คนอเมริกันรุ่นใหม่ไม่สนใจอาชีพทหารอีกต่อไป

ปู่ของสกาย นิสเพรอส ซึ่งเป็นผู้อพยพชาวเม็กซิกัน ตัดสินใจสมัครเข้ากองทัพเรือสหรัฐฯ เพื่อเข้าเป็นพลเมืองสัญชาติอเมริกัน เออร์เนสต์ นิสเพรอส บิดาของเธอ ดำเนินรอยตามรอยเท้าของเขาและได้เป็นเจ้าหน้าที่กองทัพอากาศสหรัฐฯ

สกายเติบโตมาในครอบครัวที่มีประเพณีทางทหาร เธอจึงใฝ่ฝันที่จะเดินตามรอยเท้าพ่อ “ฉันอยากเป็นนักบินขับไล่” เด็กสาววัย 22 ปีกล่าว

แต่เออร์เนสต์ หนึ่งในบุคคลที่มีอิทธิพลมากที่สุดของสกาย แนะนำลูกสาวของเขาว่าอาชีพทหารอาจไม่ใช่ทางเลือกที่ถูกต้องสำหรับเธอ

ทหารเข้าร่วมการฝึกซ้อมที่ค่ายทาเลกา รัฐแคลิฟอร์เนีย เมื่อปีที่แล้ว ภาพ: กองทัพสหรัฐฯ — ทหารเข้าร่วมการฝึกซ้อมที่ค่ายทาเลกา รัฐแคลิฟอร์เนีย เมื่อปีที่แล้ว ภาพ: *กองทัพสหรัฐฯ*

บุตรของครอบครัวทหารเป็นส่วนใหญ่ของทหารใหม่ที่สมัครเข้ารับราชการทหารสหรัฐฯ แต่แนวโน้มนี้กำลังสั่นคลอน เนื่องจากคนหนุ่มสาวเริ่มหมดความสนใจในอาชีพทหาร ซึ่งถือเป็นข่าวร้ายสำหรับผู้รับสมัครเข้ารับราชการทหาร

“สมาชิกในครอบครัวที่มีอิทธิพลไม่แนะนำให้ลูกๆ ของตนเข้าร่วมกองทัพอีกต่อไปแล้ว” ไมค์ มัลเลน อดีตประธานคณะเสนาธิการทหารร่วมกล่าว “พ่อแม่ ลุง ลูกพี่ลูกน้อง และลูกพี่ลูกน้องต่างมองว่านี่ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีอีกต่อไป”

ปัญหาการขาดแคลนกำลังคนเป็นปัญหาในระยะยาว ซึ่งหากไม่ได้รับการแก้ไข อาจทำให้กองทัพสหรัฐฯ ต้องลดขนาดกำลังพลลง ซึ่งเป็นปัญหาที่น่ากังวลเมื่อพิจารณาถึงการแข่งขันที่รุนแรงระหว่างสหรัฐฯ กับรัสเซียและจีนในหลายด้าน

“ฉันศึกษาเรื่องการรับสมัครทหารมาเป็นเวลา 15 ปีแล้ว และไม่เคยเห็นว่าจะแย่ขนาดนี้มาก่อน” เจ้าหน้าที่ กระทรวงกลาโหม สหรัฐฯ กล่าว

กองทัพบกสหรัฐฯ เผชิญฤดูกาลรับสมัครทหารที่ยากลำบากเมื่อปีที่แล้ว โดยไม่สามารถบรรลุเป้าหมาย 25% ของเป้าหมาย ในปีนี้ กองทัพตั้งเป้าหมายไว้ที่ 65,000 นาย แต่คาดว่าจะขาดอีกประมาณ 15,000 นาย

กองทัพเรือสหรัฐอาจขาดกำลังพลถึง 10,000 นาย จากเป้าหมาย 38,000 นายในปีนี้ ขณะที่กองทัพอากาศคาดว่าขาดอยู่ประมาณ 3,000 นาย จากเป้าหมาย 27,000 นาย

เมื่อปีที่แล้ว นาวิกโยธินบรรลุเป้าหมายในการรับสมัครทหารใหม่ 33,000 นาย และหวังว่าจะสามารถบรรลุแผนดังกล่าวได้ในปีนี้ แต่ผู้นำกองทัพระบุว่าการรับสมัครเป็นความท้าทายที่สำคัญ

จากข้อมูลของกระทรวงกลาโหม พบว่าเยาวชนอายุระหว่าง 16-21 ปี เพียง 9% เท่านั้นที่ระบุว่าพวกเขาจะพิจารณาสมัครเข้ารับราชการทหาร ซึ่งลดลงจาก 13% ก่อนการระบาดของโควิด-19

เจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหมกล่าวว่าปัญหาการขาดแคลนกำลังพลเป็นวิกฤต และให้คำมั่นว่าจะบรรลุเป้าหมายในอนาคตเพื่อป้องกันความเสี่ยงจากการต้องลดโครงสร้างกำลังพล

เจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหมยอมรับว่าพวกเขาไม่ได้ทำมากนักในการต่อต้าน "การรับรู้ที่ผิด" เกี่ยวกับงานทางทหาร โดยกล่าวว่าในปัจจุบันครอบครัวชาวอเมริกันจำนวนมากไม่ได้มองว่ากองทัพเป็นก้าวแรกสู่อาชีพหลังจากเรียนจบมัธยมปลาย

ปัจจุบัน เกือบ 80% ของทหารใหม่สหรัฐฯ มีสมาชิกในครอบครัวที่เคยรับราชการทหาร พันเอกมาร์ค โครว์ ผู้อำนวยการสำนักงานวิเคราะห์ เศรษฐกิจ และทรัพยากรมนุษย์ มหาวิทยาลัยเวสต์พอยต์ กล่าวว่า นี่เป็นเรื่องดี เพราะ "คนที่รู้จักกองทัพดีที่สุดจะอยู่ต่อ"

แต่การพึ่งพาครอบครัวทหารมากเกินไปอาจทำให้พวกเขาตั้งตัวไม่ทันเมื่อแนวโน้มเปลี่ยนไป คริสติน เวิร์มมุธ เลขาธิการกองทัพบก ซึ่งต้องการหาวิธีดึงดูดผู้คนที่ไม่มีความเกี่ยวข้องที่แท้จริงกับกองทัพ และทำให้การเลือกอาชีพมีความน่าดึงดูดใจมากขึ้น กล่าว

เออร์เนสต์ นิสเพรอส ตระหนักดีว่าการประจำการอยู่ห่างไกลบ้านเป็นเวลานานกำลังส่งผลกระทบอย่างหนัก ในปี 2019 หลังจากกลับจากอัฟกานิสถาน เขาพาครอบครัวไปเที่ยวดิสนีย์แลนด์ ท่ามกลางท้องฟ้ายามค่ำคืนที่สว่างไสวด้วยดอกไม้ไฟ เขารู้สึกเหมือนไม่สามารถปรับตัวเข้ากับทุกคนได้

สกายกังวลว่าพ่อของเธอจะลงเอยเหมือนปู่ หลังจากเกษียณ เขาหวนนึกถึงภาพความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัวในช่วงที่ประจำการอยู่ที่รามาดี ประเทศอิรัก ในปี 2005 บางครั้งเขาก็กรีดร้องว่าต้องหาที่กำบังจากการโจมตีที่ไม่มีอยู่จริง

พ่อของสกายตัดสินใจว่าเขาไม่ต้องการให้ลูกทั้งสามของเขาต้องมีชีวิตอยู่แบบนั้น

การถอนทหารออกจากอัฟกานิสถานอย่างวุ่นวายในปี 2021 ได้เพิ่มความหงุดหงิดที่ทหารผ่านศึกบางคนมีต่อกองทัพ รวมถึงอดีตเจ้าหน้าที่กองทัพเรือ Catalina Gasper ด้วย

ในเดือนกรกฎาคม 2019 ระหว่างการรบครั้งสุดท้ายในอัฟกานิสถาน เธอประจำการอยู่ที่ฐานทัพในกรุงคาบูลและถูกโจมตีโดยกลุ่มตาลีบัน การระเบิดทำให้แกสเปอร์ได้รับบาดเจ็บสาหัส และเธอถูกส่งตัวกลับสหรัฐอเมริกาเพื่อรับการรักษา

แกสเปอร์เล่าว่า เธอได้รับบาดเจ็บทางสมองอย่างถาวร เธอไวต่อเสียงดังและแสงจ้า เธอมักจะมีอาการวิงเวียนศีรษะ ลืมสิ่งที่ต้องการจะพูด มีอาการปวดเข่า และหมอนรองกระดูกเคลื่อน

แกสเปอร์กล่าวว่าการถอนทหารสหรัฐฯ ออกจากอัฟกานิสถานในช่วงฤดูร้อนปี 2021 ซึ่งทำให้คาบูลตกอยู่ในมือของกลุ่มตาลีบัน ทำให้ทหารผ่านศึกเช่นเธอ “รู้สึกเจ็บปวดใจ” “ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร” เธอถาม

เธออ้างว่าตนเป็นผู้รักชาติแต่ก็ตั้งใจที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อป้องกันไม่ให้ลูกๆ ของเธอเข้าร่วมกองทัพ

แคทเธอรีน คูซมินสกี ผู้อำนวยการโครงการ ทหารผ่านศึก และสังคมแห่งศูนย์ความมั่นคงแห่งอเมริกาใหม่ ซึ่งเป็นกลุ่มวิจัยด้านความมั่นคงที่มีแนวคิดจากทั้งสองพรรคการเมืองตั้งอยู่ในกรุงวอชิงตัน กล่าวว่าการระบาดของโควิด-19 ทำให้ปัญหาการรับสมัครทหารของกองทัพรุนแรงยิ่งขึ้น

“เราไม่มีเจ้าหน้าที่รับสมัครเข้าทำงานในระดับวิทยาลัยหรือมัธยมปลายมาสองปีแล้ว” เธอกล่าว “พวกเขาเป็นสายสัมพันธ์ทางทหารเพียงคนเดียวสำหรับผู้คนจำนวนมากที่ไม่มีครอบครัวหรือเพื่อนในกองทัพ”

ในทางกลับกัน ตามที่ผู้รับสมัครระบุ เงินเดือนและสวัสดิการสำหรับผู้สมัครใหม่ในปัจจุบันยังไม่สามารถแข่งขันกับอาชีพอื่นได้

ผู้สมัครเข้ารับราชการเข้าร่วมการแข่งขันท้าทายร่างกายในงานส่งเสริมกองทัพบกสหรัฐฯ ที่เมืองอินเดียแนโพลิสเมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้ว ภาพ: WSJ — เยาวชนอเมริกันเข้าร่วมกิจกรรมท้าทายร่างกายในงานส่งเสริมกองทัพสหรัฐฯ ที่เมืองอินเดียแนโพลิสเมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้ว ภาพ: *WSJ*

“งานทั้งหมดที่คนรุ่นใหม่สามารถหาได้ในปัจจุบันล้วนมีแรงจูงใจเช่นเดียวกับที่เราได้รับ ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่าการแข่งขันนั้นเข้มข้น” พันตรี มาร์โก ไอรีน จากกองกำลังป้องกันประเทศเนวาดา กล่าว

ทหารระดับล่างสุดมีรายได้น้อยกว่า 2,000 ดอลลาร์ต่อเดือน แม้จะมีสวัสดิการเฉพาะทางทหาร แต่ก็ยังไม่เพียงพอ ทำให้พวกเขาต้องเสียค่าใช้จ่ายบางส่วนเอง

เงินเดือนนี้ถือว่า “ไม่เพียงพอต่อการดำรงชีพ” สำหรับครอบครัวหรือผู้ที่อาศัยอยู่นอกฐานทัพ จากข้อมูลของรัฐบาลกลาง พบว่าทหารประจำการกว่า 20,000 นายต้องพึ่งสวัสดิการอาหาร

Kathy Roth-Douquet ผู้อำนวยการบริหารของ Blue Star Families ซึ่งเป็นกลุ่มที่สนับสนุนสิทธิของทหาร กล่าวว่า “หากกองทัพมีค่าใช้จ่ายสูงเกินไป ครอบครัวต่างๆ จะไม่สนับสนุนให้ลูกหลานเข้าร่วมกองทัพ”

กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ระบุว่า 77 เปอร์เซ็นต์ของเยาวชนชาวอเมริกันไม่ผ่านการทดสอบสมรรถภาพทางกาย เนื่องจากความบกพร่องทางร่างกาย คะแนนสอบต่ำ มีประวัติอาชญากรรม เช่น การใช้ยา หรือปัญหาอื่นๆ ในปี 2013 ชายหนุ่มประมาณ 71 เปอร์เซ็นต์ไม่ผ่าน

กองทัพบกสหรัฐฯ ระบุว่า การระบาดใหญ่ทำให้คะแนนสอบเข้ากองทัพลดลง 9% หากทำคะแนนได้ไม่ดีพอและไม่ผ่านการทดสอบร่างกาย จะไม่สามารถสมัครเข้าเป็นทหารใหม่ได้

เพื่อดึงดูดผู้สมัครเข้ากองทัพมากขึ้น กองทัพสหรัฐฯ กำลังเร่งดำเนินการและปรับปรุงการตลาดให้ทันสมัย เปลี่ยนแปลงสวัสดิการบางประการ และเปิดหลักสูตรอบรมเพื่อช่วยเหลือชายหนุ่มที่ขาดคุณสมบัติให้พัฒนาทักษะของตนและมีสิทธิ์เข้าร่วมกองกำลัง

“มันไม่เคยเปลี่ยนแปลงเลยในรอบ 15-20 ปี” พล.ต. อเล็กซ์ ฟิงค์ หัวหน้าสำนักงานกิจการสาธารณะกองทัพบกกล่าว “เราไม่สามารถวัดประสิทธิภาพของการโฆษณาของเราได้จริงๆ”

ค่ายทหารที่เสื่อมโทรม การคุกคามในกองทัพ การขาดการดูแลครอบครัวทหาร และการขาดการสนับสนุนด้านสุขภาพจิต เป็นปัญหาที่ร้ายแรงกว่าที่ทหารกล่าวว่าพวกเขาต้องเผชิญ

“พ่อแม่กังวลว่าถ้าลูกเข้ากรมทหาร จะมีที่อยู่ที่ดีไหม จะถูกคุกคามทางเพศหรือมีความคิดฆ่าตัวตายไหม” วอร์มุธกล่าว

เจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหมกล่าวว่าอำนาจการรบโดยรวมของกองทัพมีความเสี่ยงที่จะลดลงหากวิกฤตกำลังพลไม่ได้รับการแก้ไข

การขาดความพร้อมรบอาจไม่ปรากฏชัดเมื่อหน่วยต่างๆ ไม่ได้เข้าร่วมการรบ แต่เมื่อถึงเวลาที่ต้องตอบสนองเต็มรูปแบบ ปัญหาดังกล่าวก็จะถูกเปิดเผย นักวิเคราะห์กล่าว

การพยายามให้ทหารยังคงปฏิบัติหน้าที่ต่อไปหลังจากสัญญาจ้างสิ้นสุดลงถือเป็นวิธีแก้ปัญหาอย่างหนึ่ง แต่สามารถนำไปสู่การที่ทหารที่มีผลงานไม่ดีไม่ได้รับการปลดประจำการได้ Gil Barndollar นักวิจัยอาวุโสประจำศูนย์การศึกษาด้านความเป็นผู้นำแห่งมหาวิทยาลัยคาธอลิกแห่งอเมริกา กล่าว

“หากคุณไม่สามารถลด 10 เปอร์เซ็นต์ล่างหลังจากสัญญาเริ่มต้นได้ มันจะส่งผลกระทบในระยะยาวต่อผู้ที่มีผลงานดีที่สุด” เขากล่าว

หน่วยที่มีบุคลากรไม่เพียงพอจะไม่สามารถตอบสนองได้อย่างรวดเร็วเมื่อจำเป็น ตามคำกล่าวของมาร์ค แคนเซียน ที่ปรึกษาอาวุโสของศูนย์ศึกษายุทธศาสตร์และระหว่างประเทศ (CSIS) และหน่วยที่ต้องเรียกกำลังพลเพิ่มเติมจะไม่มีประสิทธิภาพเท่ากับหน่วยที่สมาชิกได้รับการฝึกฝนร่วมกันมาหลายเดือนหรือหลายปี

“สิ่งที่คุณจะเห็นคือกลุ่มคนที่มีความหลากหลาย” เขากล่าว

วอร์มุธกล่าวว่ากองทัพบก “มุ่งมั่นอย่างมาก” ในการเพิ่มจำนวนทหารเกณฑ์ แต่ความพยายามนี้อาจสายเกินไปสำหรับชาวอเมริกันที่กำลังจะจบการศึกษาระดับมัธยมปลายหรือมหาวิทยาลัย