قبل عامين، استيقظت منطقة في شمال غرب ألاسكا بدون إنترنت أو خدمة جوال. تسببت قطعة جليد عملاقة عائمة في القطب الشمالي، عن طريق الخطأ، في قطع كابل ألياف ضوئية مدفون في أعماق البحر. لليلة واحدة فقط، لم يتمكنوا من سحب الأموال، أو حجز مواعيد طبية، أو الاتصال برقم الطوارئ 911.

استغرق إصلاح الكابل 14 أسبوعًا، ولكن قبل ذلك، تحول إيبن هوبسون، وهو مصور في أوتكياجفيك، إلى Starlink - خدمة الإنترنت عبر الأقمار الصناعية الخاصة بإيلون ماسك.

قال هوبسون: "لقد غيّر كل شيء . ما عليك سوى توصيل هوائي ستارلينك. بعد دقيقتين، يصبح العالم بين يديك."

أطلقت ستارلينك سباقًا نحو مدار أرضي منخفض (LEO)، حيث يمكن لمزوّدي الأقمار الصناعية توفير إنترنت عالي السرعة ومنخفض الكمون لأشخاص مثل هوبسون. كان لدى ستارلينك حوالي 2000 قمر صناعي عند إطلاقها عام 2019، لكن لديها الآن أكثر من 7000 قمر صناعي.

غالبًا ما يعاني سكان المناطق النائية مثل هوبسون من انقطاع أو عدم استقرار في اتصال الإنترنت. وعلقت شبكة Cnet بأن ستارلينك تُشبه في جوهرها منحهم "آلة زمن" تُمكّنهم من "الانتقال" من عام ٢٠٠٥ إلى عام ٢٠٢٥ بين عشية وضحاها.

ستارلينك تساهم في القضاء على الفجوة الرقمية

اليوم، يُعد الإنترنت ضروريًا للحياة اليومية تمامًا كالكهرباء والماء. في عام ٢٠١٩، وهو العام الذي أطلقت فيه ستارلينك قمرها الصناعي الأول، كان ٦٧٪ من سكان الريف الأمريكيين قادرين على الوصول إلى الإنترنت بسرعات تنزيل ١٠٠ ميجابت في الثانية وسرعات تحميل ١٠ ميجابت في الثانية، مقارنةً بـ ٩٨٪ من سكان المدن.

وتبلغ سرعة التنزيل في شبكة Starlink 100 أو 200 ميجابت في الثانية، في حين تقدم شركات الإنترنت الأقدم سرعات تتراوح بين 10 إلى 20 ميجابت في الثانية فقط، وفقًا لإدوين ووكر، وهو مهندس كهربائي متقاعد في تشاتاروي بواشنطن.

ستارلينك
ستارلينك توفر "آلات الزمن" لسكان المناطق النائية للوصول إلى الإنترنت عالي السرعة. الصورة: سبيس إكس

المناطق الريفية هي آخر المناطق التي تحصل على خدمة الإنترنت عالي السرعة نظرًا لتكاليف تركيب الألياف الضوئية في المناطق ذات الكثافة السكانية المنخفضة. ويشير جريج كونتي، مدير مكتب تطوير النطاق العريض في تكساس، إلى أن تركيب الألياف الضوئية في منطقة ما يكلف ما بين 120 ألف و130 ألف دولار أمريكي، ولكن لا يوجد ما يضمن استخدام المنازل لها.

وفقًا لموقع Cnet، فإن وصف "ستارلينك تُحدث ثورة في الوصول إلى الإنترنت في المناطق الريفية الأمريكية" ليس مبالغة. أطلقت سبيس إكس ستارلينك عام ٢٠١٥، وهو مشروع شخصي لإيلون ماسك. يبلغ حجم هوائي ستارلينك حجم صندوق بيتزا، ويمكنه الاتصال بالإنترنت في أي مكان حتى في ظروف جوية صافية. كما أطلقت ستارلينك هوائيًا صغيرًا في صيف ٢٠٢٤ لدعم الاتصال الشبكي أثناء التنقل.

لدى ستارلينك حاليًا حوالي 1.4 مليون مشترك في الولايات المتحدة و4.6 مليون مشترك عالميًا. ورغم أنها لا تمثل سوى 1% من إجمالي اتصالات الإنترنت في بلدها الأم، إلا أنها تُلبي احتياجات العملاء الذين يصعب الوصول إليهم.

الإنترنت عبر الأقمار الصناعية متوفر منذ زمن طويل، لكن جودته لم تتحسن كثيرًا حتى ظهور ستارلينك. يتمثل الإنجاز الكبير لهذه الخدمة في أنها تُقرّب الأقمار الصناعية من الأرض: حوالي 342 ميلًا فوق سطح الأرض، مقارنةً بحوالي 22,000 ميل للأقمار الصناعية الثابتة جغرافيًا من شركات مثل هيوزنت وفياسات.

بالنسبة للمستخدمين، توفر خدمة Starlink سرعات أسرع بفضل شبكتها الفضائية الواسعة، ولكن الترقية الأكثر قيمة هي زمن الوصول - أو الوقت الذي تستغرقه البيانات للانتقال من الهوائي إلى القمر الصناعي.

وفقًا لاختبارات سرعة Ookla، بلغ متوسط زمن وصول ستارلينك في الولايات المتحدة 62 ميلي ثانية في عام 2023، مقارنةً بـ 681 ميلي ثانية لـ Viasat و886 ميلي ثانية لـ Hughesnet. هذا يعني أنه إذا قلتَ شيئًا في مكالمة فيديو ، فسيستغرق سماعه ثانية واحدة.

في غضون بضع سنوات فقط، أصبح لدى ملايين الأشخاص الذين كانوا يعانون من بطء الإنترنت - أو عدم وجود الإنترنت على الإطلاق - إنترنت جيد بما يكفي لرؤية الطبيب عن بعد، أو إجراء مكالمات فيديو مع العائلة، أو ممارسة الألعاب.

لكن هذا الاتصال ليس متاحًا للجميع، بل فقط لمن يستطيعون تحمل تكلفته. فسعره البالغ ١٢٠ دولارًا شهريًا هو ضعف متوسط باقة الإنترنت في الولايات المتحدة، كما أن سعر الهوائي البالغ ٣٤٩ دولارًا يجعله بعيدًا عن متناول العديد من سكان الريف الأمريكيين.

وجد استطلاع أجرته مؤسسة Pew في عام 2021 أن 20% من الأشخاص الذين لا يشتركون في خدمة الإنترنت المنزلي ذكروا التكلفة كأكبر سبب.

وفي استطلاع للرأي بين الأسر التي يقل دخلها السنوي عن 50 ألف دولار، قال أكثر من نصفها إن فاتورة الإنترنت التي تصل إلى 75 دولارا غير معقولة.

تُبشّر ستارلينك أيضًا بعصر جديد في مجال الفضاء. عندما أطلقت سبيس إكس الدفعة الأولى من أقمار ستارلينك الصناعية في مايو 2019، لم يكن هناك سوى حوالي 2000 قمر صناعي نشط في الفضاء. أما اليوم، فقد ارتفع هذا العدد إلى أكثر من 11 ألف قمر، منها ما يقرب من 7000 قمر تابع لستارلينك. وتأمل سبيس إكس أن يصل هذا العدد في نهاية المطاف إلى 42 ألف قمر.

وقد ظهرت أيضًا منافسون للخدمة، بما في ذلك مشروع كويبر التابع لشركة أمازون، والذي حصل على موافقة من لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) لنشر 3236 قمرًا صناعيًا.

ستغير شبكة Starlink قواعد اللعبة في المناطق النائية.

لا يحتاج معظم الأمريكيين إلى ستارلينك. وفقًا لبيانات هيئة الاتصالات الفيدرالية (FCC)، تُغطى 90% من الولايات المتحدة بالكابلات أو الألياف الضوئية، وهي أسرع وأرخص بكثير من ستارلينك. أما بالنسبة للـ 10% المتبقية، فتُعتبر ستارلينك هبة من السماء.

تحتل ولاية مين المرتبة الثانية من حيث نسبة سكان الريف مقارنةً بأي ولاية أمريكية أخرى. يعيش الكثير من الناس في مناطق نائية للغاية. لذا، تُعد خدمة LEO الأكثر فعالية من حيث التكلفة. لا تتوفر خدمة الإنترنت في 9000 منزل في مين، وسرعات التنزيل تكاد تكون معدومة.

لتلبية الطلب، قدمت الولاية مؤخرًا هوائيات ستارلينك مجانية للأماكن التي يصعب الوصول إليها. ورغم أن التكلفة تُمثل مشكلة، إلا أن ستارلينك هو الحل الوحيد. فهو ليس أغلى من هيوزنت وفياسات، اللتين تكلفان 400 و250 دولارًا على التوالي، ولكنه يوفر سرعات أبطأ وحدود سعة أقل.

قال هوبسون إن مزودي الإنترنت في منطقته أغلى وأبطأ من ستارلينك. قبل ستارلينك، كان هوبسون يدفع 200 دولار شهريًا لسرعات إنترنت أقل من 1 ميجابت في الثانية وبحد أقصى 20 جيجابايت شهريًا. كان يستغرقه تحميل فيديو إلى جوجل درايف حوالي يوم أو يومين. أما مع ستارلينك، فلم يستغرق الأمر سوى دقيقتين.

مع ذلك، تواجه خدمة الإنترنت عبر الأقمار الصناعية التي يقدمها ماسك تحدياتٍ عديدة. فوفقًا لبيانات أوكلا، تُصبح شبكة ستارلينك أبطأ بكثير مع ازدياد عدد المستخدمين. ورغم إطلاق المزيد من الأقمار الصناعية، بلغ متوسط سرعة المستخدم في ديسمبر 2023 75/11 ميجابت في الثانية، بانخفاضٍ عن العامين الماضيين. وخلال الفترة نفسها، ارتفع عدد المستخدمين من مليونين إلى 4 ملايين. يشبه الأمر وجودك في مطار، حيث الجميع متصل بشبكة واي فاي، فلا يوجد ما يُذكر للقيام به.

تعهدت رئيسة شركة سبيس إكس جوين شوتويل بتحسين إشارات الأقمار الصناعية حتى يتمكن المستخدمون من الاستمتاع باتصال بسرعة 2 جيجابت في الثانية مع الجيل التالي من الأقمار الصناعية.