ดาวหาง 'งอกเขา' กำลังพุ่งเข้าหาโลก

ดาวหางระเบิดขนาดเมืองที่ชื่อ 12P/Pons–Brooks กำลังเข้าใกล้จุดที่อยู่ใกล้โลกที่สุดในรอบ 71 ปีของการโคจรรอบระบบสุริยะ

ดาวหาง 12P/พอนส์-บรู๊ค (12P) ในภาพนี้ถ่ายเมื่อวันที่ 26 กรกฎาคม ภาพถ่ายโดย: Comet Chasers/Richard Miles — ดาวหาง 12P/พอนส์-บรู๊ค (12P) ในภาพนี้ถ่ายเมื่อวันที่ 26 กรกฎาคม ภาพถ่ายโดย: *Comet Chasers/Richard Miles*

ดาวหางภูเขาไฟแปลกประหลาดที่กำลังพุ่งเข้าหาดวงอาทิตย์ดูเหมือนว่าจะมีเขาหลังจากระเบิด ทำให้มันเปล่งประกายเหมือนดวงดาวเล็กๆ และปล่อย "แมกมา" ที่เย็นจัดออกสู่อวกาศ นี่เป็นครั้งแรกที่นักวิจัยสังเกตการปะทุของดาวหางดวงนี้ในรอบเกือบ 70 ปี

ดาวหาง 12P/พอนส์-บรูคส์ (12P) เป็นดาวหางภูเขาไฟเย็น เช่นเดียวกับดาวหางทั้งหมด วัตถุน้ำแข็งนี้ประกอบด้วยนิวเคลียสแข็งที่มีส่วนผสมของน้ำแข็ง ฝุ่น และก๊าซ ล้อมรอบด้วยกลุ่มก๊าซที่เรียกว่าหัวดาวหาง แต่ต่างจากดาวหางส่วนใหญ่ ก๊าซและน้ำแข็งที่อยู่ภายในแกนดาว 12P สะสมตัวมากจนสามารถระเบิดอย่างรุนแรง และพ่นวัตถุเย็นที่เรียกว่าแมกมาน้ำแข็งออกมาผ่านรอยแตกร้าวขนาดใหญ่ในแกนดาว

เมื่อวันที่ 20 กรกฎาคม นักดาราศาสตร์หลายคนได้ตรวจพบการปะทุครั้งใหญ่ของดาวหาง ส่งผลให้ดาวหางมีความสว่างมากขึ้นอย่างกะทันหันประมาณ 100 เท่าจากปกติ ตามรายงานของ Spaceweather.com ความสว่างที่เพิ่มขึ้นนี้จะเกิดขึ้นเมื่อเปลือกของดาวหางบวมขึ้นอย่างกะทันหัน โดยมีก๊าซและผลึกน้ำแข็งถูกปล่อยออกมาจากภายใน ส่งผลให้สะท้อนแสงอาทิตย์กลับมายังโลกได้มากขึ้น

เมื่อวันที่ 26 กรกฎาคม เปลือกนอกของดาวหางเติบโตจนมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 230,000 กิโลเมตร ซึ่งกว้างกว่านิวเคลียสของมันถึง 7,000 เท่า ซึ่งเดิมทีมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 30 กิโลเมตร ริชาร์ด ไมลส์ นักวิจัยจากสมาคมดาราศาสตร์อังกฤษและผู้เชี่ยวชาญด้านดาวหางภูเขาไฟเย็น กล่าว แต่สิ่งที่น่าสนใจคือรูปร่างผิดปกติของเปลือกที่ขยายตัว ซึ่งทำให้ดาวหางดูเหมือนว่ากำลังมีเขาที่โตขึ้น ผู้เชี่ยวชาญรายอื่นเปรียบเทียบดาวหางที่ผิดรูปกับมิลเลนเนียมฟอลคอน ซึ่งเป็นยานอวกาศชื่อดังจากภาพยนตร์สตาร์วอร์ส

รูปร่างที่ผิดปกติของเปลือกของดาวหางอาจเกิดจากความผิดปกติของนิวเคลียสของ 12P การรั่วไหลของแก๊สสามารถหยุดได้บางส่วนโดยใช้จุดแหลมบนแกนซึ่งสร้างรูปร่างตัว V บนเปลือก ขณะที่ก๊าซยังคงเคลื่อนตัวออกห่างจากดาวหาง รูปร่างตัว V ก็จะมองเห็นได้ชัดเจนขึ้น ในที่สุดเปลือกโลกที่ขยายตัวก็จะหายไปเมื่อก๊าซและน้ำแข็งกระจายตัวมากเกินไปจนไม่สามารถสะท้อนแสงแดดได้

นี่คือการปะทุครั้งใหญ่ครั้งแรกที่ตรวจพบจาก 12P ในรอบ 69 ปี ตามที่ไมล์สระบุ ส่วนใหญ่เป็นเพราะวงโคจรของดาวหางทำให้ดาวหางอยู่ห่างจากโลกมากเกินไปจนไม่สามารถสังเกตได้ 12P ใช้เวลาประมาณ 71 ปีจึงจะโคจรรอบดวงอาทิตย์ได้ ระหว่างนั้นได้ถูกผลักไปยังขอบสุดของระบบสุริยะ ดาวหางดวงนี้จะเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุดในวันที่ 21 เมษายน พ.ศ. 2567 และเข้าใกล้โลกมากที่สุดในวันที่ 2 มิถุนายน พ.ศ. 2567 โดยสามารถสังเกตได้ด้วยตาเปล่าบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

นอกเหนือจาก 12P แล้ว ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นักวิจัยยังบันทึกการปะทุของดาวหาง 29P/Schwassmann-Wachmann (29P) ซึ่งเป็นดาวหางภูเขาไฟที่มีความผันผวนมากที่สุดในระบบสุริยะหลายครั้ง ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2565 นักดาราศาสตร์ได้พบเห็นการปะทุครั้งใหญ่ที่สุดของดาว 29P ในรอบ 12 ปี โดยพ่นแมกมาเย็นประมาณหนึ่งล้านตันสู่อวกาศ

อัน คัง (อ้างอิงจาก Live Science )

ลิงค์ที่มา