Experten gehen davon aus, dass die Waldbrandkatastrophe auf Hawaii auf zahlreiche Faktoren zurückzuführen ist, die auf dem Archipel schon seit langem bestehen und für die es Präzedenzfälle gibt.
Nachdem die Winde eines Hurrikans 2018 auf den Hawaii-Inseln Waldbrände auslösten, durchforsteten Forscher die wissenschaftliche Literatur, um ähnliche Katastrophen zu finden. Sie fanden zwei.
Nun wüten erneut durch den Hurrikan angeheizte Waldbrände im Bundesstaat, die mindestens 80 Menschenleben forderten und die historische Stadt Lahaina fast vollständig zerstörten.
Wissenschaftler und Waldbrandaktivisten gehen davon aus, dass die Waldbrände auf Hawaii durch zahlreiche Faktoren verstärkt wurden und dass in Zukunft mit weiteren Katastrophen zu rechnen sei.
Die Brände der vergangenen Woche hätten zwar viele überrascht, seien aber nicht unerwartet gekommen, sagte Elizabeth Pickett, Co-Direktorin der Hawaii Wildfire Response Organization. Trotz seiner Regenwälder und Wasserfälle sei es auf Hawaii heiß, und die Temperaturen steigen.
„Wir können nicht alles kontrollieren, aber diese Katastrophe war vorhersehbar“, sagte sie.
Rauch steigt am 10. August von einem Waldbrand auf Hawaii auf. Foto: AFP
Die Brände breiteten sich am 8. August auf Maui, Oahu und Big Island von Hawaii aus, als der Nationale Wetterdienst Alarmstufe Rot ausrief. Ein Großteil des Bundesstaates leidet seit Monaten unter Dürre, insbesondere die Gegend um die Stadt Lahaina.
Das bedeutet, dass selbst ein kleiner Funke die durch die Hitze bereits ausgetrocknete Vegetation schnell entzünden kann. Und durch den Wind angefacht, können sich die Flammen auf Wohngebiete ausbreiten.
Starke Winde sind auf Hawaii weit verbreitet. Selbst bei typischem Sommerwetter können sie Geschwindigkeiten von bis zu 65 km/h erreichen. Doch die Winde, die in der vergangenen Woche über die Inseln fegten und die Brände anfachten, waren besonders stark: Laut Daten des Nationalen Wetterdienstes erreichten die Böen auf Big Island und Oahu Geschwindigkeiten von über 130 km/h und auf Maui sogar fast 105 km/h.
Einige hawaiianische Beamte gaben zu, vom Ausmaß der Brände überrascht worden zu sein. „Wir hätten nicht erwartet, dass ein Hurrikan, der unsere Inseln nicht getroffen hat, so verheerende Waldbrände auslösen könnte“, sagte Vizegouverneur Josh Green.
Lage der Insel Maui und Verlauf des Hurrikans Dora. Grafik: BBC
Man geht davon aus, dass die Winde auf einen Unterschied im Luftdruck zwischen einem Hochdruckgebiet im Nordpazifik und einem Tiefdruckgebiet im Zentrum des Hurrikans Dora zurückzuführen sind, der sich am 8. August Hunderte von Kilometern südlich der Hawaii-Inseln befand.
Auch ohne Dora hätten die relativ trockenen Winde, die entlang der hawaiianischen Berghänge wehen, ausgereicht, um die Brände zu schüren, sagte Alison Nugent, Meteorologin an der Universität von Hawaii. Doch Dora habe die Intensität der Winde noch verstärkt, sagte sie.
Ähnliche Szenarien spielten sich in zwei von den Forschern untersuchten Beispielen ab. 2007 entfachte ein tropischer Sturm schwelende Brände in Florida und Georgia. Ein Jahrzehnt später kamen bei Bränden in Portugal und Spanien mehr als 30 Menschen ums Leben, als ein Hurrikan über die Küsten der beiden Länder fegte.
Laut Nugent ist die Sorge der Wissenschaftler berechtigt, dass künftige Hurrikane, auch wenn sie Hawaii nur selten direkt erreichen, sondern eher vorbeiziehen, dennoch schwere Schäden auf den Inseln verursachen könnten.
Zwar besteht kein eindeutiger Zusammenhang zwischen dem vom Menschen verursachten Klimawandel und der Dürre auf Hawaii, doch in der gesamten Region ist ein allgemeiner Trend zu sinkenden Niederschlägen und einer Zunahme der Anzahl aufeinanderfolgender Trockentage zu beobachten.
Ian Morrison, ein Meteorologe aus Honolulu auf Hawaii, sagte, die diesjährige Regenzeit habe unterdurchschnittliche Niederschläge gebracht, was bedeute, dass das Wetter mit Beginn des Sommers ungewöhnlich trocken geworden sei.
Ein Faktor, der die Brandgefahr auf Hawaii erhöht, ist das Wachstum nicht heimischer, brennbarer Gräser. Wie auf vielen anderen Inseln wurde auch auf Maui die einheimische Vegetation durch Zuckerrohr- und Ananasplantagen sowie Viehzucht ersetzt. In den letzten Jahrzehnten ist die landwirtschaftliche Nutzung jedoch deutlich zurückgegangen.
Nugents Untersuchungen ergaben, dass vor dem Hurrikan Lane im Jahr 2018 60 % der Acker- und Weideflächen Hawaiis brach lagen und das Land durch brennbare Gräser wie Zitronengras und Cogongras ersetzt wurde, die auf den Inseln eingeführt wurden, um kahle Weiden zu bedecken und als Zierpflanzen.
Beide Arten sind an die Folgen von Bränden angepasst, liefern mehr Brennstoff für nachfolgende Brände und verdrängen einheimische Pflanzen.
„Es ist, als würde man im Garten massenhaft Unkraut aussäen und dazwischen einige empfindliche Pflanzen pflanzen“, sagte Lisa Ellsworth, Professorin an der Oregon State University, die invasive Gräser auf Hawaii erforscht hat. „Es ist ein Kreislauf, der zu mehr invasiven Gräsern und mehr Waldbränden führt.“
Forscher fanden heraus, dass nicht heimische, brennbare Gräser und Sträucher mehr als 85 Prozent der bei den Waldbränden im Hurrikan Lane 2018 verbrannten Fläche ausmachten. Lokale Feuerwehren schätzen, dass diese Flächen mittlerweile etwa ein Viertel von Hawaii bedecken.
Waldbrand zerstört Ferienort auf Hawaii. Video: Reuters, AFP
Diese Vegetationsflecken verlaufen oft entlang dicht besiedelter Gebiete mit wertvollem Grund und Boden. Pickett zufolge sind daher erhebliche staatliche Investitionen und neue politische Maßnahmen erforderlich, um Gemeinden wie diesen dabei zu helfen, sich besser auf die Brandrisiken vorzubereiten, denen sie ausgesetzt sind.
Neben den materiellen und menschlichen Schäden schädigen die Auswirkungen der Waldbrände auch die Landschaft Hawaiis langfristig.
Anders als im Westen der USA, wo moderate Brände die Gesundheit der Wälder verbessern können (durch den Kreislauf der von den Pflanzen benötigten Nährstoffe), seien die Ökosysteme Hawaiis nicht an ein Zusammenleben mit Waldbränden angepasst, sagt Melissa Chimera, Koordinatorin der Brandschutzorganisation Pacific Fire Exchange.
Die verbrannte einheimische Flora wächst nicht nach, sondern wird durch invasive Arten ersetzt. Ein Brand im Jahr 2007 zerstörte auf der Insel Oahu fast den gesamten gelben Hibiskus, Hawaiis Staatsblume.
Andererseits können durch Regenfälle auch Brandreste ins Meer gespült werden, die Korallen ersticken und die Wasserqualität zerstören.
„Auf das Ökosystem der Region hat das Feuer keinerlei Auswirkungen“, sagte Chimera. „Absolut keine.“
Vu Hoang (laut Washington Post )
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