้นโครงการต่างๆ มากขึ้นโดยอ้างเหตุผลด้านสิ่งแวดล้อม จึงทำให้ต้องใช้เวลาเฉลี่ย 311 วันระหว่างปี 2560 ถึง 2564 ในการอนุมัติเหมืองใหม่ในชิลี เมื่อเทียบกับ 139 วันระหว่างปี 2545 ถึง 2549

ปริมาณโลหะในแร่ทองแดงที่ขุดได้ในประเทศที่เอื้ออำนวยต่อการผลิตกำลังลดลง ส่งผลให้บริษัทต่างๆ ต้องมองหาพื้นที่ที่มีการแข่งขันรุนแรงมากขึ้น คาดว่าอุปทานใหม่สองในสามภายในปี 2573 จะมาจากประเทศที่อยู่ในอันดับ 50 ล่างสุดของดัชนี “ความสะดวกในการทำธุรกิจ” ของธนาคารโลก

ทั้งหมดนี้หมายความว่าอุปทานใหม่จะเป็นทางออกในระยะยาวเท่านั้น การปรับตัวส่วนใหญ่ในทศวรรษหน้าจะมาจากการประหยัดปัจจัยการผลิต แต่การคาดการณ์ว่าจะประหยัดได้มากน้อยแค่ไหนนั้นเป็นเรื่องยาก เพราะขึ้นอยู่กับความสามารถในการสร้างสรรค์นวัตกรรมของบริษัทผู้ผลิต

ยกตัวอย่างเช่น ผู้ผลิตรถยนต์ไฟฟ้าและแบตเตอรี่ได้ก้าวหน้าในการลดการใช้โลหะลง ปัจจุบันแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าทั่วไปมีทองแดงเพียง 69 กิโลกรัม ลดลงจาก 80 กิโลกรัมในปี 2020 ไซมอน มอร์ริส หัวหน้าฝ่ายโลหะพื้นฐานของ CRU คำนวณว่าแบตเตอรี่รุ่นต่อไปอาจต้องใช้ทองแดงเพียง 21-50 กิโลกรัม ซึ่งจะช่วยประหยัดทองแดงได้ถึง 2 ล้านตันต่อปีภายในปี 2035 นอกจากนี้ ความต้องการลิเธียมในแบตเตอรี่อาจลดลงครึ่งหนึ่งภายในปี 2027

นอกจากการประหยัดแล้ว ยังมีทางเลือกอื่นอีกด้วย ในแคโทดแบตเตอรี่ สารเคมีนิกเกิล-แมงกานีส-โคบอลต์ที่มีโคบอลต์และนิกเกิลในปริมาณเท่ากัน หรือที่เรียกว่า NMC 111 กำลังถูกยกเลิกไป โดยหันไปใช้ NMC 721 และ 811 ซึ่งมีนิกเกิลมากกว่าแต่โคบอลต์น้อยกว่า ขณะเดียวกัน ลิเธียม-เหล็กฟอสเฟต (LFP) ผสมที่มีราคาถูกกว่าแต่กินพลังงานน้อยกว่า กำลังได้รับความนิยมในประเทศจีน ซึ่งคนเมืองไม่จำเป็นต้องขับรถเป็นระยะทางไกลต่อการชาร์จเพียงครั้งเดียว

ขั้วบวกกราไฟต์ก็ถูกเจือด้วยซิลิกอน (ซึ่งมีอยู่มากมาย) เทสลากล่าวว่าจะสร้างมอเตอร์ที่ไม่ใช้ธาตุหายาก แบตเตอรี่โซเดียมไอออนที่แทนที่ลิเธียมด้วยโซเดียม (ธาตุที่มีมากเป็นอันดับหกของโลก) อาจประสบความสำเร็จ

ความต้องการของผู้บริโภคก็มีบทบาทเช่นกัน ปัจจุบันผู้คนต้องการให้รถยนต์ไฟฟ้าวิ่งได้ 600 กิโลเมตรต่อการชาร์จเพียงครั้งเดียว แต่มีน้อยคนนักที่จะเดินทางไกลเช่นนี้เป็นประจำ ด้วยปัญหาขาดแคลนลิเธียม ผู้ผลิตรถยนต์จึงสามารถออกแบบรถยนต์ที่มีระยะวิ่งสั้นลงและเปลี่ยนแบตเตอรี่ได้ ซึ่งจะช่วยลดขนาดของแบตเตอรี่ลงอย่างมาก หากใช้ราคาที่เหมาะสม การนำไปใช้งานจริงก็จะรวดเร็วยิ่งขึ้น

ความท้าทายหลักคือทองแดง ซึ่งกำจัดออกจากระบบได้ยาก แต่การเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมผู้บริโภคอาจช่วยได้ CRU ประเมินว่าความต้องการทองแดงเพื่อวัตถุประสงค์ “สีเขียว” จะเพิ่มขึ้นจาก 7% ในปัจจุบันเป็น 21% ภายในปี 2030 เมื่อราคาโลหะสูงขึ้น ยอดขายโทรศัพท์และเครื่องซักผ้า ซึ่งมีส่วนผสมของทองแดง อาจลดลงเร็วกว่าสายไฟฟ้าและแผงโซลาร์เซลล์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากตลาดเทคโนโลยีสีเขียวได้รับการอุดหนุนจากรัฐบาล

ภายในช่วงปลายทศวรรษ 2030 อาจมีเหมืองใหม่และศักยภาพในการรีไซเคิลเพียงพอที่จะทำให้การเปลี่ยนผ่านสู่พลังงานสีเขียวเป็นไปตามที่วางแผนไว้ แต่ความเสี่ยงอยู่ที่ผลกระทบอื่นๆ ตามที่ The Economist ระบุ

เนื่องจากอุปทานกระจุกตัวอยู่ในบางประเทศ ความไม่สงบในท้องถิ่น ความขัดแย้งทางภูมิรัฐศาสตร์ หรือแม้แต่สภาพอากาศเลวร้ายอาจส่งผลกระทบได้ การประท้วงของคนงานเหมืองในเปรู หรือภัยแล้งสามเดือนในอินโดนีเซีย อาจส่งผลกระทบต่อราคาหรือทำให้อุปทานทองแดงและนิกเกิลลดลง 5-15% ตามการจำลองสถานการณ์โดย Liberum Capital (สหราชอาณาจักร) แต่ด้วยผู้ซื้อที่มีความยืดหยุ่น รัฐบาลที่เข้มแข็ง และโชคเล็กๆ น้อยๆ ความต้องการโลหะ "สีเขียว" ที่เพิ่มขึ้นอาจไม่ก่อให้เกิดวิกฤตการณ์ร้ายแรง

ฟีนอัน ( ตามรายงานของ The Economist )

ลิงค์ที่มา