Die Geburtsstunde des weltweit ersten geschlossenen Taucheranzugs

Vom erfolglosen Geschäftsmann zum reichen John Lethbridge, der mit der Erfindung eines Taucheranzugs, der es ihm ermöglichte, bis in eine Tiefe von etwa 20 Metern zu tauchen, einen großen Erfolg erzielte.

Nachbildung des Taucheranzugs von John Lethbridge im Museum Cité de la Mer, Cherbourg, Frankreich. Foto: Ji-Elle — Nachbildung des Taucheranzugs von John Lethbridge im Museum Cité de la Mer, Cherbourg, Frankreich. Foto: *Ji-Elle*

In der Cité de la Mer in Cherbourg, Frankreich, hängt ein seltsames Objekt, das wie ein mittelalterliches Folterinstrument aussieht, aber tatsächlich eine Nachbildung des weltweit ersten geschlossenen Taucheranzugs ist. Der Erfinder des Anzugs, John Lethbridge (1675–1759), war Wollhändler in Newton Abbot, Devon, England. Über seine Kindheit und die Inspiration für die Entwicklung des Taucheranzugs ist wenig bekannt. Laut BBC hatte er 17 Kinder und kämpfte daher ums Überleben.

Vor Lethbridges Erfindung wurde das Tauchen mithilfe einer Taucherglocke durchgeführt – einem Gerät, das einer umgedrehten Tasse oder Glocke ohne Pendel ähnelte und ins Wasser hinabgelassen wurde, damit der Taucher darin die eingeschlossene Luft atmen konnte. Der Taucher konnte vom Meeresgrund aussteigen, die Glocke öffnen, seine Arbeit verrichten und anschließend wieder hineinklettern.

1715 entwarf John Lethbridge als Erster einen funktionsfähigen, luftdichten Taucheranzug, den er „Tauchmaschine“ nannte. Der Anzug ähnelte einem etwa 1,80 Meter langen Holzfass, in dem der Taucher bäuchlings lag. Das Gerät besaß ein rundes Sichtfenster und zwei Öffnungen für die Arme. Zwei geölte Lederschläuche, die um die Oberarme gewickelt waren, bildeten eine nahezu wasserdichte Abdichtung.

Der Anzug verfügt über keine andere Luftversorgung als die im Inneren eingeschlossene Luft vor dem Verschließen. Das mag wenig klingen, reicht aber aus, um Lethbridge jeweils etwa 30 Minuten unter Wasser zu halten. Der Anzug hat zwei Ventile an der Oberseite, und über Schläuche, die mit den Ventilen verbunden sind, kann beim Auftauchen Frischluft zugeführt werden. Der Anzug wird mithilfe von Kabeln gehoben und gesenkt, Lethbridge stellt aber auch Gewichte zur Verfügung, die der Taucher abwerfen und so selbstständig auftauchen kann.

Lethbridge hoffte, sein Gerät könne große Tiefen erreichen. Bei Tests stellte er jedoch fest, dass der Wasserdruck ab einer Tiefe von 15 Metern Lecks an den Armen, Fenstern und Eingängen verursachte. Er konnte aber noch problemlos bis zu einer Tiefe von 18 Metern vordringen. Die maximale Tiefe beträgt 22 Meter, der Abstieg gestaltet sich jedoch schwierig.

Trotz seiner Einschränkungen setzte Lethbridge den Anzug in britischen Gewässern und anderswo im Atlantik erfolgreich ein, um wertvolle Ladung aus Schiffswracks zu bergen. Viele Londoner Reedereien wurden bald auf ihn aufmerksam und engagierten ihn für Bergungsarbeiten.

1794 strandete das Schiff „Slotter Hooge“ der Niederländischen Ostindien-Kompanie auf seiner Fahrt von den Niederlanden nach Java in der Nähe von Porto Santo, Madeira, aufgrund starker Winde. Von den 254 Mann Besatzung überlebten nur 33. Das Schiff sank in etwa 18 Metern Tiefe und hatte drei Tonnen Silberbarren sowie drei große Truhen voller Münzen an Bord. Lethbridge wurde für 10 Pfund im Monat zuzüglich Spesen und Prämien angeheuert. Bei seinem ersten Versuch barg er 349 Silberbarren, über 9.000 Münzen und zwei Kanonen. Er tauchte den ganzen Sommer über mehrmals zum Wrack und barg fast die Hälfte des Schatzes.

In den folgenden 30 Jahren arbeitete Lethbridge an zahlreichen Schiffswracks und verdiente ein Vermögen. Vom erfolglosen Wollhändler, der Mühe hatte, seine Familie zu ernähren, stieg Lethbridge zu einem wohlhabenden Mann auf und besaß das Anwesen Odicknoll in Kingskerswell.

Lethbridges Original-Taucheranzug existiert nicht mehr, die Zeichnungen jedoch schon. Mehrere Repliken wurden angefertigt und sind in Schifffahrtsmuseen weltweit ausgestellt, darunter auch in seinem Heimatort Newton Abbot.

Thu Thao (Laut Amusing Planet )

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