การแข่งขันสร้างโรงงานในอวกาศ

บริษัทหลายแห่งมองเห็นศักยภาพในการผลิตผลิตภัณฑ์บางอย่างในอวกาศซึ่งมีปัจจัยต่างๆ เช่น อุณหภูมิต่ำ แรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์ และสุญญากาศ

สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ถ่ายจากยานอวกาศครูว์ดรากอนของ SpaceX ภาพ: NASA — สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ถ่ายจากยานอวกาศครูว์ดรากอนของ SpaceX ภาพ: *NASA*

สำหรับสตาร์ทอัพบางแห่ง คำถามเร่งด่วนที่สุดในภาคการผลิตในปัจจุบันก็คือ เราจะสร้างชิ้นส่วนคอมพิวเตอร์ เก็บเกี่ยวเซลล์ต้นกำเนิด และผลิตยาในอวกาศได้อย่างไร

การผลิตในอวกาศกำลังเกิดขึ้นแล้ว อย่างน้อยก็ในระดับการวิจัย เดอะการ์เดียน รายงานเมื่อวันที่ 26 กันยายน นาซากำลังมอบเงิน 2 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ให้กับ นักวิทยาศาสตร์ เพื่อศึกษาว่าสภาวะไร้น้ำหนักสามารถช่วยสร้างยีนบำบัดและสเต็มเซลล์แบบใหม่ได้หรือไม่ นอร์ทรอป กรัมแมน บริษัทยักษ์ใหญ่ด้านกลาโหมของสหรัฐฯ กำลังร่วมมือกับบริษัทสตาร์ทอัพเพื่อผลิตเซมิคอนดักเตอร์ในอวกาศ ผู้เชี่ยวชาญท่านหนึ่งกล่าวว่าภายในสิ้นทศวรรษนี้ มนุษย์จะใช้วัตถุที่มีองค์ประกอบบางอย่างที่สร้างขึ้นนอกโลก

ประโยชน์ของโรงงานอวกาศ

เจฟฟ์ เบซอส มหาเศรษฐีพันล้าน เชื่อว่าอุตสาหกรรมการผลิตขนาดใหญ่และอุตสาหกรรมที่ก่อมลพิษทางอากาศอาจดำเนินการอยู่ห่างไกลจากโลก “ฟังดูเหลือเชื่อ แต่มันจะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน” เขากล่าว

ตามความเห็นของผู้สนับสนุนการสร้างโรงงานผลิตในอวกาศ เงื่อนไขบางประการในอวกาศ เช่น อุณหภูมิต่ำ แรงโน้มถ่วงใกล้ศูนย์ และสุญญากาศ ช่วยให้สามารถผลิตวัสดุบางชนิด เช่น คริสตัล ได้อย่างมีคุณภาพดีกว่าบนโลก

“อวกาศเป็นสถานที่ที่ดีกว่ามากสำหรับการทำกระบวนการทางอุตสาหกรรมแทบทุกประเภท เราอาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ที่แรงโน้มถ่วงกดทับเราไว้ เราได้สร้างเตาอบ ตู้เย็น และปั๊มสุญญากาศเพื่อช่วยในการผลิตสินค้าบนโลก แต่หากคุณได้ไปอวกาศ คุณจะได้รับประโยชน์เหล่านั้นฟรีๆ” โจชัว เวสเทิร์น ซีอีโอของ Space Forge ผู้ผลิตเทคโนโลยีการบินและอวกาศในเวลส์ กล่าว

บริษัทยาบางแห่งหวังที่จะผลิตยาใหม่ในอวกาศ เมอร์คกำลังร่วมมือกับสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) เพื่อผลิตโปรตีนในสภาวะไร้น้ำหนัก นักบินอวกาศที่ทำการทดลองให้กับเมอร์คพบว่าผลึกที่ปลูกเพื่อผลิตยารักษามะเร็ง Keytruda มีขนาดเล็กกว่าและมีความสม่ำเสมอมากกว่าผลึกที่ปลูกบนพื้นดิน

นักวิจัยที่บริสตอล ไมเยอร์ส สควิบบ์ (BMS) กำลังทดลองใช้ทรัพยากรที่สร้างขึ้นนอกโลกเพื่อให้จัดเก็บยาได้ง่ายขึ้น บริษัทกำลังศึกษาปัญหาต่างๆ มากมาย รวมถึงภูมิคุ้มกันวิทยา พังผืด โรคหัวใจและหลอดเลือด และประสาทวิทยา ตามที่โรเบิร์ต การ์มิเซ รองประธานฝ่ายวัสดุศาสตร์และวิศวกรรมศาสตร์ของ BMS กล่าว

เควิน เองเกิลเบิร์ต ผู้จัดการพอร์ตโฟลิโอการประยุกต์ใช้การผลิตในอวกาศของ NASA กล่าวว่า หน่วยงานได้ทำงานร่วมกับพันธมิตรเชิงพาณิชย์เพื่อดำเนินการผลิตนอกโลกมาตั้งแต่ปี 2559 โดยมีเป้าหมายเพื่อพัฒนา เศรษฐกิจ วงโคจรต่ำของโลกที่จะช่วยเสริมสร้างความเป็นผู้นำของอเมริกาในโลกเทคโนโลยี

ในเดือนกรกฎาคม บริษัทสตาร์ทอัพ Varda Space Industries ของอเมริกา ได้ส่งยานอวกาศขึ้นสู่วงโคจรโลก ยานอวกาศลำนี้มีวัตถุประสงค์เพื่อเป็น "โรงงานผลิตยาในอวกาศ" โดยจะผลิตผลึกริโทนาเวียร์ ซึ่งเป็นยาต้านไวรัสที่ใช้รักษาเอชไอวีโดยอัตโนมัติ

แต่ขณะที่ยานอวกาศเตรียมลงจอดในรัฐยูทาห์ สำนักงานบริหารการบินแห่งชาติ (FAA) และกองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้ปฏิเสธคำขอของวาร์ดาที่จะกลับคืนสู่โลก โฆษกของ FAA ระบุว่าวาร์ดาไม่ได้รับอนุญาตให้กลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกก่อนที่จะปล่อยยานขึ้นสู่อวกาศ วาร์ดาได้ขอให้ FAA พิจารณาการตัดสินใจใหม่อีกครั้งเมื่อวันที่ 8 กันยายน และคำขอดังกล่าวยังอยู่ระหว่างการพิจารณา

ในเดือนกรกฎาคม วาร์ดาได้ส่งยานอวกาศขึ้นสู่วงโคจรโลก ภาพ: Varda Space Industries — ในเดือนกรกฎาคม วาร์ดาได้ส่งยานอวกาศขึ้นสู่วงโคจรโลก ภาพ: *Varda Space Industries*

ศักยภาพการพัฒนาโรงงานอวกาศ

เนื่องจากมีการเปิดตัวยานอวกาศส่วนตัวมากขึ้น ความต้องการการผลิตในวงโคจรก็จะเพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย ตามที่ Sita Sonty ซีอีโอของ Space Tango ซึ่งเป็นบริษัทที่ร่วมมือกับ ISS เพื่อจัดหาสิ่งอำนวยความสะดวกเพื่อสนับสนุนการวิจัย พัฒนา และการผลิตในสภาวะไร้น้ำหนัก กล่าว

ผู้ผลิตอุปกรณ์อวกาศคาดการณ์ว่าจำนวนผลิตภัณฑ์ที่ผลิตในอวกาศจะเพิ่มขึ้นภายในสิ้นทศวรรษนี้ เนื่องจากสถานีอวกาศนานาชาติไม่ใช่ศูนย์วิจัยแห่งเดียวในอวกาศอีกต่อไป (สถานีอวกาศนานาชาติมีกำหนดปลดประจำการประมาณปี 2030) ยิ่งมียานพาหนะส่วนตัวในอวกาศมากเท่าไหร่ โอกาสในการสร้างโรงงานนอกโลกก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น

“เมื่อมีสถานีอวกาศเชิงพาณิชย์มากขึ้น ค่าใช้จ่ายในการเดินทางสู่อวกาศก็จะลดลงอย่างมาก ยิ่งเรามีเที่ยวบินมากขึ้น เราก็สามารถส่งตัวอย่างยาและเซลล์ต้นกำเนิดไปศึกษาการทำงานของมันในวงโคจรได้มากขึ้นเท่านั้น อีกไม่นานเราจะได้เห็นการใช้งานเชิงพาณิชย์” ซอนตี้กล่าว

ทูเทา (อ้างอิงจาก เดอะการ์เดียน )

ลิงค์ที่มา