Weltraum-Medikamentenfabrik kehrt zur Erde zurück

Das US-amerikanische Raumschiff W-1, das HIV- und Hepatitis-C-Behandlungskristalle von Varda Space Industries transportierte, kehrte nach fast 8 Monaten im Orbit zurück und wird voraussichtlich am 22. Februar um 3:40 Uhr Ortszeit Hanoi per Fallschirm landen.

Simulation der Wiedereintrittskapsel des Raumschiffs W-1. Foto: Varda Space Industries — Simulation der Wiedereintrittskapsel des Raumschiffs W-1. Foto: *Varda Space Industries*

Die Kapsel der W-1-Mission von Varda Space Industries landete am Nachmittag des 21. Februar im Norden Utahs. An Bord befanden sich Kristalle eines antiviralen Medikaments, das in der Erdumlaufbahn entwickelt worden war, wie Space berichtete. Mit diesem Erfolg ist Varda das dritte Unternehmen, dem die Bergung eines intakten Raumfahrzeugs aus dem Orbit gelungen ist. Die anderen beiden sind SpaceX mit seiner Dragon-Kapsel und Boeing mit der Starliner-Kapsel.

Varda plant, eine führende Rolle in der Fertigung außerhalb der Erde einzunehmen – ein Vorhaben, das zahlreiche Vorteile bietet. „Die Materialverarbeitung in der Mikrogravitation schafft einzigartige Bedingungen, die auf der Erde nicht gegeben sind. Die Hauptvorteile ergeben sich aus dem Fehlen von durch die Schwerkraft bedingter Konvektion und Sedimentation sowie der Möglichkeit, aufgrund des reduzierten Drucks präzisere Strukturen zu formen“, so das Unternehmen.

Private Unternehmen haben bereits im Weltraum hergestellte Produkte zur Erde zurückgebracht. Das kalifornische Unternehmen Made In Space beispielsweise hat wiederholt wertvolle ZBLAN-Glasfasern zur Erde transportiert. Made In Space produziert ZBLAN jedoch auf der Internationalen Raumstation und transportiert es mit der Dragon-Kapsel von SpaceX. Varda möchte den Prozess effizienter und kostengünstiger gestalten – mit einer kleinen, unbemannten Kapsel, die sowohl als Mini-Fabrik als auch als Rücktransporter dient.

Die 0,9 Meter breite, kegelförmige Kapsel von Varda, die an Bord des Photon-Raumschiffs von Rocket Lab montiert wird (welches Energie, Antrieb, Navigation und weitere Dienste bereitstellt), soll im Juni 2023 mit der SpaceX-Mission Transporter-8 starten. Die W-1-Kapsel enthält Materialien, die für die Kristallzüchtung von Ritonavir benötigt werden, einem antiviralen Medikament zur Behandlung von HIV und Hepatitis C. Pharmazeutika zählen zu den hochwertigen Produkten, die eine außerirdische Produktionsindustrie anregen und langfristig sichern könnten. Nur eine Woche nach dem Start von Transporter-8 gab Varda bekannt, dass ihr Kristallzuchtexperiment erfolgreich durchgeführt wurde.

Varda plant, die Kristalle nach ein bis zwei Monaten im Orbit zur Erde zurückzubringen. Das Unternehmen hat jedoch Schwierigkeiten, die Wiedereintrittsgenehmigung der Federal Aviation Administration und des US-Militärs zu erhalten, das die geplanten Landeplätze auf dem Utah Test and Training Range (UTTR) und dem Dugway Proving Ground westlich von Salt Lake City betreibt.

Vardas Lizenz wurde letzte Woche erteilt, und Rocket Lab begann mit den Vorbereitungen für den Wiedereintritt von W-1 in die Erdatmosphäre. Photon führte in den vergangenen Tagen mehrere Triebwerkstests durch, um das Raumschiff und seine W-1-Kapsel auf Kurs für die Rückkehr zur Erde zu bringen. Da das Raumschiff nicht für den Wiedereintritt in die Erdatmosphäre ausgelegt war, verglühte der größte Teil, doch die W-1-Kapsel überstand den Flug durch die Atmosphäre und landete schließlich am 22. Februar um 3:40 Uhr Ortszeit Hanoi per Fallschirm auf dem Gelände von UTTR.

Von dort wird die Kapsel zur Auswertung nach der Mission zu Vardas Einrichtung in Los Angeles transportiert. Die während des gesamten Fluges gesammelten Daten werden im Rahmen von Vardas Verträgen mit der US Air Force und der NASA an diese Behörden weitergegeben.

An Khang (laut Space )

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