ประเทศต่างๆ แข่งขันกันค้นหาแหล่งโลหะ 'สีเขียว'

แรงกดดันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในการจัดหาโลหะที่จำเป็นต่อการผลิตพลังงานหมุนเวียนและยานยนต์ไฟฟ้า ขณะที่ประเทศต่างๆ แข่งขันกันเพื่อให้เป็นกลางทางคาร์บอนภายในปี 2050

ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา สหราชอาณาจักรได้ลงนามข้อตกลงกับแซมเบีย ญี่ปุ่นร่วมมือกับนามิเบีย และสหภาพยุโรปได้ร่วมมือกับชิลี คณะเจรจาของสหภาพยุโรปยังได้เริ่มทำงานร่วมกับคองโก ขณะที่สหรัฐอเมริกาได้หันไปหามองโกเลีย ความพยายามเหล่านี้มีเป้าหมายร่วมกันในการจัดหาแร่ธาตุที่จำเป็นสำหรับการลดคาร์บอน หรือโลหะ “สีเขียว”

โลหะ “สีเขียว” แบ่งออกเป็นสามกลุ่มที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในหลายอุตสาหกรรม ได้แก่ อะลูมิเนียมและเหล็กกล้า ซึ่งใช้ในการผลิตแผงโซลาร์เซลล์และกังหัน ขณะที่ทองแดงมีความสำคัญต่อทุกสิ่งตั้งแต่สายเคเบิลไปจนถึงรถยนต์ กลุ่มที่ใช้ในแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้า ได้แก่ โคบอลต์ ลิเธียม และนิกเกิล ซึ่งเป็นส่วนประกอบของแคโทด และกราไฟต์ ซึ่งเป็นส่วนประกอบหลักของแอโนด กลุ่มสุดท้ายคือแร่หายากประเภทแม่เหล็ก เช่น นีโอดิเมียม ซึ่งใช้ในมอเตอร์ไฟฟ้าและเครื่องกำเนิดไฟฟ้ากังหัน และเป็นที่ต้องการต่ำ

ตามข้อมูลของที่ปรึกษาคณะกรรมาธิการเปลี่ยนผ่านด้านพลังงาน (ETC) ประเทศต่างๆ 72 ประเทศ ซึ่งคิดเป็น 4 ใน 5 ของการปล่อยก๊าซเรือนกระจกทั่วโลก ได้ให้คำมั่นที่จะเป็นกลางทางคาร์บอนภายในปี 2050 เพื่อให้บรรลุเป้าหมายดังกล่าว กำลังการผลิตพลังงานลมจะต้องเพิ่มขึ้น 15 เท่า พลังงานแสงอาทิตย์จะต้องเพิ่มขึ้น 25 เท่า โครงสร้างพื้นฐานของโครงข่ายไฟฟ้าจะต้องเพิ่มขึ้น 3 เท่า และจำนวนรถยนต์ไฟฟ้าจะต้องเพิ่มขึ้น 60 เท่า

ภายในปี 2573 ความต้องการทองแดงและนิกเกิลอาจเพิ่มขึ้น 50-70% โคบอลต์และนีโอดิเมียมเพิ่มขึ้น 150% และกราไฟต์และลิเธียมเพิ่มขึ้นหกถึงเจ็ดเท่า โดยรวมแล้ว โลก ที่เป็นกลางทางคาร์บอนภายในปี 2593 จะต้องการใช้ “โลหะสีเขียว” 35 ล้านตันต่อปี ตามข้อมูลของสำนักงานพลังงานระหว่างประเทศ หากรวมโลหะแบบดั้งเดิมที่จำเป็นสำหรับกระบวนการนี้ด้วย เช่น อะลูมิเนียมและเหล็กกล้า ความต้องการตั้งแต่บัดนี้ไปจนถึงอนาคตจะอยู่ที่ 6.5 พันล้านตัน

ด้วยเหตุนี้ ประเทศต่างๆ จึงกังวลเกี่ยวกับการขาดแคลนแร่ธาตุทั่วโลกโดยสิ้นเชิงภายในสิ้นทศวรรษนี้ ETC คาดการณ์ว่าภายในปี 2030 ทองแดงและนิกเกิลจะขาดแคลนประมาณ 10-15% และโลหะอื่นๆ ที่ใช้ในแบตเตอรี่จะขาดแคลนประมาณ 30-45%

แล้วอุปทานของโลหะเหล่านี้ล่ะ? เหล็กน่าจะยังคงมีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์ โคบอลต์ก็มีอยู่มากมายเช่นกัน แต่ตามการคาดการณ์ของผู้เชี่ยวชาญที่รายงานโดย The Economist ทองแดงจะขาดแคลน 2-4 ล้านตัน หรือ 6-15% ของความต้องการที่เป็นไปได้ภายในปี 2030 ลิเธียมจะขาดแคลน 50,000-100,000 ตัน หรือ 2-4% ของความต้องการ ในทางทฤษฎีแล้วนิกเกิลและกราไฟต์มีอยู่มากมาย แต่ต้องการความบริสุทธิ์สูงสำหรับแบตเตอรี่ มีโรงหลอมน้อยเกินไปที่จะกลั่นบอกไซต์ให้เป็นอะลูมิเนียม และแทบไม่มีใครผลิตนีโอดิเมียมนอกประเทศจีน

นิตยสาร The Economist ชี้ให้เห็นสามแนวทางแก้ไขปัญหาเหล่านี้ ประการแรก ผู้ผลิตสามารถดึงทรัพยากรจากเหมืองที่มีอยู่เดิมออกมาได้มากขึ้น ซึ่งสามารถทำได้ทันที แต่ผลผลิตที่เพิ่มขึ้นนั้นมีจำกัด ประการที่สอง บริษัทต่างๆ สามารถเปิดเหมืองใหม่ ซึ่งสามารถแก้ไขปัญหาได้อย่างสมบูรณ์ แต่ต้องใช้เวลาค่อนข้างนาน

ข้อจำกัดเหล่านี้ทำให้แนวทางแก้ไขที่สามมีความสำคัญที่สุด อย่างน้อยก็ในทศวรรษหน้า นั่นคือการหาวิธีขจัด “คอขวดสีเขียว” ซึ่งรวมถึงการนำวัสดุกลับมาใช้ใหม่ให้มากขึ้น ซึ่งมีแนวโน้มสูงว่าจะเป็นกรณีของอะลูมิเนียม ทองแดง และนิกเกิล อุตสาหกรรมรีไซเคิลยังคงกระจัดกระจายและอาจเติบโตได้หากราคาสูงขึ้น ปัจจุบันมีความพยายามบางอย่างแล้ว เช่น การที่ HP บริษัทเหมืองแร่ยักษ์ใหญ่ ให้การสนับสนุนเงินทุนแก่บริษัทสตาร์ทอัพรีไซเคิลนิกเกิลในแทนซาเนีย

ฮิว แมคเคย์ หัวหน้า นักเศรษฐศาสตร์ ของ HP ประเมินว่าเศษวัสดุอาจคิดเป็น 50% ของอุปทานทองแดงทั้งหมดภายในหนึ่งทศวรรษ เพิ่มขึ้นจาก 35% ในปัจจุบัน ริโอ ทินโตก็กำลังลงทุนในศูนย์รีไซเคิลอะลูมิเนียมเช่นกัน ปีที่แล้ว สตาร์ทอัพรีไซเคิลแบตเตอรี่โลหะระดมทุนได้สูงเป็นประวัติการณ์ถึง 500 ล้านดอลลาร์

วิธีที่ใหญ่กว่าคือการกลับมาเปิดเหมืองที่ว่างงานอีกครั้ง โดยอะลูมิเนียมเป็นแนวทางที่มีแนวโน้มมากที่สุด นับตั้งแต่เดือนธันวาคม 2564 ต้นทุนพลังงานที่พุ่งสูงขึ้นทำให้กำลังการผลิตอะลูมิเนียมต่อปีในยุโรปต้องปิดตัวลงถึง 1.4 ล้านตัน (คิดเป็น 2% ของกำลังการผลิตทั่วโลก) Graeme Train หัวหน้านักวิเคราะห์โลหะและแร่ธาตุจาก Trafigura บริษัทเทรดดิ้งสินค้าโภคภัณฑ์ ระบุว่า หากราคาอะลูมิเนียมเพิ่มขึ้น 25% จะดึงดูดให้เหมืองกลับมาเปิดดำเนินการอีกครั้ง

และความหวังสูงสุดอยู่ที่เทคโนโลยีที่ใช้ประโยชน์จากแหล่งทรัพยากรที่หายากให้ได้มากที่สุด บริษัทต่างๆ กำลังพัฒนากระบวนการที่เรียกว่า “การชะล้างหาง” ซึ่งสกัดทองแดงออกจากแร่ที่มีปริมาณโลหะต่ำ แดเนียล มัลชุก สมาชิกคณะกรรมการบริหารของเจ็ตตี รีซอร์สเซส บริษัทเทคโนโลยีทรัพยากรของสหรัฐอเมริกา กล่าวว่า การใช้เทคโนโลยีนี้ในปริมาณมากอาจผลิตทองแดงได้เพิ่มขึ้นอีก 1 ล้านตันต่อปีโดยมีต้นทุนเพียงเล็กน้อย

คนงานกำลังทำงานที่โรงงานแปรรูปนิกเกิลในจังหวัดสุลาเวสีใต้ ประเทศอินโดนีเซีย ภาพ: รอยเตอร์ — คนงานกำลังทำงานที่โรงงานแปรรูปนิกเกิลในจังหวัดสุลาเวสีใต้ ประเทศอินโดนีเซีย ภาพ: *รอยเตอร์*

ในอินโดนีเซีย ซึ่งเป็นผู้ผลิตนิกเกิลรายใหญ่ที่สุดของโลก คนงานเหมืองกำลังใช้กระบวนการที่เรียกว่า "การชะล้างด้วยกรดแรงดันสูง" เพื่อเปลี่ยนแร่คุณภาพต่ำให้เป็นวัสดุที่เหมาะสมสำหรับรถยนต์ไฟฟ้า มีการสร้างโรงงานมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ขึ้นสามแห่ง และมีการประกาศโครงการเพิ่มเติมมูลค่าเกือบ 2 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐฯ

Daria Efanova หัวหน้าฝ่ายวิจัยของบริษัทการเงิน Sucden ของอังกฤษ คำนวณว่าอินโดนีเซียสามารถผลิตนิกเกิลเกรดสูงได้ราว 400,000 ตันภายในปี 2030 ซึ่งช่วยเติมเต็มช่องว่างอุปทานที่คาดว่าจะมีอยู่ราว 900,000 ตันได้บางส่วน

แต่เทคโนโลยีใหม่ๆ ยังคงมีความไม่แน่นอนและอาจมีข้อเสีย เช่น มลพิษ ดังนั้นการเปิดเหมืองใหม่จะนำมาซึ่งผลกำไรที่มากขึ้น แม้ว่าจะต้องใช้เวลาก็ตาม มีโครงการโคบอลต์ ทองแดง ลิเธียม และนิกเกิล 382 โครงการทั่วโลกที่ได้เริ่มการศึกษาความเป็นไปได้เบื้องต้นแล้ว หากโครงการเหล่านี้สามารถดำเนินการได้ภายในปี 2030 ก็อาจช่วยปรับสมดุลความต้องการได้ ตามข้อมูลของบริษัทที่ปรึกษา McKinsey

ปัจจุบันมีเหมืองโคบอลต์ ทองแดง ลิเธียม และนิกเกิลประมาณ 500 แห่งที่ดำเนินงานอยู่ทั่วโลก การทำให้เหมืองใหม่ 382 แห่งเปิดดำเนินการได้ทันเวลาจำเป็นต้องผ่านอุปสรรคหลายประการ ประการแรกคือการขาดแคลนเงินทุน McKinsey ระบุว่า เพื่อเติมเต็มช่องว่างด้านอุปทานภายในปี 2030 ค่าใช้จ่ายด้านทุนประจำปีในการทำเหมืองจะต้องเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเป็น 3 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐ

บริษัทที่ปรึกษา CRU ระบุว่า การใช้จ่ายด้านทองแดงเพียงอย่างเดียวจะสูงถึง 2.2 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐภายในปี 2570 เพิ่มขึ้นจากค่าเฉลี่ย 1.5 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐระหว่างปี 2559 ถึง 2564 การลงทุนของผู้ประกอบการเหมืองรายใหญ่กำลังเพิ่มขึ้น แต่ยังไม่รวดเร็วพอ นอกจากนี้ เหมืองใหม่ยังใช้เวลาในการพัฒนานาน โดยใช้เวลา 4-7 ปีสำหรับลิเธียม และ 17 ปีสำหรับทองแดง ความล่าช้าอาจยาวนานกว่านั้นเนื่องจากใบอนุญาตมีน้อย

เนื่องจากนักเคลื่อนไหว รัฐบาล และหน่วยงานกำกับดูแลปิดกั้นโครงการต่างๆ มากขึ้นโดยอ้างเหตุผลด้านสิ่งแวดล้อม จึงทำให้ต้องใช้เวลาเฉลี่ย 311 วันระหว่างปี 2560 ถึง 2564 ในการอนุมัติเหมืองใหม่ในชิลี เมื่อเทียบกับ 139 วันระหว่างปี 2545 ถึง 2549

ปริมาณโลหะในแร่ทองแดงที่ขุดได้ในประเทศที่เอื้ออำนวยต่อการผลิตกำลังลดลง ส่งผลให้บริษัทต่างๆ ต้องมองหาพื้นที่ที่มีการแข่งขันรุนแรงมากขึ้น คาดว่าอุปทานใหม่สองในสามภายในปี 2573 จะมาจากประเทศที่อยู่ในอันดับ 50 ล่างสุดของดัชนี “ความสะดวกในการทำธุรกิจ” ของธนาคารโลก

ทั้งหมดนี้หมายความว่าอุปทานใหม่จะเป็นทางออกในระยะยาวเท่านั้น ดังนั้น การปรับตัวส่วนใหญ่ในทศวรรษหน้าจึงขึ้นอยู่กับการประหยัดปัจจัยการผลิต แต่การประหยัดปัจจัยการผลิตจะมากน้อยเพียงใดนั้นยากที่จะคาดการณ์ เพราะขึ้นอยู่กับความสามารถในการสร้างสรรค์นวัตกรรมของบริษัทผู้ผลิต

ยกตัวอย่างเช่น ผู้ผลิตรถยนต์ไฟฟ้าและแบตเตอรี่ได้ก้าวหน้าในการลดการใช้โลหะลง ปัจจุบันแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าทั่วไปมีทองแดงเพียง 69 กิโลกรัม ลดลงจาก 80 กิโลกรัมในปี 2020 ไซมอน มอร์ริส หัวหน้าฝ่ายโลหะปฐมภูมิของ CRU คำนวณว่าแบตเตอรี่รุ่นต่อไปอาจต้องใช้ทองแดงเพียง 21-50 กิโลกรัม ซึ่งจะช่วยประหยัดทองแดงได้ถึง 2 ล้านตันต่อปีภายในปี 2035 นอกจากนี้ ความต้องการลิเธียมในแบตเตอรี่อาจลดลงครึ่งหนึ่งภายในปี 2027

นอกจากการประหยัดและทางเลือกอื่นๆ แล้ว ในแคโทดแบตเตอรี่ สารเคมีนิกเกิล-แมงกานีส-โคบอลต์ที่มีโคบอลต์และนิกเกิลในปริมาณเท่ากัน หรือที่รู้จักกันในชื่อ NMC 111 กำลังถูกยกเลิกการผลิต โดยหันไปใช้ NMC 721 และ 811 ซึ่งมีนิกเกิลมากกว่าแต่โคบอลต์น้อยกว่า ขณะเดียวกัน ลิเธียม-เหล็กฟอสเฟต (LFP) ผสมที่มีราคาถูกกว่าแต่กินพลังงานน้อยกว่า กำลังได้รับความนิยมในประเทศจีน ซึ่งคนเมืองไม่จำเป็นต้องขับรถเป็นระยะทางไกลต่อการชาร์จเพียงครั้งเดียว

ขั้วบวกกราไฟต์ก็ถูกเจือด้วยซิลิกอน (ซึ่งมีอยู่มากมาย) เทสลากล่าวว่าจะสร้างมอเตอร์ที่ไม่ใช้ธาตุหายาก แบตเตอรี่โซเดียมไอออนที่แทนที่ลิเธียมด้วยโซเดียม (ธาตุที่มีมากเป็นอันดับหกของโลก) อาจประสบความสำเร็จ

ความต้องการของผู้บริโภคก็มีบทบาทเช่นกัน ปัจจุบันผู้คนต้องการให้รถยนต์ไฟฟ้าวิ่งได้ 600 กิโลเมตรต่อการชาร์จเพียงครั้งเดียว แต่มีน้อยคนนักที่จะเดินทางไกลเช่นนี้เป็นประจำ ด้วยปัญหาขาดแคลนลิเธียม ผู้ผลิตรถยนต์จึงสามารถออกแบบรถยนต์ที่มีระยะวิ่งสั้นลง พร้อมแบตเตอรี่แบบถอดเปลี่ยนได้ ซึ่งจะช่วยลดขนาดของแบตเตอรี่ลงได้อย่างมาก ด้วยราคาที่เหมาะสม การใช้งานจริงจึงสามารถเกิดขึ้นได้อย่างรวดเร็ว

ความท้าทายหลักคือทองแดง ซึ่งกำจัดออกจากระบบได้ยาก แต่การเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมผู้บริโภคอาจช่วยได้ CRU ประเมินว่าความต้องการทองแดงเพื่อวัตถุประสงค์ “สีเขียว” จะเพิ่มขึ้นจาก 7% ในปัจจุบันเป็น 21% ภายในปี 2030 เมื่อราคาโลหะสูงขึ้น ยอดขายโทรศัพท์และเครื่องซักผ้า ซึ่งมีส่วนผสมของทองแดง อาจลดลงเร็วกว่าสายไฟฟ้าและแผงโซลาร์เซลล์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากตลาดเทคโนโลยีสีเขียวได้รับการอุดหนุนจากรัฐบาล

ภายในช่วงปลายทศวรรษ 2030 อาจมีเหมืองใหม่และกำลังการรีไซเคิลเพียงพอที่จะทำให้การเปลี่ยนผ่านสู่พลังงานสีเขียวสามารถดำเนินไปตามแผนที่วางไว้ แต่ความเสี่ยงอยู่ที่ผลกระทบอื่นๆ ตามที่ The Economist ระบุ

เนื่องจากอุปทานกระจุกตัวอยู่ในบางประเทศ ความไม่สงบในท้องถิ่น ความขัดแย้งทางภูมิรัฐศาสตร์ หรือแม้แต่สภาพอากาศเลวร้ายอาจส่งผลกระทบได้ การประท้วงของคนงานเหมืองในเปรู หรือภัยแล้งสามเดือนในอินโดนีเซีย อาจส่งผลกระทบต่อราคาหรือทำให้อุปทานทองแดงและนิกเกิลลดลง 5-15% แต่ด้วยผู้ซื้อที่มีความยืดหยุ่น รัฐบาลที่เข้มแข็ง และโชคเล็กๆ น้อยๆ ความต้องการโลหะ "สีเขียว" ที่เพิ่มขึ้นอาจไม่ก่อให้เกิดหายนะร้ายแรง ตามการจำลองสถานการณ์โดย Liberum Capital (UK)

การแสดงความคิดเห็น (0)