งานวิจัยล่าสุดเกี่ยวกับความชราและความเป็นอมตะของนักวิทยาศาสตร์ผู้ได้รับรางวัลโนเบล

ถ้าอย่างนั้น เราอยากมีชีวิตอยู่ตลอดไปจริงหรือ? ในหนังสือเล่มใหม่ของเขา Why We Die: The New Science of Aging and the Quest for Immortality เวนกี รามากฤษณัน นักชีววิทยาโมเลกุลเจ้าของรางวัลโนเบล ได้วิเคราะห์งานวิจัยล้ำสมัยเพื่อสำรวจทฤษฎีที่มีแนวโน้มดีและข้อจำกัดในทางปฏิบัติของการมีอายุยืนยาว

ปัจจุบันมนุษย์มีอายุยืนยาวขึ้นเป็นสองเท่าเมื่อเทียบกับเมื่อ 150 ปีก่อน ต้องขอบคุณความเข้าใจที่เพิ่มมากขึ้นเกี่ยวกับโรคภัยไข้เจ็บและการแพร่กระจายของโรค แล้วจะมีการแทรกแซงในอนาคตที่สามารถเพิ่มอายุขัยของเราได้สามหรือสี่เท่าหรือไม่? รามกฤษณัน นักชีววิทยา ได้แบ่งปันความจริงเกี่ยวกับความแก่ชรา ความตาย และความเป็นอมตะ

การค้นพบใหม่เกี่ยวกับแรงงานและความเป็นอมตะของนักวิทยาศาสตร์ผู้ได้รับรางวัลโนเบล รูปภาพ 1 — การแก่ชราเกิดขึ้นตลอดชีวิตของเรา แม้กระทั่งในขณะที่เรายังอยู่ในครรภ์ ภาพ: GI

ความแก่คืออะไร? นำไปสู่ความตายได้อย่างไร?

การแก่ชราคือกระบวนการสะสมความเสียหายทางเคมีต่อโมเลกุลภายในเซลล์ของเรา ส่งผลให้เซลล์ เนื้อเยื่อ และท้ายที่สุดก็ทำลายตัวเราในฐานะสิ่งมีชีวิต

ที่น่าแปลกใจก็คือ เราเริ่มแก่ตั้งแต่ยังอยู่ในครรภ์ แม้ว่าในตอนนั้นเราจะเจริญเติบโตเร็วกว่าอัตราการสะสมความเสียหายจากวัยก็ตาม

ร่างกายได้พัฒนากลไกมากมายเพื่อซ่อมแซมความเสียหายที่เกิดจากความชราต่อดีเอ็นเอและโปรตีนคุณภาพต่ำที่เราสร้างขึ้น หากปราศจากกลไกเหล่านี้ เราคงมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป ความเสียหายจะเริ่มรุนแรงเกินกว่าความสามารถของร่างกายในการซ่อมแซม

ลองนึกภาพร่างกายเป็นเสมือนเมืองที่ประกอบด้วยระบบต่างๆ มากมายที่ต้องทำงานร่วมกัน เมื่อระบบอวัยวะที่สำคัญต่อชีวิตล้มเหลว เราก็จะตาย ยกตัวอย่างเช่น หากกล้ามเนื้อหัวใจอ่อนแรงและหยุดเต้น หัวใจจะไม่สามารถสูบฉีดเลือดที่มีออกซิเจนและสารอาหารที่อวัยวะของเราต้องการได้ เราก็จะตาย

ที่จริงแล้ว เมื่อเราเสียชีวิต ร่างกายของเราส่วนใหญ่ เช่น อวัยวะต่างๆ ก็ยังคงมีชีวิตอยู่ นี่คือเหตุผลที่อวัยวะจากอุบัติเหตุสามารถนำไปบริจาคให้กับผู้รับการปลูกถ่ายได้

อายุขัยของมนุษย์มีขีดจำกัดไหม?

อายุขัยของสิ่งมีชีวิตทุกชนิดมีตั้งแต่ไม่กี่ชั่วโมงหรือไม่กี่วัน (สำหรับแมลง) ไปจนถึงหลายร้อยปี (สำหรับวาฬ ฉลาม และเต่ายักษ์บางชนิด) หลายคนเชื่อว่าสิ่งมีชีวิตทุกชนิดจะตายเมื่อถึงอายุขัยที่กำหนด แต่นักชีววิทยาไม่เชื่อว่าความตายและความแก่ชราถูกกำหนดไว้เช่นนี้

ในทางกลับกัน พวกเขาเชื่อว่าวิวัฒนาการได้จัดสรรและสร้างสมดุลให้กับอายุขัยของแต่ละสายพันธุ์ โดยสัตว์ขนาดใหญ่มีแนวโน้มที่จะมีอายุยืนยาวกว่า ทำให้มีโอกาสที่ดีกว่าในการหาคู่ที่สามารถสืบพันธุ์และถ่ายทอดยีนได้

ความสมดุลนี้ทำให้มนุษย์มีอายุขัยสูงสุดประมาณ 120 ปี แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราไม่สามารถแทรกแซงกระบวนการชราภาพเพื่อยืดอายุขัยได้ อย่างไรก็ตาม ความเป็นไปได้ของมาตรการดังกล่าวยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่

ใครมีอายุยืนยาวที่สุดเท่าที่เคยมีมา?

บุคคลที่อายุยืนยาวที่สุดในโลก คือหญิงชาวฝรั่งเศสชื่อ ฌาน กัลเมนต์ ซึ่งเสียชีวิตในปี พ.ศ. 2540 ขณะมีอายุได้ 122 ปี เธอสูบบุหรี่ในช่วง 5 ปีสุดท้ายของชีวิต และรับประทานช็อกโกแลตประมาณ 1 กิโลกรัมทุกสัปดาห์

นาฬิกาที่เก่าแก่เคยเดินย้อนกลับบ้างไหม?

ในบางกรณี นาฬิกาแห่งวัยชราสามารถย้อนกลับได้ ตัวอย่างเช่น ทารกแรกเกิดยังคงเริ่มต้นที่อายุศูนย์ แม้ว่าจะเกิดจากเซลล์ของผู้ใหญ่ก็ตาม ลูกของผู้หญิงอายุ 40 ปี มีอายุไม่เกินลูกของผู้หญิงอายุ 20 ปี ทั้งสองอย่างเริ่มต้นที่อายุศูนย์

การทดลองโคลนนิ่งยังทำให้บางคนเชื่อว่าการย้อนเวลาแห่งวัยชรานั้นเป็นไปได้ แม้ว่าแกะโคลนนิ่งชื่อดังอย่างดอลลี่จะล้มป่วยและตายลงเมื่ออายุได้ครึ่งหนึ่งของอายุปกติ แต่แกะโคลนนิ่งตัวอื่นๆ ยังคงใช้ชีวิตตามปกติได้ เนื่องจากเซลล์ของแกะโตเต็มวัยถูกหลอกให้กลายเป็นตัวอ่อนและพัฒนาขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น

อย่างไรก็ตาม ปัญหาในทางปฏิบัติทำให้การโคลนนิ่งไม่มีประสิทธิภาพ เซลล์จำนวนมากสร้างความเสียหายมากกว่าที่พวกมันจะรับมือได้ จึงต้องทดลองหลายครั้งเพื่อพัฒนาสัตว์เพียงตัวเดียว

ในขณะเดียวกัน การทดลองกับหนูได้ใช้วิธีการรีโปรแกรมเซลล์เพื่อให้เซลล์สามารถสร้างเนื้อเยื่อใหม่ได้ นักวิทยาศาสตร์ได้เปลี่ยนเซลล์ให้อยู่ในสภาวะที่เร็วขึ้นเล็กน้อย เพื่อสร้างหนูที่มีเครื่องหมายเลือดที่ดีขึ้น และมีสีขน ผิวหนัง และกล้ามเนื้อที่ดีขึ้น

พันธุกรรมส่งผลต่อการแก่และอายุยืนอย่างไร?

อายุขัยของพ่อแม่และลูกมีความเชื่อมโยงกันแต่ไม่สมบูรณ์แบบ การศึกษาฝาแฝดชาวเดนมาร์ก 2,700 คนพบว่าพันธุกรรมมีส่วนสำคัญเพียงประมาณ 25% ของอายุขัยทั้งหมด อย่างไรก็ตาม นักวิจัยพบว่าการกลายพันธุ์ในยีนเพียงยีนเดียวสามารถเพิ่มอายุขัยได้เป็นสองเท่า

ดังนั้น จึงชัดเจนว่าปัจจัยทางพันธุกรรมมีบทบาทต่ออายุยืน แต่ผลกระทบและผลที่ตามมามีความซับซ้อน

วิทยาศาสตร์เกี่ยวกับโรคมะเร็งเปิดเผยอะไรเกี่ยวกับการวิจัยต่อต้านวัย?

ความสัมพันธ์ระหว่างมะเร็งกับวัยชรานั้นซับซ้อน ยีนเดียวกันสามารถส่งผลกระทบที่แตกต่างกันไปตามกาลเวลา เมื่อเราอายุยังน้อย ยีนเหล่านี้ช่วยให้เราเติบโต แต่เมื่ออายุมากขึ้น ยีนเหล่านี้จะเพิ่มความเสี่ยงต่อภาวะสมองเสื่อมและมะเร็ง

ความเสี่ยงของโรคมะเร็งเพิ่มขึ้นตามอายุ เนื่องจากความบกพร่องที่สะสมในดีเอ็นเอบางครั้งอาจก่อให้เกิดความผิดปกติทางพันธุกรรมที่นำไปสู่โรคมะเร็ง ระบบซ่อมแซมเซลล์หลายอย่างของร่างกายที่ดูเหมือนจะถูกออกแบบมาเพื่อป้องกันมะเร็งระยะเริ่มต้น ก็เป็นสาเหตุของการแก่ชราในภายหลังเช่นกัน

ตัวอย่างเช่น เซลล์สามารถรับรู้ถึงการแตกหักของดีเอ็นเอ ซึ่งทำให้โครโมโซมเชื่อมต่อกันอย่างผิดปกติและนำไปสู่โรคมะเร็ง เพื่อป้องกันสิ่งนี้ เซลล์จะทำลายตัวเองหรือเข้าสู่ภาวะชราภาพ ซึ่งเซลล์จะไม่สามารถแบ่งตัวได้อีก

สิ่งนี้สมเหตุสมผลสำหรับสิ่งมีชีวิตอย่างมนุษย์ซึ่งมีเซลล์นับล้านล้านเซลล์ แม้ว่าเซลล์นับล้านจะถูกทำลายด้วยวิธีนี้ ร่างกายทั้งหมดก็ยังคงได้รับการปกป้อง อย่างไรก็ตาม การสะสมของเซลล์เสื่อมสภาพเป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้เราแก่ชรา

การวิจัยเรื่องวัยชราและความตายส่งผลต่อการดำเนินชีวิตของเราอย่างไร?

จากการวิจัยเกี่ยวกับความชราและความตาย พบว่าคำแนะนำทั้งหมดเกี่ยวกับสิ่งที่จะช่วยให้เรามีชีวิตที่ยืนยาวและมีสุขภาพดี ล้วนได้รับการสืบทอดกันมาหลายยุคหลายสมัย เช่น การไม่ตะกละ การออกกำลังกาย การนอนหลับพักผ่อนให้เพียงพอ และการหลีกเลี่ยงความเครียด ความเครียดก่อให้เกิดผลต่อฮอร์โมนที่เปลี่ยนแปลงระบบเผาผลาญและเร่งความชรา

การวิจัยเกี่ยวกับวัยชราช่วยให้เราเข้าใจถึงผลกระทบทางชีวภาพที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นของคำแนะนำเหล่านี้ การรับประทานอาหารเพื่อสุขภาพที่หลากหลายในปริมาณที่พอเหมาะสามารถช่วยป้องกันโรคอ้วนได้ การออกกำลังกายช่วยให้เราสร้างไมโทคอนเดรียใหม่ ซึ่งเป็นแหล่งพลังงานของเซลล์ การนอนหลับช่วยให้ร่างกายของเราซ่อมแซมตัวเองในระดับโมเลกุล

ความไม่เท่าเทียมและต้นทุนทางสังคมของการมีอายุยืนยาว

ผู้มีรายได้สูงสุด 10% ในสหรัฐอเมริกาและสหราชอาณาจักร มีอายุยืนยาวกว่าผู้มีรายได้ต่ำสุด 10% ถึง 10% คนจนมีชีวิตที่สั้นกว่าและมีสุขภาพไม่ดี

เศรษฐีจำนวนมากทุ่มเงินมหาศาลให้กับการวิจัย โดยหวังว่าจะพัฒนาเทคโนโลยีที่ทันสมัยเพื่อป้องกันการสูงวัย หากความพยายามเหล่านี้ประสบความสำเร็จ คนรวยที่สุดจะได้รับประโยชน์ก่อน ตามมาด้วยคนที่มีประกันสุขภาพที่ดี และต่อๆ ไป ประเทศร่ำรวยอาจเข้าถึงบริการได้ก่อนประเทศยากจน ดังนั้น ทั้งภายในประเทศและทั่วโลก ความก้าวหน้าดังกล่าวจึงมีแนวโน้มที่จะเพิ่มความเหลื่อมล้ำ

การวิจัยในหัวข้อนี้เปลี่ยนความคิดและความรู้สึกเกี่ยวกับวัยชราและความตายหรือไม่?

พวกเราส่วนใหญ่ไม่อยากแก่หรือละทิ้งชีวิตนี้ไป แม้ว่าเซลล์ในร่างกายของเราจะถูกสร้างขึ้นและตายไปอยู่ตลอดเวลา แต่เราก็ยังคงดำรงอยู่ต่อไป เช่นเดียวกัน ชีวิตบนโลกจะดำเนินต่อไปตามการเกิดขึ้นและดับไปของแต่ละคน ในระดับหนึ่ง เราต้องยอมรับว่านี่คือวิถีที่โลกดำเนินไป

ผมคิดว่าการแสวงหาความเป็นอมตะเป็นเพียงภาพลวงตา เมื่อ 150 ปีก่อน ผู้คนอยากมีชีวิตอยู่ถึง 40 ปี แต่ปัจจุบัน อายุขัยเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 80 ปี ซึ่งแทบจะเหมือนกับการมีชีวิตเพิ่มอีกชีวิตหนึ่ง แต่ผู้คนก็ยังคงหมกมุ่นอยู่กับความตาย ผมคิดว่าถ้าเรามีชีวิตอยู่ถึง 150 ปี เราคงสงสัยว่าทำไมเราถึงไม่มีชีวิตอยู่ถึง 200 หรือ 300 ปี วัฏจักรนี้ไม่มีวันสิ้นสุด

ฮ่วยเฟือง (อ้างอิงจาก CNN)

แหล่งที่มา