Experten gehen davon aus, dass die verheerenden Waldbrände in Hawaii das Ergebnis einer Kombination von Faktoren sind, die im Archipel seit langem existieren und für die es bereits Präzedenzfälle gibt.
Nachdem im Jahr 2018 durch einen Sturm Waldbrände auf den Hawaii-Inseln (USA) entstanden waren, durchforsteten Forscher unzählige wissenschaftliche Dokumente, um ähnliche Katastrophen zu finden. Sie wurden auf zwei Fälle gestoßen.
Nun haben durch Sturmwinde angefachte Waldbrände erneut Wohngebiete im Bundesstaat verwüstet, mindestens 80 Menschen getötet und die historische Stadt Lahaina beinahe zerstört.
Wissenschaftler und Aktivisten im Kampf gegen die Waldbrände sagen, dass die Brände auf Hawaii durch mehrere Faktoren verstärkt wurden und dass es in Zukunft zu weiteren Katastrophen kommen könnte.
Elizabeth Pickett, Co-Direktorin der Hawaii Wildfire Response Organization, erklärte, die Brände der vergangenen Woche seien zwar für viele überraschend gekommen, aber nicht völlig unerwartet. Trotz seiner vielen Regenwälder und Wasserfälle herrscht auf Hawaii konstant heißes Wetter, und die Temperaturen steigen weiter.
„Wir konnten nicht alles ändern, aber diese Katastrophe war vorhersehbar“, sagte sie.
Am 10. August stieg Rauch von Waldbränden in Hawaii auf. Foto: AFP
Am 8. August breiteten sich Waldbrände auf Maui, Oahu und der Hauptinsel Hawaii aus, nachdem der Nationale Wetterdienst eine rote Warnung herausgegeben hatte. Große Teile des Bundesstaates, insbesondere die Gegend um die Stadt Lahaina, litten bereits seit Monaten unter Dürre.
Das bedeutet, dass selbst ein kleiner Funke schnell einen Waldbrand auf bereits durch die Hitze ausgedörrter Vegetation entfachen kann. Und durch den Wind breitet sich das Feuer in Richtung besiedelter Gebiete aus.
Starke Winde sind in Hawaii keine Seltenheit. Selbst bei normalem Sommerwetter können Windgeschwindigkeiten von 65 km/h erreicht werden. Doch die Winde, die letzte Woche über die Inseln fegten und Waldbrände anfachten, waren besonders heftig. Laut Daten des Nationalen Wetterdienstes wurden auf der Hauptinsel Hawaii (Big Island) und auf Oahu Böen von über 130 km/h gemessen, auf Maui sogar fast 108 km/h.
Einige hawaiianische Beamte gaben zu, vom Ausmaß der Brände überrascht gewesen zu sein. „Wir hatten nicht damit gerechnet, dass ein Sturm, der unsere Inseln nicht direkt getroffen hat, solch verheerende Waldbrände auslösen könnte“, sagte Vizegouverneur Josh Green.
Lage der Insel Maui und Zugbahn des Hurrikans Dora. Grafik: BBC
Die Winde, die vermutlich durch einen Unterschied im Luftdruck zwischen einem Hochdruckgebiet im Nordpazifik und einem Tiefdruckgebiet im Zentrum des Hurrikans Dora verursacht wurden, befanden sich am 8. August Hunderte von Kilometern südlich der Hawaii-Inseln.
Alison Nugent, Meteorologin an der Universität von Hawaii, erklärte, dass selbst ohne Hurrikan Dora die normalen, relativ trockenen Winde, die entlang der Hänge Hawaiis wehen, ausgereicht hätten, um die Brände heftig anzufachen. Laut Nugent trug Hurrikan Dora jedoch zu einer erhöhten Windintensität bei.
Ähnliche Szenarien ereigneten sich in zwei von den Forschern untersuchten Beispielen. Im Jahr 2007 entfachte ein tropischer Sturm in Florida und Georgia schwelende Waldbrände zu einem heftigen Aufflammen. Zehn Jahre später starben mehr als 30 Menschen bei Waldbränden in Portugal und Spanien, nachdem ein Sturm über die Küsten dieser beiden Länder hinweggefegt war.
Nugent sagte, es gebe einen absolut triftigen Grund für die Wissenschaftler, sich Sorgen zu machen, dass auch künftige Stürme, selbst solche, die nur selten direkt auf Hawaii auf Land treffen, sondern nur vorbeiziehen, immer noch die Gefahr bergen, dem Archipel erheblichen Schaden zuzufügen.
Obwohl es keinen eindeutigen Zusammenhang zwischen dem vom Menschen verursachten Klimawandel und der Dürre in Hawaii gibt, geht der allgemeine Trend in der Region in Richtung abnehmender Niederschläge und zunehmender Anzahl aufeinanderfolgender Trockentage.
Ian Morrison, ein Meteorologe in Honolulu, Hawaii, sagte, dass die diesjährige Monsunzeit unterdurchschnittliche Niederschläge gebracht habe, was bedeute, dass das Wetter mit dem nahenden Sommer ungewöhnlich trocken sein werde.
Ein Faktor, der das Waldbrandrisiko in Hawaii erhöht, ist das Wachstum nicht heimischer, leicht entzündlicher Gräser. Wie in weiten Teilen des restlichen Archipels wurde auch auf Maui die einheimische Vegetation durch Zuckerrohr- und Ananasplantagen sowie Viehzucht ersetzt. In den letzten Jahrzehnten ist die landwirtschaftliche Aktivität jedoch deutlich zurückgegangen.
Nugents Forschungsergebnisse zeigen, dass vor dem Hurrikan Lane im Jahr 2018 60 % der zuvor in Hawaii für Landwirtschaft und Viehzucht genutzten Flächen brachlagen. Diese Flächen waren anschließend mit leicht entzündlichen Gräsern wie Zitronengras oder Pampasgras überwuchert, die zur Begrünung karger Weideflächen und zu Zierzwecken auf die Inseln gebracht worden waren.
Beide Arten haben sich so angepasst, dass sie nach Waldbränden gut gedeihen, mehr Brennstoff für nachfolgende Brände liefern und die einheimische Vegetation verdrängen.
„Es ist, als würde man tonnenweise Unkraut in den Garten werfen und dazwischen ein paar sehr empfindliche Pflanzen setzen“, sagt Lisa Ellsworth, außerordentliche Professorin an der Oregon State University, die invasive Unkräuter in Hawaii erforscht hat. „Es ist ein Kreislauf, der zu mehr invasiven Unkräutern und mehr Waldbränden führt.“
Forscher stellten fest, dass nicht heimische, leicht entzündliche Gras- und Buschlandschaften mehr als 85 % der Fläche ausmachten, die bei den durch Hurrikan Lane im Jahr 2018 verursachten Waldbränden verbrannt wurde. Lokale Feuerwehrbehörden schätzen, dass solche Gebiete mittlerweile etwa ein Viertel der Landfläche von Hawaii ausmachen.
Waldbrände verwüsten einen Ferienort auf Hawaii. Video: Reuters, AFP
Diese Vegetationsart wächst häufig entlang dicht besiedelter Gebiete mit vielen wertvollen Immobilien. Daher müsse die Regierung laut Pickett erheblich investieren und neue Richtlinien umsetzen, damit diese Gemeinden schnell auf die Brandgefahren reagieren können, denen sie ausgesetzt sind.
Neben materiellen Schäden und dem Verlust von Menschenleben schädigen die Auswirkungen von Waldbränden auch langfristig die Landschaft von Hawaii.
Im Gegensatz zum Westen der Vereinigten Staaten, wo moderate Brände die Gesundheit der Wälder verbessern können (indem sie wichtige Nährstoffe für Pflanzen wiederverwerten), sind die Ökosysteme Hawaiis nicht an ein Zusammenleben mit Waldbränden angepasst, so die Einschätzung von Melissa Chimera, Koordinatorin der Organisation Pacific Fire Exchange zur Verhütung von Waldbränden.
Einheimische Vegetation, die abgebrannt wird, wächst nicht nach, sondern wird durch invasive Arten ersetzt. Ein Waldbrand im Jahr 2007 zerstörte auf der Insel Oahu fast vollständig den Gelben Hibiskus, die ikonische Blume Hawaiis.
Andererseits kann Regen auch Brandrückstände ins Meer spülen, wodurch Korallen ersticken und die Wasserqualität beeinträchtigt wird.
„Für das Ökosystem der Region hat Feuer keinerlei Auswirkungen“, sagte Chimera. „Absolut keine.“
Vu Hoang (Laut Washington Post )
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