Basierend auf dem in den 1950er Jahren entwickelten strategischen Aufklärungsflugzeug U-2 baute und nutzte die NASA zwei Höhenflugzeuge vom Typ ER-2 (Earth Resources 2), um die Atmosphäre und damit verbundene Phänomene zu untersuchen.
Diese Flugzeuge können in Höhen von 18.000 Metern fliegen und haben mehr als 4.500 Missionen absolviert, darunter Ozonschichtforschung und Tests neuer Satellitensensoren.
Seit September 2023 wird ein Flugzeug vom Typ ER-2 mobilisiert, um an der Mission GEMx (Geological Earth Mapping Experiment) teilzunehmen, die gemeinsam mit dem United States Geological Survey (USGS) durchgeführt wird.
Ziel der Mission ist es, mithilfe hochtechnologischer Methoden in der Wüste nach verborgenen Mineralreserven zu suchen, die für die Elektronikproduktion und die US- Wirtschaft von großer Bedeutung sind und direkte Auswirkungen auf die nationale Sicherheit haben.
„Die Vereinigten Staaten sind auf eine zuverlässige Versorgung mit Seltenen Erden angewiesen, um ihre Wirtschaft zu stützen und ihre nationale Sicherheit zu gewährleisten“, sagte USGS-Geophysiker Raymond Kokali. „Um die unerschlossenen strategischen Mineralvorkommen in den USA zu entdecken, sind fortschrittliche geophysikalische Daten erforderlich.“
Im Rahmen der GEMx-Mission wird das mit Spezialsensoren ausgestattete Flugzeug ER-2 in einer Höhe von 20.000 Metern fliegen, um hyperspektrale Bilder zu sammeln. Diese Bilder erfassen nicht nur sichtbares Licht, sondern auch Infrarot- und Wärmestrahlung und ermöglichen es den Forschern, „die geophysikalische Komplexität hinter scheinbar einfachen oder monochromatischen Oberflächen“ zu erkennen.
Das ultimative Ziel der Mission ist die nationale Sicherheit und die Verringerung der Abhängigkeit der USA von ausländischen Mineralienlieferungen für die Produktion von Elektronik für zivile, Dual-Use- und militärische Anwendungen.
Die US-Regierung priorisiert die Ausweitung der inländischen Lieferungen und hat 2021 eine Durchführungsverordnung erlassen, die darauf abzielt, „die übermäßige Abhängigkeit von ausländischen und feindlichen Quellen für kritische Mineralien und Materialien, die eine Bedrohung für die Wirtschaft und die nationale Sicherheit darstellen“, zu verringern.
China hat inzwischen massiv investiert, um den Markt für diese Mineralien zu dominieren. Laut einem US-Bericht aus dem Jahr 2022 „kontrolliert China weltweit weitgehend den Abbau und die Verarbeitung von Kobalt, Lithium, Seltenen Erden und anderen strategischen Mineralien.“
Das GEMx-Projekt wird voraussichtlich mindestens 16 Millionen US-Dollar kosten und bis Mitte 2026 dauern.
(laut Securitylab)
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