หลังจากโคจรอยู่ในวงโคจรนานกว่า 14 เดือน ยานอวกาศ X-37B ก็กลับมายังโลกอย่างเงียบๆ

ตามรายงานของเดลี่เมล์ กองกำลังอวกาศสหรัฐ (USSF) ยังคงเก็บข้อมูลลับเกี่ยวกับภารกิจที่ยานอวกาศมูลค่า 200 ล้านเหรียญนี้ปฏิบัติอยู่

X-37B ประสบความสำเร็จในภารกิจสำเร็จแล้ว 7 ครั้ง แต่ภารกิจส่วนใหญ่ยังคงเป็นความลับ เจ้าหน้าที่เพียงแต่ระบุว่ายานลำนี้กำลังทำการทดลองหลายอย่างที่เกี่ยวข้องกับ "เทคโนโลยีการรับรู้เชิงพื้นที่" โดยไม่ได้ให้รายละเอียดที่ชัดเจน

Sau hơn 14 tháng trên quỹ đạo, tàu vũ trụ X-37B lặng lẽ quay trở lại Trái đất

ยานอวกาศ X-37B ของกองกำลังอวกาศสหรัฐฯ (ที่มา: USSF)

อย่างไรก็ตาม บทบาทโดยรวมของ USSF นั้นชัดเจน ในสุนทรพจน์เมื่อเร็วๆ นี้ พลเอกแบรดลีย์ แชนซ์ ซอลต์ซแมน หัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการของ USSF ได้เน้นย้ำถึงความสำคัญของการควบคุมอวกาศ

“การควบคุมพื้นที่อวกาศเป็นภารกิจพิเศษของกองกำลังรบ เป็นความรับผิดชอบที่กองทัพเท่านั้นที่ทำได้ อวกาศคือสนามรบแห่งใหม่ และเป้าหมายของเราคือการบรรลุถึงความเหนือกว่าอย่างแท้จริง” นายซอลต์ซแมนกล่าว

เขายังกล่าวอีกว่า USSF พร้อมที่จะใช้ทั้งมาตรการ "แบบไดนามิก" (ปฏิบัติการ ทางทหาร ) และ "แบบไม่แบบไดนามิก" (สงครามอิเล็กทรอนิกส์ การรบกวนสัญญาณ) เพื่อลดทอนหรือระงับความสามารถของฝ่ายตรงข้ามเมื่อจำเป็น

X-37B ทดสอบอะไรบ้างในช่วง 434 วัน?

X-37B เป็นอากาศยานไร้คนขับที่ถูกปล่อยออกจากศูนย์อวกาศเคนเนดี (ฟลอริดา) เมื่อปลายเดือนธันวาคม พ.ศ. 2566 แม้ว่าภารกิจหลักยังคงเป็นปริศนา แต่ผู้สังเกตการณ์กล่าวว่ายานอวกาศลำนี้อาจใช้ติดตามดาวเทียมดวงอื่นๆ ในวงโคจรได้

สิ่งที่แน่นอนคือในเดือนตุลาคม 2024 ยาน X-37B ได้บันทึกสถิติการบินชุดใหม่ ยานอวกาศได้ทดสอบเทคนิคที่เรียกว่า "aerobraking" ซึ่งใช้ชั้นบรรยากาศของโลกเพื่อชะลอความเร็ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง X-37B ได้ลดระดับลงสู่วงโคจร ส่งผลให้ส่วนหนึ่งของร่างกายลอยขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศ เมื่อโมเลกุลของอากาศเสียดสีกับพื้นผิวของยานอวกาศ จะเกิดแรงต้านขึ้น ซึ่งช่วยให้ยานเคลื่อนที่ช้าลง นี่เป็นกลยุทธ์สำคัญในการปรับวงโคจรหรือชะลอความเร็วลงให้เพียงพอที่แรงโน้มถ่วงของโลกจะดึงยานอวกาศกลับ

นอกจากนี้ เทคนิคดังกล่าวยังช่วยให้สามารถถอดโมดูลบริการที่ติดอยู่ด้านหลังของ X-37B ออกได้ก่อนลงจอด แม้ว่าจะยังไม่ได้เปิดเผยเนื้อหาของโมดูลก็ตาม

“ภารกิจครั้งที่ 7 ของ X-37B ได้เปิดโอกาสใหม่ๆ แสดงให้เห็นว่ายานอวกาศสามารถทำการทดลองที่ยืดหยุ่นได้ภายใต้ระบอบการโคจรที่หลากหลาย” ซอลต์ซแมนกล่าวในแถลงการณ์ของ USSF

X-37B – เครื่องมือที่ช่วยให้สหรัฐฯ ได้เปรียบทางอวกาศ?

X-37B ซึ่งสร้างโดยโบอิ้ง มีการออกแบบคล้ายคลึงกับกระสวยอวกาศของนาซาในอดีต มันถูกปล่อยขึ้นสู่วงโคจรด้วยจรวดและกลับมายังโลกเช่นเดียวกับเครื่องบินทั่วไป

ฮอลลี เมอร์ฟี ผู้จัดการโครงการของโบอิ้ง กล่าวใน วิดีโอ เดือนพฤศจิกายน 2024 ว่าภารกิจ X-37B ยังคงช่วยพัฒนาเทคโนโลยีอวกาศของอเมริกาอย่างต่อเนื่อง “เรากำลังทดสอบเทคโนโลยีใหม่ๆ ลดความเสี่ยง และกำหนดอนาคตของระบบอวกาศ” เขากล่าว

เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินที่ฐานทัพอวกาศแวนเดนเบิร์กอยู่เคียงข้างเพื่อสังเกตการณ์การลงจอดของ X-37B (ที่มา: USSF)

หลังจากการเดินทาง 434 วัน ยานอวกาศได้ลงจอดที่ฐานอวกาศแวนเดนเบิร์กในแคลิฟอร์เนียในช่วงเช้าของวันที่ 8 มีนาคม

ในสุนทรพจน์ที่การประชุมการรบของสมาคมกองทัพอากาศและอวกาศในเมืองออโรรา รัฐโคโลราโด เมื่อวันที่ 4 มีนาคม พลเอกซอลต์ซแมนเน้นย้ำถึงความสำคัญของการได้เปรียบในด้านอวกาศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบริบทของการแข่งขันเชิงกลยุทธ์กับมหาอำนาจอื่นๆ

“หากเราต้องการเป็นนักรบอวกาศอย่างแท้จริง เราต้องยอมรับความรับผิดชอบในการควบคุมอวกาศ” เขากล่าว “เราต้องทำให้ทุกองค์ประกอบสมบูรณ์แบบ ทั้งกำลังคน การฝึกอบรม อุปกรณ์ และการรักษาความต่อเนื่อง หากขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไป เราจะสูญเสียความได้เปรียบเชิงกลยุทธ์”

X-37B อาจเป็นเพียงส่วนหนึ่งของยุทธศาสตร์ที่กว้างขวางยิ่งขึ้นของสหรัฐฯ เพื่อตอกย้ำความเป็นผู้นำในการแข่งขันด้านอวกาศ และแม้ว่าภารกิจที่แน่ชัดของยานอวกาศลำนี้ยังคงไม่ชัดเจน แต่ก็ชัดเจนว่าเป็นชิ้นส่วนสำคัญในความทะเยอทะยานด้านอวกาศของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ

แหล่งที่มา