Sea war einst ein Börsenphänomen und erreichte trotz enormer Verluste eine Marktkapitalisierung von über 200 Milliarden Dollar. Doch die Welt hat sich verändert. Investoren haben Technologieunternehmen, die nur Geld verbrennen können, den Rücken gekehrt. Genau das muss Sea ändern, schrieb Li. Trotz hohem Fieber und anhaltendem Husten teilte er seinem Vorstand mit, dass es nun an der Zeit sei, sich auf Gewinne zu konzentrieren und sich aus Indien zurückzuziehen.
Lis Krankschreibung führte in den darauffolgenden Monaten zu einer umfassenden Umstrukturierung bei Sea. Der Mutterkonzern Shopee entließ über 7.500 Mitarbeiter, das entspricht 10 % der Belegschaft. Den Mitarbeitern wurden keine Gehaltserhöhungen angeboten, und Li und sein Führungsteam verzichteten auf ihre Gehälter.
Flüge in der Business Class wurden verboten; alle flogen Economy, egal wie weit. Die täglichen Ausgaben für Essen waren auf 30 Dollar begrenzt, und Hotels kosteten 150 Dollar pro Nacht. Snacks verschwanden aus dem Büro. Die Luxus-Teemarke TWG wurde durch Lipton ersetzt. In manchen Badezimmern wurde doppellagiges Papier durch einlagiges ersetzt.
„Wir achten auf jeden Cent“, sagte Li in seinem ersten Interview seit zwei Jahren. „Man kann groß träumen und ehrgeizig sein, aber was ist, wenn man nicht überleben kann? Da ist immer diese Stimme im Kopf, die sagt, dass uns das Geld ausgehen könnte.“
Lis überraschender Schritt zahlte sich aus. Im März meldete Sea den ersten Quartalsgewinn in seiner 14-jährigen Geschichte. Die Sea-Aktien stiegen um 22 %. Letzte Woche kündigte das Unternehmen eine Gehaltserhöhung von 5 % für die meisten Mitarbeiter an. Bis November 2022 hat sich die Marktkapitalisierung mehr als verdoppelt.
Wie viele Tech-Startups seiner Zeit schreibt Sea seit Jahren Verluste. Tatsächlich hat der Konzern seit seiner Gründung über 8 Milliarden Dollar Verlust gemacht, trotz des Wachstums in den Bereichen E-Commerce, Gaming und Finanzen. Zumindest hat Sea bisher bewiesen, dass man die Gewinnschwelle erreichen kann, wenn das Kerngeschäft stabil ist.
Das stellt Seas Konkurrenten vor eine Herausforderung: Grab verliert nach wie vor über 300 Millionen US-Dollar pro Quartal, GoTo sogar über 250 Millionen US-Dollar. Laut Amit Kunal, geschäftsführender Gesellschafter der Investmentfirma Growtheum Capital, habe Sea „den Markt deutlich früher erkannt und die richtigen Entscheidungen getroffen“.
Li ahnte, dass Schwierigkeiten bevorstanden. Im November 2021 lud er seine Führungskräfte zu einem Abendessen in sein Haus ein, um seinen 44. Geburtstag zu feiern. Es gab viel zu feiern, unter anderem einen Rekordkurs der Aktie einen Monat zuvor. Zeitweise war Sea im Jahr 2020 die weltweit erfolgreichste Aktie.
Doch noch am selben Abend bemerkte Li beunruhigende Anzeichen. Er stellte fest, dass die Menschen mit den Lockerungen der Corona-Beschränkungen weniger Zeit mit Free Fire verbrachten, einem beliebten Handyspiel mit 150 Millionen täglichen Nutzern. Das Abendessen entwickelte sich schnell zu einer Diskussion darüber, wie sich die Welt nach der Pandemie verändern würde.
Im Februar 2022 verbot Indien angesichts eskalierender Spannungen abrupt Free Fire und Dutzende anderer chinesischer Apps. Li ist zwar singapurischer Staatsbürger und Sea hat seinen Hauptsitz dort, stammt aber ursprünglich aus China, und Tencent ist ein bedeutender Anteilseigner. Dies bedeutete einen schweren Rückschlag in einem wichtigen Wachstumsmarkt.
Einen Monat später, als Li im Rahmen der Quartalsergebnisse seine Wachstumspläne erläuterte, stürmten die Anleger die Sea-Aktien. Das Unternehmen verlor innerhalb von fünf Tagen über 45 % seines Marktwerts. Für Li war dies ein Weckruf: Die Lage war weitaus schlimmer als befürchtet. Er verfasste den Plan im Krankenhausbett.
Li und sein Team gerieten in Krisensituationen. Zusätzlich zu ihren wöchentlichen Besprechungen trafen sie sich monatlich, um die Cashflow-Prognosen zu besprechen. Er verriet, dass sie 200 verschiedene Versionen ihrer Finanzprognose für 2022 durchgingen, was bedeutete, dass sie den Budgetplan alle zwei Tage neu schreiben mussten.
Neben Entlassungen und Gehaltsstopps zieht sich Sea auch aus Europa und den meisten lateinamerikanischen Ländern zurück.
Im August 2022 berichtete ein chinesischer Ingenieur auf WeChat, dass Shopee ihm die Jobzusage umgehend nach seiner Ankunft in Singapur mit seiner Frau zurückgezogen habe. Nach heftiger Kritik entschuldigte sich Shopee und zahlte dem Ingenieur eine Entschädigung.
Laut Bloomberg geben die Mitarbeiter von Sea sogar ihr eigenes Geld aus, um Gruppenveranstaltungen zu organisieren und so die Moral zu stärken.
Während der Krise nutzte Li interne Mitteilungen, um mit den Mitarbeitern in Kontakt zu treten und seine Ziele zu erläutern. In einer Mitteilung im September erklärte er beispielsweise, dass die Führungskräfte bis zur Erreichung der Unternehmensautonomie auf ihre Gehälter verzichten würden. Er räumte ein, dass dies angesichts der Suche der Anleger nach sicheren Anlagen keine leichte Aufgabe sei.
Herr Li erklärte, Sea sei einst stolz darauf gewesen, seinen Mitarbeitern Singapurs besten Tee und Leistungen zu bieten, die mit denen der Silicon-Valley-Giganten mithalten konnten. Nun wolle er diese Denkweise ändern und Kosten senken. Einige Mitarbeiter in manchen Büros hätten bemerkt, dass das Toilettenpapier dünner geworden sei und schneller zur Neige gehe, weil mehr davon verbraucht werde.
Li erklärte, dass sie die Kosten weiter senken würden, nicht nur um Geld zu sparen, sondern auch um effizienter zu arbeiten. Dies sei eine langfristige Strategie für Sea.
Nachdem Sea das Budget für Unternehmensveranstaltungen drastisch gekürzt und gemeinsame Mahlzeiten mit Partnern und Lieferanten gestrichen hatte, forderte Li die Mitarbeiter auf, zuzugeben, dass sich das Unternehmen solche Dinge nicht mehr leisten könne. Sea rief außerdem Ende letzten Jahres den Großteil seiner Belegschaft in Südostasien zurück ins Büro.
Trotz der bevorstehenden Herausforderungen ist Li überzeugt, dass Sea die Gewinnschwelle erreichen kann. Seas Weg ähnelt in mancher Hinsicht dem von Amazon und dessen Gründer Jeff Bezos. Amazon schrieb im ersten Jahr nach dem Börsengang Verluste, während Bezos stets betonte, dass Investitionen in Wachstum wichtiger seien als Quartalsumsätze. Ähnlich wie Shopee baute auch Sea seinen Erfolg auf, indem es jährlich über eine Milliarde Dollar investierte, bevor es Tokopedia und Lazada in Südostasien überholte.
Li argumentiert, dass Sea eine einzigartige Chance hat, den E-Commerce in aufstrebende Märkte zu bringen. Der Erfolg in diesen Märkten wird davon abhängen, Kunden auf abgelegenen Inseln zu bedienen, Zahlungslösungen dort zu finden, wo nur wenige Menschen Kreditkarten besitzen, oder Lieferungen an Orte mit schlechten Straßen oder ohne Postleitzahlen zu gewährleisten.
Neben der Expansion in asiatische Märkte wie Indonesien sieht Li Brasilien als den Markt mit dem größten Wachstumspotenzial.
Heute pendelt Li zwischen Singapur und Kalifornien, um die KI-Revolution im Silicon Valley hautnah mitzuerleben. Er ist überzeugt, dass KI eine wichtige Rolle dabei spielen wird, die meisten monotonen Tätigkeiten im Unternehmen zu ersetzen.
Auf die Frage, ob Sea seine Quartalsgewinne halten könne, legte Li den Kopf schief und lachte. Er sagte, er könne nicht zu viel verraten, da sich Sea vor der Veröffentlichung der Ergebnisse am 16. Mai in einer ruhigen Phase befinde.
Doch darum gehe es nicht, so der Gründer. Wichtig sei vielmehr, dass Sea seinen Mitarbeitern und Investoren bewiesen habe, dass das Unternehmen notfalls die Gewinnschwelle erreichen könne. Bislang sei es gelungen, Wachstum und Gewinn an strategischen Prioritäten auszurichten.
„Die Zahlen zeigen, dass unser Schicksal in unseren Händen liegt. Jetzt können wir beruhigt schlafen“, sagte er gegenüber Bloomberg .
(Laut Bloomberg)
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