Vom erfolglosen Geschäftsmann zum wohlhabenden John Lethbridge, der mit der Erfindung eines Taucheranzugs, der es ihm ermöglichte, bis in Tiefen von etwa 20 Metern zu tauchen, sein Vermögen erwirtschaftete.
Eine Nachbildung von John Lethbridges Taucheranzug im Museum Cité de la Mer, Cherbourg, Frankreich. Foto: Ji-Elle
Das Museum Cité de la Mer in Cherbourg, Frankreich, zeigt ein ungewöhnliches Objekt, das an ein mittelalterliches Folterinstrument erinnert, aber tatsächlich eine Nachbildung des weltweit ersten vollständig geschlossenen Taucheranzugs ist. Der Erfinder des Anzugs, John Lethbridge (1675–1759), war Wollhändler in Newton Abbot, Devon, England. Über seine Kindheit und die Inspiration für die Entwicklung des Taucheranzugs ist wenig bekannt. Laut BBC hatte er 17 Kinder und musste daher hart arbeiten, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen.
Vor Lethbridges Erfindung wurde das Tauchen mithilfe von Taucherglocken durchgeführt – Geräte, die einer umgedrehten Tasse oder Glocke ohne Pendel ähnelten und ins Wasser hinabgelassen wurden, damit die Person im Inneren die darin eingeschlossene Luft atmen konnte. Die Taucher konnten vom Meeresgrund auftauchen, die Glocke öffnen, ihre Aufgaben erledigen und anschließend wieder hineingehen.
1715 entwarf John Lethbridge als Erster einen voll funktionsfähigen Taucheranzug, den er „Tauchmaschine“ nannte. Der Anzug ähnelte einem langen Holzfass von etwa 1,8 Metern Länge, in dem der Taucher mit dem Gesicht nach unten lag. Das Gerät besaß ein rundes Sichtfenster und zwei Öffnungen für die Arme. Zwei mit Öl getränkte Lederschläuche, die um die Oberarme gewickelt waren, bildeten eine nahezu wasserdichte Abdichtung.
Der Neoprenanzug verfügt über keine andere Luftversorgung als die eingeschlossene Luft vor dem Verschließen. Das mag wenig klingen, reicht Lethbridge aber aus, um etwa 30 Minuten unter Wasser zu bleiben. Der Anzug hat zwei Ventile an der Oberseite. Frischluft kann über Schläuche, die mit den Ventilen verbunden sind, nach dem Auftauchen zugeführt werden. Der Anzug wird mithilfe von Kabeln gehoben und gesenkt. Lethbridge stellt aber auch Gewichte zur Verfügung, sodass Taucher diese abwerfen und ohne Hilfe auftauchen können.
Lethbridge hoffte, sein Gerät könne große Tiefen erreichen. Bei Tests stellte er jedoch fest, dass der Wasserdruck in Tiefen von über 15 Metern Lecks an den Hülsen, Fenstern und Eingängen verursachte. Er fand heraus, dass ein Tauchgang bis 18 Meter noch problemlos möglich war. Die maximale Tiefe betrug 22 Meter, der Abstieg gestaltete sich jedoch schwierig.
Trotz seiner Einschränkungen setzte Lethbridge den Anzug in britischen Gewässern und anderen Teilen des Atlantiks erfolgreich ein, um wertvolle Ladung aus Schiffswracks zu bergen. Viele Londoner Reedereien wurden schnell auf Lethbridge aufmerksam und engagierten ihn für Bergungsarbeiten.
1794 sank die „Slotter Hooge“ der Niederländischen Ostindien-Kompanie auf ihrer Fahrt von den Niederlanden nach Java aufgrund starker Winde nahe Porto Santo, Madeira. Von den 254 Personen an Bord überlebten nur 33. Das Schiff sank in etwa 18 Metern Tiefe und hatte drei Tonnen Silberbarren und drei große Truhen voller Münzen an Bord. Lethbridge wurde für ein Gehalt von zehn Pfund im Monat zuzüglich Spesen und Prämien engagiert. Bei seinem ersten Versuch barg er 349 Silberbarren, über 9.000 Münzen und zwei Kanonen. Den ganzen Sommer über tauchte er unzählige Male zum Wrack und barg fast die Hälfte des Schatzes.
In den folgenden rund 30 Jahren arbeitete Lethbridge mit zahlreichen Schiffswracks und verdiente dabei ein beträchtliches Vermögen. Vom erfolglosen Wollhändler, der Mühe hatte, seine Familie zu ernähren, stieg Lethbridge zu einem wohlhabenden Mann auf und besaß das Gut Odicknoll in Kingskerswell.
Lethbridges Original-Taucheranzug existiert nicht mehr, aber die Baupläne sind erhalten geblieben. Anhand dieser Pläne haben Experten mehrere Repliken angefertigt und diese in verschiedenen Schifffahrtsmuseen weltweit ausgestellt, darunter auch in seiner Heimatstadt Newton Abbot.
Thu Thao (Laut Amusing Planet )
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