Experten gehen davon aus, dass die verheerenden Waldbrände in Hawaii das Ergebnis einer Kombination von Faktoren sind, die im Archipel seit langem existieren und für die es bereits Präzedenzfälle gibt.
Nachdem im Jahr 2018 durch Hurrikanwinde Waldbrände auf den Hawaii-Inseln entstanden waren, durchsuchten Forscher die wissenschaftliche Literatur nach ähnlichen Katastrophen. Sie fanden zwei.
Nun wüten erneut durch Hurrikane angefachte Waldbrände im Bundesstaat, die mindestens 80 Menschenleben fordern und die historische Stadt Lahaina fast vollständig zerstören.
Wissenschaftler und Aktivisten im Kampf gegen die Waldbrände sagen, dass die Brände auf Hawaii durch mehrere Faktoren verstärkt wurden und dass in Zukunft mit weiteren Katastrophen zu rechnen ist.
Elizabeth Pickett, Co-Direktorin der Hawaii Wildfire Response Organization, erklärte, dass die Brände der vergangenen Woche zwar viele überrascht hätten, aber nicht völlig unerwartet gekommen seien. Trotz seiner Regenwälder und Wasserfälle sei Hawaii ein heißer Ort, und die Temperaturen stiegen weiter an.
„Wir konnten nicht alles ändern, aber diese Katastrophe war vorhersehbar“, sagte sie.
Am 10. August stieg Rauch von Waldbränden in Hawaii auf. Foto: AFP
Am 8. August breiteten sich die Brände auf Maui, Oahu und der Hauptinsel Hawaii aus, nachdem der Nationale Wetterdienst eine Unwetterwarnung der höchsten Stufe herausgegeben hatte. Große Teile des Bundesstaates, insbesondere die Region um die Stadt Lahaina, leiden seit Monaten unter Dürre.
Das bedeutet, dass schon ein kleiner Funke in der bereits durch die Hitze ausgedörrten Vegetation schnell ein Feuer entfachen kann. Und angefacht vom Wind können sich die Flammen auf Wohngebiete ausbreiten.
Starke Winde sind in Hawaii keine Seltenheit. Selbst bei normalem Sommerwetter können Windgeschwindigkeiten von 65 km/h erreicht werden. Doch die Winde, die letzte Woche über die Inseln fegten und Waldbrände anfachten, waren besonders heftig. Laut Daten des Nationalen Wetterdienstes wurden auf der Hauptinsel Hawaii (Big Island) und auf Oahu Böen von über 130 km/h gemessen, auf Maui sogar fast 108 km/h.
Einige hawaiianische Beamte gaben zu, vom Ausmaß der Brände überrascht gewesen zu sein. „Wir hatten nicht erwartet, dass ein Hurrikan, der unsere Inseln nicht getroffen hat, solch verheerende Waldbrände auslösen könnte“, sagte Vizegouverneur Josh Green.
Lage der Insel Maui und Zugbahn des Hurrikans Dora. Grafik: BBC
Die Winde werden auf einen Unterschied im Luftdruck zwischen einem Hochdruckgebiet im Nordpazifik und einem Tiefdruckgebiet im Zentrum des Hurrikans Dora zurückgeführt, der sich am 8. August Hunderte von Kilometern südlich der Hawaii-Inseln befand.
Alison Nugent, Meteorologin an der Universität von Hawaii, erklärte, dass selbst ohne Hurrikan Dora die normalen, relativ trockenen Winde, die entlang der Hänge Hawaiis wehen, ausgereicht hätten, um die Brände heftig anzufachen. Laut Nugent trug Hurrikan Dora jedoch zu einer erhöhten Windintensität bei.
Ähnliche Szenarien ereigneten sich in zwei von den Forschern untersuchten Beispielen. Im Jahr 2007 entfachte ein tropischer Sturm in Florida und Georgia schwelende Waldbrände zu einem heftigen Aufflammen. Zehn Jahre später starben mehr als 30 Menschen bei Waldbränden in Portugal und Spanien, nachdem ein Sturm über die Küsten dieser beiden Länder hinweggefegt war.
Nugent sagte, es gebe allen Grund zur Sorge für Wissenschaftler, dass künftige Hurrikane, die zwar selten direkt auf Hawaii auf Land treffen, sondern eher darüber hinwegziehen, dennoch schwere Schäden an den Inseln anrichten könnten.
Es gibt zwar keinen eindeutigen Zusammenhang zwischen dem vom Menschen verursachten Klimawandel und der Dürre in Hawaii, aber der allgemeine Trend in der Region geht zu abnehmenden Niederschlägen und einer Zunahme der Anzahl aufeinanderfolgender Trockentage.
Ian Morrison, ein Meteorologe in Honolulu, Hawaii, sagte, die diesjährige Regenzeit habe unterdurchschnittliche Niederschläge gebracht, was bedeute, dass das Wetter zu Beginn des Sommers ungewöhnlich trocken geworden sei.
Ein Faktor, der das Waldbrandrisiko in Hawaii erhöht, ist das Wachstum nicht heimischer, leicht entzündlicher Gräser. Wie in weiten Teilen des restlichen Archipels wurde auch auf Maui die einheimische Vegetation durch Zuckerrohr- und Ananasplantagen sowie Viehzucht ersetzt. In den letzten Jahrzehnten ist die landwirtschaftliche Aktivität jedoch deutlich zurückgegangen.
Nugents Forschungsergebnisse zeigen, dass vor dem Hurrikan Lane im Jahr 2018 60 % der zuvor in Hawaii für Landwirtschaft und Viehzucht genutzten Flächen brachlagen. Diese Flächen waren anschließend mit leicht entzündlichen Gräsern wie Zitronengras oder Pampasgras überwuchert, die zur Begrünung karger Weideflächen und zu Zierzwecken auf die Inseln gebracht worden waren.
Beide Arten sind so angepasst, dass sie nach Bränden gut gedeihen, wodurch mehr Brennstoff für nachfolgende Brände entsteht und einheimische Pflanzen verdrängt werden.
„Es ist, als würde man tonnenweise Unkraut in den Garten werfen und dazwischen ein paar sehr empfindliche Pflanzen setzen“, sagt Lisa Ellsworth, außerordentliche Professorin an der Oregon State University, die invasive Unkräuter in Hawaii erforscht hat. „Es ist ein Kreislauf, der zu mehr invasiven Unkräutern und mehr Waldbränden führt.“
Forscher stellten fest, dass nicht heimische, leicht entzündliche Gräser und Sträucher mehr als 85 Prozent der bei den Waldbränden des Hurrikans Lane im Jahr 2018 verbrannten Fläche ausmachten. Lokale Feuerwehren schätzen, dass solche Gebiete mittlerweile etwa ein Viertel von Hawaii bedecken.
Waldbrände verwüsten einen Ferienort auf Hawaii. Video: Reuters, AFP
Diese Vegetationsflächen erstrecken sich oft entlang dicht besiedelter Gebiete mit wertvollen Immobilien. Pickett meint daher, dass erhebliche staatliche Investitionen und neue Richtlinien erforderlich seien, um Gemeinden wie diese besser auf die Brandgefahren vorzubereiten, denen sie ausgesetzt sind.
Neben materiellen Schäden und dem Verlust von Menschenleben schädigen die Auswirkungen von Waldbränden auch langfristig die Landschaft von Hawaii.
Im Gegensatz zum Westen der Vereinigten Staaten, wo moderate Brände die Gesundheit der Wälder verbessern können (indem sie wichtige Nährstoffe für Pflanzen wiederverwerten), sind die Ökosysteme Hawaiis nicht an ein Zusammenleben mit Waldbränden angepasst, so die Einschätzung von Melissa Chimera, Koordinatorin der Organisation Pacific Fire Exchange zur Verhütung von Waldbränden.
Die verbrannte einheimische Flora wird durch invasive Arten ersetzt, anstatt nachzuwachsen. Ein Brand im Jahr 2007 zerstörte fast den gesamten gelben Hibiskus, die Staatsblume Hawaiis, auf der Insel Oahu.
Andererseits kann Regen auch Brandrückstände ins Meer spülen, wodurch Korallen ersticken und die Wasserqualität beeinträchtigt wird.
„Für das Ökosystem der Region hat Feuer keinerlei Auswirkungen“, sagte Chimera. „Absolut keine.“
Vu Hoang (Laut Washington Post )
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