คนอเมริกันรุ่นใหม่ไม่สนใจอาชีพทหารอีกต่อไป

ปู่ของสกาย นิสเปรอส เป็นผู้อพยพชาวเม็กซิกันไปยังสหรัฐอเมริกา เขาจึงตัดสินใจเข้าร่วมกองทัพเรือสหรัฐฯ เพื่อรับสัญชาติเป็นพลเมือง เออร์เนสต์ นิสเปรอส พ่อของเธอเดินตามรอยเท้าของเขาและกลายมาเป็นเจ้าหน้าที่กองทัพอากาศสหรัฐฯ

สกายเติบโตมาในครอบครัวที่มีประเพณีทางทหาร เขาจึงมีความฝันที่จะเดินตามรอยเท้าของพ่อ “ผมอยากเป็นนักบินขับไล่” นักบินวัย 22 ปีกล่าว

แต่เออร์เนสต์ หนึ่งในบุคคลที่มีอิทธิพลมากที่สุดของสกาย แนะนำลูกสาวว่าอาชีพทหารอาจไม่ใช่ทางเลือกที่ถูกต้องสำหรับเธอ

ทหารเข้าร่วมการฝึกซ้อมที่ค่าย Talega รัฐแคลิฟอร์เนีย เมื่อปีที่แล้ว ภาพ: กองทัพสหรัฐอเมริกา — ทหารเข้าร่วมการฝึกซ้อมที่ค่าย Talega รัฐแคลิฟอร์เนีย เมื่อปีที่แล้ว ภาพ: *กองทัพสหรัฐอเมริกา*

บุตรหลานของครอบครัวทหารถือเป็นส่วนใหญ่ของทหารใหม่ที่ลงนามในสัญญาที่จะเข้ารับราชการในกองทัพสหรัฐฯ แต่แนวโน้มนี้เริ่มไม่แน่นอน เนื่องจากคนหนุ่มสาวสนใจอาชีพทหารน้อยลง และถือเป็นข่าวร้ายสำหรับผู้คัดเลือกเข้ากองทัพอย่างแน่นอน

“สมาชิกครอบครัวที่มีอิทธิพลไม่แนะนำให้ลูกหลานของตนเข้าร่วมกองทัพอีกต่อไป” ไมค์ มัลเลน อดีตประธานคณะเสนาธิการทหารร่วม กล่าว “พ่อแม่ ลุง และลูกพี่ลูกน้องในปัจจุบันไม่เห็นว่าเป็นทางเลือกที่ดี”

การขาดแคลนกำลังคนเป็นปัญหาในระยะยาว และหากไม่ได้รับการแก้ไข กองทัพสหรัฐฯ อาจต้องลดขนาดกองกำลังลง เรื่องนี้จะเป็นเรื่องที่น่ากังวลในบริบทที่สหรัฐฯ กำลังแข่งขันอย่างดุเดือดกับรัสเซียและจีนในหลายพื้นที่

“ผมศึกษาเรื่องการรับสมัครทหารมาเป็นเวลา 15 ปี และไม่เคยเห็นว่าจะแย่ขนาดนี้มาก่อน” เจ้าหน้าที่ กระทรวงกลาโหม สหรัฐฯ กล่าว

กองทัพสหรัฐฯ มีฤดูกาลคัดเลือกทหารที่ยากลำบากในปีที่แล้ว เนื่องจากไม่สามารถบรรลุเป้าหมายในการคัดเลือกทหารได้ 25% ปีนี้มีเป้าหมายรับพนักงานใหม่ 65,000 อัตรา แต่คาดว่าจะขาดประมาณ 15,000 อัตรา

กองทัพเรือสหรัฐอาจขาดกำลังพลถึง 10,000 นาย จากเป้าหมายเกือบ 38,000 นายในปีนี้ ขณะที่กองทัพอากาศคาดว่าขาดอยู่ประมาณ 3,000 นาย จากเป้าหมาย 27,000 นาย

เมื่อปีที่แล้ว นาวิกโยธินบรรลุเป้าหมายในการสรรหาทหารใหม่ 33,000 นาย และหวังที่จะทำแผนให้สำเร็จได้ในปีนี้ แต่ผู้นำกองทัพระบุว่าการสรรหาทหารเป็นความท้าทายที่สำคัญ

จากข้อมูลของกระทรวงกลาโหม พบว่าเยาวชนอายุระหว่าง 16 ถึง 21 ปี เพียงร้อยละ 9 เท่านั้นที่ระบุว่าสนใจสมัครเข้ารับราชการทหาร ซึ่งลดลงจากร้อยละ 13 ก่อนเกิดการระบาดของโควิด-19

เจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหมกล่าวว่าปัญหาการขาดแคลนกำลังพลเป็นวิกฤต และให้คำมั่นว่าจะบรรลุเป้าหมายในอนาคตเพื่อป้องกันความเสี่ยงจากการต้องลดโครงสร้างกำลังพล

เจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหมยอมรับว่าพวกเขาไม่ได้ดำเนินการมากพอที่จะปราบปราม "การรับรู้ผิดๆ" เกี่ยวกับงานทางทหาร พวกเขาบอกว่าครอบครัวชาวอเมริกันจำนวนมากในปัจจุบันไม่ได้มองว่ากองทัพเป็นก้าวแรกในอาชีพการงานของลูกๆ หลังจากเรียนจบมัธยมปลายอีกต่อไป

ในปัจจุบัน ทหารใหม่ของสหรัฐอเมริกาเกือบ 80% มีสมาชิกในครอบครัวที่เคยรับราชการทหาร นี่ถือเป็นเรื่องดี เพราะ “คนที่รู้จักกองทัพดีที่สุดจะอยู่ต่อ” พันเอกมาร์ก โครว์ ผู้อำนวยการสำนักงานวิเคราะห์ เศรษฐกิจ และทรัพยากรมนุษย์แห่งมหาวิทยาลัยเวสต์พอยต์กล่าว

แต่การพึ่งพาครอบครัวทหารมากเกินไปอาจทำให้พวกเขาตั้งตัวไม่ทันเมื่อแนวโน้มเปลี่ยนไป คริสติน วอร์มุธ เลขาธิการกองทัพบกกล่าว เธอต้องการหาวิธีดึงดูดผู้คนซึ่งไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับกองทัพจริงๆ และทำให้การเลือกอาชีพทหารน่าดึงดูดใจมากขึ้น

เออร์เนสต์ นิสเปรอส ตระหนักดีว่าการต้องอยู่ห่างบ้านเป็นเวลานานทำให้เขาต้องสูญเสียชีวิต ในปีพ.ศ. 2562 หลังจากกลับมาจากอัฟกานิสถาน เขาก็พาครอบครัวไปดิสนีย์แลนด์ ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดอกไม้ไฟ เขารู้สึกว่าไม่สามารถกลมกลืนไปกับคนอื่นๆ ได้

สกายกังวลว่าพ่อของเธอจะลงเอยเหมือนปู่ของเขา หลังจากเกษียณอายุ เขามักจะนึกถึงเหตุการณ์ที่น่ากลัวในช่วงที่ประจำการอยู่ที่เมืองรามาดี ประเทศอิรัก ในปี 2548 อยู่บ่อยครั้ง บางครั้งเขาจะกรีดร้องว่าต้องหาที่กำบังจากการโจมตีที่ไม่ได้เกิดขึ้นจริง

พ่อของสกายตัดสินใจว่าเขาไม่ต้องการให้ลูกทั้งสามของเขาต้องมีชีวิตแบบนั้น

การถอนทหารออกจากอัฟกานิสถานอย่างวุ่นวายในปี 2021 ได้เพิ่มความหงุดหงิดให้กับทหารผ่านศึกบางคน รวมถึงอดีตนายทหารเรือ Catalina Gasper ด้วย

ในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2562 ในระหว่างการปฏิบัติการรบครั้งสุดท้ายในอัฟกานิสถาน เธอประจำการอยู่ที่ฐานทัพในกรุงคาบูล และถูกกลุ่มตาลีบันโจมตี การระเบิดทำให้กาสเปอร์ได้รับบาดเจ็บสาหัสและเธอถูกส่งตัวกลับสหรัฐอเมริกาเพื่อรับการรักษา

ตามที่ Gasper กล่าว เธอได้รับความเสียหายถาวรจากการบาดเจ็บที่สมองจากอุบัติเหตุ เธอเริ่มไวต่อเสียงดังและแสงจ้า เธอประสบปัญหาอาการวิงเวียน หลงลืม ปวดเข่า และหมอนรองกระดูกเคลื่อนบ่อยครั้ง

กาสเปอร์กล่าวว่าการถอนทหารสหรัฐฯ ออกจากอัฟกานิสถานในช่วงฤดูร้อนปี 2021 ซึ่งทำให้คาบูลอยู่ในมือของกลุ่มตาลีบัน ทำให้ทหารผ่านศึกเช่นเธอ "รู้สึกหดหู่ใจ" ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร เธอถาม

เธออ้างว่าตนเป็นผู้รักชาติแต่ก็ตั้งใจที่จะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อป้องกันไม่ให้ลูกๆ ของเธอเข้าร่วมกองทัพ

แคทเธอรีน คูซมินสกี ผู้อำนวยการโครงการ การทหาร ทหารผ่านศึก และสังคมแห่ง Center for a New American Security ซึ่งเป็นกลุ่มวิจัยด้านความปลอดภัยที่มีความเป็นกลางจากทั้งสองพรรคการเมืองในกรุงวอชิงตัน กล่าวว่า การระบาดของโควิด-19 ทำให้ปัญหาในการรับสมัครทหารของกองทัพรุนแรงยิ่งขึ้น

“เราไม่มีผู้รับสมัครที่วิทยาลัยหรือโรงเรียนมัธยมมาสองปีแล้ว” เธอกล่าว “พวกเขาคือสายสัมพันธ์ทางทหารเพียงคนเดียวสำหรับผู้คนจำนวนมากที่ไม่มีครอบครัวหรือเพื่อนที่รับราชการทหาร”

ในทางกลับกัน ตามที่ผู้รับสมัครระบุ เงินเดือนและสวัสดิการสำหรับผู้สมัครใหม่ในปัจจุบันยังไม่สามารถแข่งขันกับอาชีพอื่นได้

ผู้สมัครที่มีศักยภาพเข้าร่วมการท้าทายทางกายภาพในงานส่งเสริมกองทัพสหรัฐฯ ที่เมืองอินเดียแนโพลิสเมื่อเดือนตุลาคมที่ผ่านมา ภาพ: WSJ — เยาวชนชาวอเมริกันมีส่วนร่วมในการท้าทายร่างกายในงานส่งเสริมกองทัพสหรัฐที่เมืองอินเดียแนโพลิสเมื่อเดือนตุลาคมที่ผ่านมา ภาพ: *WSJ*

“งานทั้งหมดที่คนรุ่นใหม่สามารถหาได้ในปัจจุบันล้วนมีแรงจูงใจเช่นเดียวกับที่เราได้รับ ดังนั้นจึงถือเป็นการแข่งขันที่เข้มข้น” พันตรี มาร์โก ไอรีน จากกองกำลังป้องกันแห่งชาติเนวาดา กล่าว

ทหารที่มีตำแหน่งต่ำที่สุดจะมีรายได้น้อยกว่า 2,000 เหรียญต่อเดือน ถึงแม้จะได้รับสวัสดิการเฉพาะทางทหารก็ตาม แต่เงินก็ยังไม่เพียงพอ ทำให้ต้องชำระค่าใช้จ่ายบางส่วนเอง

เงินเดือนนี้ถือว่า “ไม่เพียงพอต่อการดำรงชีพ” สำหรับครอบครัวหรือผู้ที่อาศัยอยู่นอกฐานทัพ ทหารประจำการมากกว่า 20,000 นายกำลังได้รับคูปองอาหารตามข้อมูลของรัฐบาลกลาง

Kathy Roth-Douquet ผู้อำนวยการบริหารของ Blue Star Families กลุ่มที่สนับสนุนสิทธิของกองทัพ กล่าวว่า “หากกองทัพมีค่าใช้จ่ายสูงเกินไป ครอบครัวต่างๆ จะไม่สนับสนุนให้ลูกหลานเข้าร่วมกองทัพ”

กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ระบุว่าเยาวชนชาวอเมริกันร้อยละ 77 ไม่ผ่านการทดสอบความฟิตทางทหาร เนื่องจากมีความไม่เพียงพอทางร่างกาย คะแนนสอบต่ำ มีประวัติอาชญากรรม เช่น ใช้ยา และปัญหาอื่นๆ ในปีพ.ศ. 2556 เยาวชนขาดคุณสมบัติประมาณร้อยละ 71

กองทัพสหรัฐเผยผลที่ตามมาจากการระบาดใหญ่ทำให้คะแนนสอบเข้ากองทัพลดลงร้อยละ 9 ถ้าพวกเขาทำคะแนนไม่ได้เพียงพอหรือไม่ผ่านการทดสอบร่างกาย พวกเขาจะไม่สามารถเป็นทหารใหม่ได้

เพื่อดึงดูดผู้สมัครเข้ากองกำลังมากขึ้น กองทัพสหรัฐฯ กำลังก้าวขึ้นมาและปรับปรุงการตลาดให้ทันสมัย เปลี่ยนแปลงสวัสดิการบางประการ และเปิดหลักสูตรแก้ไขเพื่อช่วยเหลือชายหนุ่มที่ขาดคุณสมบัติให้พัฒนาทักษะของตนและมีสิทธิ์เข้าร่วมกองกำลัง

พล.ต. อเล็กซ์ ฟิงค์ หัวหน้าสำนักงานกิจการสาธารณะกองทัพบก กล่าวว่า “มันไม่ได้เปลี่ยนแปลงมา 15-20 ปีแล้ว” “เราไม่สามารถวัดประสิทธิผลของการโฆษณาได้จริงๆ”

ค่ายทหารที่เสื่อมโทรม การคุกคามในกองทัพ การขาดการดูแลครอบครัวทหาร และการขาดการสนับสนุนด้านสุขภาพจิต เป็นปัญหาที่รุนแรงกว่าที่ทหารกล่าวว่าพวกเขาต้องเผชิญ

“พ่อแม่กังวลว่าหากลูกเข้ากรมทหาร จะมีที่อยู่ที่ดีหรือไม่ จะถูกคุกคามทางเพศหรือมีความคิดฆ่าตัวตายหรือไม่” วอร์มุธกล่าว

เจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหมกล่าวว่าอำนาจการรบโดยรวมของกองทัพมีความเสี่ยงที่จะลดลง หากวิกฤตกำลังคนไม่ได้รับการแก้ไข

การขาดความพร้อมรบอาจไม่ปรากฏชัดเมื่อหน่วยต่างๆ ไม่ได้เข้าร่วมการรบ แต่ทันทีที่ต้องตอบสนองเต็มรูปแบบ ปัญหาก็จะถูกเปิดเผย นักวิเคราะห์ตั้งข้อสังเกต

การพยายามรักษาทหารที่ยังประจำการอยู่ไว้หลังจากสัญญาสิ้นสุดลงถือเป็นวิธีแก้ปัญหาอย่างหนึ่ง อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้สามารถนำไปสู่การที่ทหารที่ปฏิบัติงานไม่ดีไม่ได้รับการปลดประจำการได้อย่างง่ายดาย กิล บาร์นดอลลาร์ นักวิจัยอาวุโสแห่งศูนย์การศึกษาด้านความเป็นผู้นำแห่งมหาวิทยาลัยคาธอลิกแห่งอเมริกา กล่าว

“หากคุณไม่สามารถลด 10 เปอร์เซ็นต์ล่างลงได้หลังจากสัญญาเริ่มต้น มันจะมีผลกระทบในระยะยาวต่อผู้ที่มีผลงานดีที่สุด” เขากล่าว

หน่วยงานที่มีเจ้าหน้าที่ไม่เพียงพอจะไม่สามารถตอบสนองได้อย่างรวดเร็วเมื่อจำเป็น ตามที่ Mark Cancian ที่ปรึกษาอาวุโสของศูนย์การศึกษากลยุทธ์และระหว่างประเทศ (CSIS) กล่าว และหน่วยที่ต้องระดมทหารเพิ่มเติมก็ไม่สามารถปฏิบัติการได้อย่างมีประสิทธิภาพเท่ากับหน่วยที่สมาชิกได้รับการฝึกฝนร่วมกันมาเป็นเวลาหลายเดือนหรือหลายปี

"สิ่งที่คุณจะได้เห็นคือกลุ่มคนที่มีความหลากหลาย" เขากล่าว

Wormuth ยืนยันว่ากองทัพ “มุ่งเน้นอย่างมาก” กับภารกิจในการเพิ่มจำนวนผู้สมัครใหม่ที่เข้ามา แต่ความพยายามนี้อาจจะสายเกินไปสำหรับชาวอเมริกันที่กำลังจะสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนมัธยมหรือวิทยาลัย