รัสเซียและจีนทุ่มเงินเพื่อ “ทองคำขาว” ในประเทศอเมริกาใต้

รัฐบาล โบลิเวียเปิดเผยว่า กลุ่มเหมืองแร่ของรัฐ Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) ได้ลงนามข้อตกลงด้านลิเธียมกับบริษัท Rosatom State Nuclear Energy Corporation ของรัสเซีย และบริษัท Citic Guoan Group ของจีน ขณะที่ประเทศในอเมริกาใต้แห่งนี้กำลังพิจารณาพัฒนาแหล่งทรัพยากร "ทองคำขาว" ที่มีอยู่มหาศาลแต่ยังไม่ได้รับการใช้ประโยชน์มากนัก

การลงทุนมูลค่า 1.4 พันล้านดอลลาร์ที่วางแผนไว้นี้สืบเนื่องมาจากข้อตกลงที่คล้ายกันในเดือนมกราคมกับ CATL ยักษ์ใหญ่ด้านแบตเตอรี่ของจีน ซึ่งถือเป็นชัยชนะอีกครั้งสำหรับปักกิ่งในการพยายามเสริมการจัดหาลิเธียมสำหรับแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้า

“ด้วยข้อตกลงเหล่านี้ ประเทศของเราจะสามารถผลิตลิเธียมคาร์บอเนตได้ประมาณ 100,000 ตันภายในปี 2568 ในพื้นที่เกลืออูยูนี โคอิปาซา และปาสโต กรานเดส์” แฟรงคลิน โมลินา รัฐมนตรีว่าการกระทรวงไฮโดรคาร์บอนและพลังงานของโบลิเวียกล่าวในงานที่จัดขึ้นที่ลาปาซ เมื่อวันที่ 29 มิถุนายน

แหล่งเกลือที่มีชื่อเสียงของโบลิเวียเป็นแหล่งสำรองลิเธียมที่ใหญ่ที่สุดในโลก โดยมีปริมาณ 21 ล้านตัน ตามข้อมูลของสำรวจธรณีวิทยาของสหรัฐอเมริกา แม้ว่าจะมีแหล่งสำรองจำนวนมหาศาล แต่โบลิเวียกลับต้องดิ้นรนเพื่อใช้ประโยชน์จากลิเธียม ซึ่งสาเหตุส่วนหนึ่งมาจากภูมิศาสตร์ ความตึงเครียด ทางการเมือง และการขาดความรู้ทางเทคนิค

โลก - รัสเซียและจีนทุ่มเงินเพื่อ “ทองคำขาว” ในประเทศอเมริกาใต้ — พิธีลงนามข้อตกลงลิเธียมระหว่างตัวแทนของ Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) และ Rosatom ของรัสเซียในเมืองลาปาซ โบลิเวีย วันที่ 29 มิถุนายน 2023 ภาพ: AFP

ขณะที่โลก กำลังมุ่งสู่พลังงานที่สะอาดขึ้น ลิเธียมจึงมีความสำคัญมากยิ่งขึ้นเนื่องจากถูกนำไปใช้ในแบตเตอรี่ลิเธียมไอออนแบบชาร์จไฟได้สำหรับยานพาหนะและในระบบกักเก็บพลังงานหมุนเวียน

รัฐบาล บริษัทขุดเจาะ ตลาดแบตเตอรี่ และผู้ผลิตยานยนต์ทั่วโลกตั้งแต่ Tesla ไปจนถึง BMW ต่างแข่งขันกันอย่างดุเดือดเพื่อให้ได้มาซึ่งโลหะที่จำเป็นสำหรับแบตเตอรี่จำนวนมากที่ใช้ในการขับเคลื่อนรถยนต์ไฟฟ้า อันเป็นแรงผลักดันอนาคตแห่งการใช้พลังงานไฟฟ้า

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงโมลินา กล่าวว่า การลงทุนครั้งล่าสุดจะทำให้สามารถสร้างโรงงานแปรรูปการสกัดลิเธียมโดยตรง (DLE) สองแห่งในเมืองปาสโตกรันเดและอูยูนีนอร์เต ซึ่งจะสามารถผลิตลิเธียมคาร์บอเนตได้อย่างน้อย 45,000 ตันต่อปี การก่อสร้างโรงงานทั้งสองแห่งนี้จะเริ่มขึ้นในอีกสามเดือนข้างหน้า

บริษัท Rosatom ของรัสเซีย ซึ่งเสนอราคาผ่านหน่วยงาน Uranium One Group ยืนยันข่าวดังกล่าว โดยระบุว่าจะลงทุน 578 ล้านดอลลาร์ในโครงการนี้ ซึ่งเป็นโครงการลิเธียมขนาดใหญ่แห่งแรกในต่างประเทศ โดยคาดว่าจะมีกำลังการผลิตลิเธียมคาร์บอเนต 25,000 ตันต่อปี

นายโมลินา กล่าวว่า ข้อตกลงกับบริษัทของรัสเซียนั้นมีไว้เพื่อศึกษาความเป็นไปได้และเตรียมพร้อมสำหรับการลงทุน และเสริมว่า การทดสอบหลายครั้งด้วยเทคโนโลยีของรัสเซียในพื้นที่เกลือแสดงให้เห็นว่าอัตราการกู้คืนลิเธียมสูงกว่า 80% โดยมีความบริสุทธิ์อยู่ที่ประมาณ 99.5%

บริษัท Citic Guoan ของจีน จะลงทุน 857 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ตามที่นาย Molina กล่าว และจะ “พิจารณาลงทุนในโรงงานผลิตแบตเตอรี่ และอาจติดตั้งโรงงานประกอบรถยนต์ไฟฟ้า เพื่อสร้างการปฏิวัติการขนส่งด้วยไฟฟ้าที่แท้จริง”

ร่วมกับโบลิเวีย ชิลีและอาร์เจนตินาซึ่งเป็นประเทศเพื่อนบ้าน ก่อตัวเป็น “สามเหลี่ยมลิเธียม” ซึ่งเป็นแหล่งสำรองโลหะชนิดนี้ที่ใหญ่ที่สุดในโลก ชิลีและอาร์เจนตินามีความก้าวหน้ากว่ามากในด้านการผลิต โดยโครงการต่างๆ มักใช้เวลานานหลายปีจึงจะเห็น ผล

มินห์ ดึ๊ก (ตามรายงานของ Today Online, Buenos Aires Times)

แหล่งที่มา