แร่ธาตุหายาก – ไพ่เด็ดของจีนและ “เชื้อเพลิง” สำหรับภาษีศุลกากรของสหรัฐฯ

(Dan Tri) - ในหลุมหลบภัยสมัยสงครามโลกครั้งที่ 2 ในประเทศเยอรมนี ธาตุหายากซึ่งไม่ถือว่าหายากได้จุดชนวนให้เกิดสงครามการค้าแห่งศตวรรษ เมื่อนายทรัมป์ประกาศเก็บภาษีสินค้าจีน 100 เปอร์เซ็นต์

เมื่อวันที่ 9 ตุลาคม กระทรวงพาณิชย์จีนประกาศว่าจะเพิ่มความเข้มงวดในการควบคุมการส่งออกธาตุหายาก 12 จาก 17 ชนิด และเทคโนโลยีการกลั่นที่สำคัญบางส่วน โดยจะมีผลตั้งแต่วันที่ 1 ธันวาคมเป็นต้นไป บริษัทต่างชาติจะต้องยื่นขอใบอนุญาตและแจ้งวัตถุประสงค์การใช้งาน หากต้องการซื้อผลิตภัณฑ์เชิงกลยุทธ์เหล่านี้จากจีน

ปักกิ่งเรียกร้องให้มีการเคลื่อนไหวดังกล่าวเพื่อ "ปกป้องความมั่นคงของชาติ" ซึ่งเป็นการตอบสนองต่อสิ่งที่ปักกิ่งกล่าวว่าเป็นการดำเนินการที่เพิ่มมากขึ้นจากวอชิงตัน รวมถึงการเข้มงวดการห้ามส่งออกเทคโนโลยีการผลิตชิปและการจัดเก็บค่าธรรมเนียมท่าเรือจากเรือของจีน

ปฏิกิริยาจากฝั่งตรงข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกนั้นรุนแรงและแทบจะทันทีทันใด ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ บนโซเชียลมีเดีย Truth Social ได้วิพากษ์วิจารณ์การตัดสินใจของปักกิ่ง และประกาศว่าเขาจะเก็บภาษีนำเข้าสินค้าจากจีนเพิ่มอีก 100% โดยจะมีผลตั้งแต่วันที่ 1 พฤศจิกายนเป็นต้นไป

ผลกระทบอันหนักหน่วงนี้ได้ทำลายความหวังในการบรรลุข้อตกลงการค้าที่เคยอยู่ในช่วง “หยุดยิง” ของการเจรจา เพียงไม่กี่เดือนก่อนหน้านี้ ทั้งสองฝ่ายได้ตกลงที่จะผ่อนคลายความตึงเครียดลง โดยลดภาษีจาก 125% เหลือ 30% บัดนี้ สงครามการค้าไม่เพียงแต่ปะทุขึ้นอีกครั้ง แต่ยังเสี่ยงที่จะทวีความรุนแรงขึ้นถึงระดับที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนอีกด้วย

“อาวุธ” แร่ธาตุหายาก: พลังที่แท้จริงอยู่ที่ไหน?

เพื่อจะเข้าใจความโกรธของนายทรัมป์และขอบเขตของการเผชิญหน้าครั้งนี้ จำเป็นต้องดูลักษณะของ "ไพ่เด็ด" ที่จีนถืออยู่

แร่ธาตุหายากเป็นชื่อเรียกรวมของธาตุโลหะ 17 ชนิดที่มีความสำคัญต่อ เศรษฐกิจ ยุคใหม่ แร่ธาตุหายากเป็นรากฐานของทุกสิ่ง ตั้งแต่สมาร์ทโฟนที่คุณถืออยู่ในมือ ไปจนถึงรถยนต์ไฟฟ้าและกังหันลม ไปจนถึงระบบอาวุธขั้นสูงอย่างเครื่องบินขับไล่ F-35 และขีปนาวุธนำวิถี

แม้จะมีชื่อเรียกที่ “หายาก” แต่ธาตุหลายชนิดในกลุ่มนี้กลับไม่ได้หายากในเปลือกโลกเลย ปัญหาสำคัญอยู่ที่กระบวนการกลั่น ซึ่งเป็นกระบวนการที่ซับซ้อน มีค่าใช้จ่ายสูง และก่อให้เกิดมลพิษสูง และนี่คือจุดที่จีนได้สร้างความโดดเด่นอย่างแทบจะเบ็ดเสร็จ ปัจจุบันจีนผลิตแร่ธาตุหายากที่ผ่านการกลั่นแล้วมากกว่า 90% และควบคุมการทำเหมืองทั่วโลกประมาณ 70%

ดีน บอลล์ อดีตที่ปรึกษาอาวุโสของสำนักงานนโยบาย วิทยาศาสตร์ และเทคโนโลยีทำเนียบขาว ได้ออกคำเตือนที่ชัดเจนเกี่ยวกับ X ว่า "เราไม่ควรละเลยแก่นแท้ของปัญหาแร่ธาตุหายาก จีนได้ออกแบบนโยบายที่อนุญาตให้ป้องกันไม่ให้ประเทศใดๆ บนโลกเข้าร่วมในเศรษฐกิจยุคใหม่"

ปักกิ่งได้พัฒนาศักยภาพทางอุตสาหกรรมนี้อย่างต่อเนื่องมานานหลายทศวรรษ โดยยินดีที่จะรับภาระค่าใช้จ่ายทางการเงินและสิ่งแวดล้อมมหาศาลที่ประเทศอื่นไม่เต็มใจทำ ตามคำกล่าวของนายบอล “และตอนนี้ส่วนอื่นๆ ของ โลก ก็ถูกบังคับให้ทำเช่นเดียวกัน” เขากล่าวสรุป

กล่าวอีกนัยหนึ่ง จีนได้เปลี่ยนแร่ธาตุหายากให้กลายเป็น “แหล่งจ่าย” “พวกเขาสามารถเปิดหรือปิดอุปทานได้ทุกเมื่อ” หลุยส์ โอคอนเนอร์ ซีอีโอของบริษัทลงทุน Strategic Metals Invest กล่าว และในครั้งนี้ พวกเขาได้ปิดระบบนี้จริงๆ

ตั้งแต่วันที่ 1 ธันวาคม ปักกิ่งจะเข้มงวดการควบคุมการส่งออกแร่ธาตุหายาก 12 ชนิดจากทั้งหมด 17 ชนิด โดยบังคับให้บริษัทต่างชาติต้องยื่นขอใบอนุญาตและแจ้งการใช้งานตามวัตถุประสงค์ (ภาพ: Adobe)

การเดินทางของจีนเพื่อครอง “แหล่งกำเนิดชีวิต” ของศตวรรษที่ 21

คนจำนวนน้อยเท่านั้นที่รู้ว่าในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 20 สหรัฐอเมริกาเป็นผู้ควบคุมตลาดแร่ธาตุหายาก โดยเหมือง Mountain Pass ในรัฐแคลิฟอร์เนียเป็นศูนย์กลางการผลิตของโลก

เมื่อตระหนักถึงคุณค่าเชิงยุทธศาสตร์ของแร่ชนิดนี้ จีนจึงเริ่มส่งคณะผู้แทนไปยังเมาเทนพาสเพื่อเรียนรู้จากแร่นี้ในช่วงทศวรรษ 1960 มาร์ค สมิธ อดีตซีอีโอของโมลีคอร์ป บริษัทที่เคยบริหารเหมืองแห่งนี้ เล่าอย่างขมขื่นว่า "เราพาพวกเขาไปเยี่ยมชม อธิบายขั้นตอนการทำงาน และให้พวกเขาถ่ายรูป จากนั้นพวกเขาก็นำทุกอย่างกลับไปจีน"

จีนใช้ประโยชน์จากทรัพยากรบุคคล ค่าไฟฟ้าที่ถูก และกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมที่ผ่อนปรน พัฒนาเทคโนโลยีอย่างรวดเร็ว จนบริษัทเหมืองแร่หลายร้อยแห่งต้องล้มละลาย อย่างไรก็ตาม ในช่วงแรกอุตสาหกรรมนี้เต็มไปด้วยความวุ่นวาย เหมืองขนาดเล็กแข่งขันกันในราคาต่ำ ในปี พ.ศ. 2564 อดีตรัฐมนตรีว่าการกระทรวงอุตสาหกรรมจีน เสี่ยว หย่าชิง ได้ร้องเรียนว่าแร่ธาตุหายากของจีน "ไม่ได้ขายในราคาแร่ธาตุหายาก แต่ขายในราคาแร่ธาตุ"

การแข่งขันที่ดุเดือดนำไปสู่การทำเหมืองอย่างไม่ยั้งคิด ทิ้งร่องรอยอันเลวร้ายไว้ให้กับสิ่งแวดล้อม คริส รัฟเฟิล นักลงทุนที่มีประสบการณ์ยาวนานหลายปีในประเทศจีน เล่าถึงประสบการณ์การเยี่ยมชมโรงงานแห่งหนึ่งในมณฑลเจียงซูในช่วงต้นทศวรรษ 2000 ที่มีขยะโลหะพิษกองโต ทางตอนใต้ ซึ่งเป็นที่ตั้งของแหล่งแร่หายากอันมีค่า ผู้คนใช้จอบขุดเนินเขา แล้วเทกรดลงไปในหลุม ทำให้เกิดมลพิษร้ายแรงต่อดินและน้ำใต้ดิน

ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ ปักกิ่งจึงเข้ามาแทรกแซง รัฐบาลได้เริ่มกำหนดโควตาการผลิตและการส่งออกตั้งแต่ปลายทศวรรษ 1990 ซึ่งสร้างตลาดมืดที่เฟื่องฟูโดยไม่ได้ตั้งใจ จุดเปลี่ยนที่แท้จริงเกิดขึ้นในปี 2014 หลังจากที่องค์การการค้าโลก (WTO) ตัดสินไม่เห็นด้วยกับโควตาของจีน

แทนที่จะยอมถอย ปักกิ่งกลับหันไปใช้กลยุทธ์ใหม่ที่ซับซ้อนกว่า นั่นคือการควบคุมว่าใครได้รับอนุญาตให้ดำเนินการ แทนที่จะควบคุมว่าอนุญาตให้ดำเนินการได้มากน้อยเพียงใด แคมเปญที่มีรหัสว่า "1+5" ได้เปิดตัวขึ้น โดยมีเป้าหมายเพื่อรวมอุตสาหกรรมทั้งหมดให้กลายเป็นกลุ่มบริษัทขนาดใหญ่ของรัฐ 6 แห่ง หรือที่เรียกว่า "Big Six" มันคือ "สงครามลับ" เพื่อกวาดล้างการทำเหมืองผิดกฎหมาย

เพียงสี่ปีผ่านไป จีนก็ประกาศชัยชนะ สามารถควบคุมราคาและอุปทานทั่วโลกได้เกือบสมบูรณ์ ตลาดกลายเป็นเนื้อเดียวกัน แทบไม่มีคู่แข่งเลย

อเมริกาตื่นขึ้นและการแข่งขันเพื่อยึดตำแหน่งของตนกลับคืนมา

การพึ่งพาจีนอย่างหนักทำให้ภาคอุตสาหกรรมและการป้องกันประเทศของอเมริกาตกอยู่ในความเสี่ยง แร่ธาตุหายากไม่มีการแลกเปลี่ยนระหว่างประเทศที่เป็นอิสระ ต่างจากทองคำหรือนิกเกิล หากปักกิ่งเปลี่ยนโควตา ราคาตลาดโลกอาจผันผวนอย่างรุนแรง ทำให้นักลงทุนตะวันตกระมัดระวังการลงทุนในภาคส่วนที่มีความเสี่ยงนี้

อย่างไรก็ตาม การปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยในเดือนเมษายน และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง การเคลื่อนไหวครั้งล่าสุดของจีน ดูเหมือนจะเป็นการเตือนสติที่สิ้นเปลืองต้นทุน

“บรรยากาศตอนนี้ต่างออกไป” นิโคลัส ไมเออร์ส ซีอีโอของฟีนิกซ์ เทลลิ่งส์ ในรัฐแมสซาชูเซตส์ ซึ่งรีไซเคิลของเสียจากเหมืองเพื่อสกัดแร่ธาตุหายาก กล่าว “ตอนนี้บริษัทใหญ่ๆ เริ่มตระหนักแล้วว่าจีนสามารถปิดวาล์วควบคุมอุปทานได้จริง”

บริษัทของไมเยอร์สเคยประสบปัญหาในการระดมทุนในอดีต แต่สถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว ความตกตะลึงจากปักกิ่งได้ปลุกนักลงทุนชาวอเมริกันให้ตื่นขึ้น Phoenix Tailings ได้รับเงินลงทุนก้อนใหญ่ในเดือนพฤษภาคม และกำลังสร้างโรงงานแห่งที่สองซึ่งสามารถตอบสนองความต้องการแร่ธาตุหายากของกองทัพสหรัฐฯ ได้ครึ่งหนึ่ง ขณะเดียวกัน NioCorp บริษัทของ Mark Smith อดีตผู้บริหารของ Molycorp กำลังเปิดเหมืองและโรงกลั่นแห่งใหม่ในรัฐเนแบรสกา

เป็นครั้งแรกในรอบหลายทศวรรษที่สหรัฐอเมริกามีโอกาสกลั่นแร่ธาตุหายากของตนเอง ดังที่อดีตที่ปรึกษา ดีน บอลล์ กล่าวไว้ นโยบายของจีนยังเปิดโอกาสให้โลกได้ฟื้นฟูห่วงโซ่อุปทานที่ยั่งยืน “หากการอยู่รอดของเราขึ้นอยู่กับสิ่งนี้ โลกจะสามารถเอาชนะความท้าทายเหล่านี้ได้เร็วกว่าที่ผู้กำหนดนโยบายจะจินตนาการได้มาก”

ความตึงเครียดระหว่างสหรัฐฯ และจีนทวีความรุนแรงขึ้น เผยให้เห็นความจริงว่าสงครามครั้งนี้หมุนรอบ "หัวใจ" ของอุตสาหกรรมในศตวรรษที่ 21 นั่นก็คือ แร่ธาตุหายาก (ภาพ: clickpetroleoegas)

สงครามแห่งการคำนวณ

แล้วทำไมจีนจึงเลือกช่วงเวลานี้ในการเล่น "ไพ่เด็ด" ของตน?

นักวิเคราะห์กล่าวว่านี่เป็นการเคลื่อนไหวที่วางแผนมาอย่างรอบคอบเพื่อให้ได้เปรียบก่อนการประชุมสุดยอดเอเปคระหว่างประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ และประธานาธิบดีสีจิ้นผิง ซึ่งมีกำหนดจัดขึ้นที่เกาหลีใต้ในช่วงปลายเดือนตุลาคม “นี่เป็นการจัดเตรียมก่อนการประชุม” คริสติน เวกาซี จากมหาวิทยาลัยมอนแทนากล่าว

แต่ยังมีมุมมองที่ลึกซึ้งกว่านั้น โรบิน บรูคส์ นักเศรษฐศาสตร์จากสถาบันบรูคกิ้งส์ ระบุว่า ผู้ส่งออกจีนกำลังประสบภาวะขาดทุนอย่างหนักจากกำไรอันเนื่องมาจากภาษีศุลกากรของสหรัฐฯ ในปัจจุบัน

“นี่หมายความว่าจีนอาจกำลังใช้แร่ธาตุหายากเพื่อยกระดับความตึงเครียด เพราะไม่มีทางเลือกอื่น” บรูคส์อธิบาย “ผลกระทบต่อการส่งออกของจีนนั้นรุนแรงมากจนปักกิ่งต้องเพิ่มเดิมพันเพื่อกดดันวอชิงตันให้ลดภาษี”

การต่อสู้เพื่อควบคุมทรัพยากรวัตถุในศตวรรษที่ 21 ได้เข้าสู่บทใหม่ที่ดุเดือดและไม่สามารถคาดเดาได้อย่างเป็นทางการแล้ว

ที่มา: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/dat-hiem-at-chu-bai-cua-trung-quoc-va-moi-lua-cho-don-thue-quan-tu-my-20251014095835385.htm