ดาวหาง 'มีเขางอก' กำลังพุ่งเข้าหาโลก

ดาวหางระเบิดขนาดเมืองที่มีชื่อว่า 12P/Pons–Brooks กำลังโคจรเข้าใกล้โลกมากที่สุดในรอบ 71 ปีที่โคจรผ่านระบบสุริยะ

ดาวหาง 12P/พอนส์-บรู๊ค (12P) ในภาพนี้ถ่ายเมื่อวันที่ 26 กรกฎาคม ภาพโดย: Comet Chasers/Richard Miles

ดาวหางภูเขาไฟแปลกประหลาดที่กำลังพุ่งเข้าหาดวงอาทิตย์ ดูเหมือนจะมีเขางอกออกมาหลังจากระเบิด ทำให้ดวงอาทิตย์สว่างขึ้นราวกับดาวฤกษ์ดวงเล็ก และปล่อยแมกมาที่เย็นจัดออกสู่อวกาศ นี่เป็นครั้งแรกที่นักวิทยาศาสตร์ได้เห็นดาวหางดวงนี้ปะทุในรอบเกือบ 70 ปี

ดาวหาง 12P/พอนส์-บรูคส์ (12P) เป็นดาวหางภูเขาไฟที่มีอุณหภูมิเย็นจัด เช่นเดียวกับดาวหางทั่วไป วัตถุน้ำแข็งนี้ประกอบด้วยแกนแข็งที่ประกอบด้วยส่วนผสมของน้ำแข็ง ฝุ่น และก๊าซ ล้อมรอบด้วยเมฆก๊าซที่เรียกว่าแคปดาวหาง แต่ต่างจากดาวหางส่วนใหญ่ ก๊าซและน้ำแข็งภายในแกนของดาวหาง 12P มีการสะสมตัวมากจนสามารถระเบิดอย่างรุนแรง พ่นสารเย็นที่เรียกว่าแมกมาน้ำแข็งผ่านรอยแตกขนาดใหญ่ในแกนกลาง

เมื่อวันที่ 20 กรกฎาคม นักดาราศาสตร์ตรวจพบการปะทุครั้งใหญ่ของดาวหาง ส่งผลให้ดาวหางมีความสว่างเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันกว่าปกติประมาณ 100 เท่า ตามรายงานของ Spaceweather.com ความสว่างที่เพิ่มขึ้นนี้เกิดขึ้นเมื่อเปลือกของดาวหางบวมขึ้นอย่างกะทันหัน โดยมีก๊าซและผลึกน้ำแข็งถูกปล่อยออกมาจากภายใน ทำให้สามารถสะท้อนแสงอาทิตย์กลับมายังโลกได้มากขึ้น

เมื่อวันที่ 26 กรกฎาคม เปลือกนอกของดาวหางขยายตัวจนมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 230,000 กิโลเมตร (140,000 ไมล์) ซึ่งกว้างกว่านิวเคลียสของมันถึง 7,000 เท่า ซึ่งมีความกว้าง 30 กิโลเมตร (18 ไมล์) ริชาร์ด ไมล์ส นักวิจัยจากสมาคมดาราศาสตร์อังกฤษและผู้เชี่ยวชาญด้านดาวหางภูเขาไฟเย็นกล่าว แต่สิ่งที่น่าสนใจคือรูปร่างที่แปลกประหลาดของเปลือกที่ขยายตัว ซึ่งทำให้ดาวหางดูเหมือนมีเขางอกออกมา ผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ เปรียบเทียบดาวหางที่ผิดรูปนี้กับยานมิลเลนเนียมฟอลคอน หนึ่งในยานอวกาศชื่อดังจากภาพยนตร์สตาร์วอร์ส

รูปร่างที่ผิดปกติของเปลือกดาวหางน่าจะเกิดจากความผิดปกติของนิวเคลียสของดาวหาง 12P ก๊าซที่ไหลออกอาจถูกขัดขวางบางส่วนโดยหนามแหลมในนิวเคลียส ทำให้เกิดรูปร่างคล้ายตัววีในเปลือกดาวหาง เมื่อก๊าซไหลออกจากดาวหางอย่างต่อเนื่อง รูปร่างคล้ายตัววีจะเด่นชัดขึ้น แต่ในที่สุดเปลือกดาวหางที่ขยายตัวจะหายไปเมื่อก๊าซและน้ำแข็งกระจายตัวมากเกินไปจนไม่สามารถสะท้อนแสงแดดได้

ไมล์สกล่าวว่านี่เป็นการปะทุครั้งใหญ่ครั้งแรกที่ตรวจพบจากดาวหาง 12P ในรอบ 69 ปี สาเหตุหลักมาจากวงโคจรของดาวหางทำให้ดาวหางอยู่ห่างจากโลกมากเกินไปจนมองไม่เห็น 12P ใช้เวลาประมาณ 71 ปีจึงจะโคจรรอบดวงอาทิตย์ได้สำเร็จ ซึ่งในช่วงเวลาดังกล่าวดาวหางจะถูกผลักไปอยู่ที่ขอบสุดของระบบสุริยะ ดาวหางจะเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุดในวันที่ 21 เมษายน 2567 และเข้าใกล้โลกมากที่สุดในวันที่ 2 มิถุนายน 2567 ทำให้สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

นอกจาก 12P แล้ว นักวิจัยยังบันทึกการปะทุหลายครั้งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาจากดาวหาง 29P/ชวาสมันน์-วัคมันน์ (29P) ซึ่งเป็นดาวหางภูเขาไฟที่ผันผวนมากที่สุดในระบบสุริยะ ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2565 นักดาราศาสตร์ได้พบเห็นการปะทุครั้งใหญ่ที่สุดของดาวหาง 29P ในรอบ 12 ปี โดยพ่นแมกมาเย็นออกสู่อวกาศประมาณหนึ่งล้านตัน

อันคัง (อ้างอิงจาก Live Science )

ลิงค์ที่มา: https://vnexpress.net/sao-choi-moc-sung-lao-ve-phia-trai-dat-4634907.html