¿Cómo contribuye el cambio climático a incendios forestales como el de Chile?

El número de muertos por los incendios forestales que asolan el centro de Chile ascendió a 122 el lunes, mientras los equipos de rescate informaron que seguían encontrando cuerpos sepultados entre los escombros. El presidente Gabriel Boric declaró dos días de duelo nacional, afirmando que Chile se enfrenta a una gran tragedia.

El desastre se produce justo después de que Colombia declarara el estado de emergencia el 26 de enero debido a los devastadores incendios forestales. Los científicos afirman que el cambio climático está provocando que más olas de calor y sequías azoten Sudamérica, dos factores que contribuyen a los incendios forestales al secar la vegetación que alimenta las llamas.

Cómo el cambio climático contribuye a terremotos como el de Chile, figura 1 — Personas evacuan en motocicleta ante un incendio forestal en Viña del Mar, Chile, el 3 de febrero de 2024. Foto: AP

¿Qué está pasando en Chile?

El cambio climático está "haciendo que el mundo se caliente más, lo que significa que las plantas evaporan más agua y los suelos se vuelven más secos", afirma el experto forestal Edward Mitchard, de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, en Escocia.

Los incendios en Chile se producen en un contexto de cambio climático. Una ola de calor ha elevado las temperaturas en la capital, Santiago, hasta los 37 grados Celsius. El calor extremo provoca que la madera pierda humedad, convirtiéndose en combustible ideal para incendios más rápidos e intensos. Incluso unos pocos grados de diferencia de altitud pueden marcar la diferencia entre un pequeño incendio y un voraz incendio.

Según Mitchard, tan solo unos días de clima cálido y seco pueden provocar que las hojas se vuelvan quebradizas y secas, convirtiéndose en combustible fácil para los incendios. Un suelo más seco también puede contribuir a incendios más intensos y prolongados.

Un estudio publicado en Nature reveló que el cambio climático está alargando las temporadas de incendios forestales un 18,7% de media, lo que aumenta la probabilidad de incendios forestales catastróficos como el de Chile.

Cómo el cambio climático contribuye a terremotos como los de Chile, figura 2 — Humo se eleva de las casas incendiadas tras un incendio forestal que se propagó al barrio Villa Independencia en Viña del Mar, Chile, el 3 de febrero de 2024. Foto: AP

¿Qué papel desempeñan los ciclos climáticos globales?

En el caso de Chile, se cree que las lluvias inusualmente intensas del año pasado incrementaron el crecimiento de la vegetación. Posteriormente, al alterarse el ciclo global de lluvias, las sequías se intensificaron, dejando a toda la región excepcionalmente seca y más susceptible a los incendios, creando así las condiciones perfectas para su propagación.

“El cambio climático ha hecho que las sequías sean más frecuentes”, dijo Mitchard. “Y eso ha sido particularmente cierto en Sudamérica este año”.

“Estamos presenciando la sequía más severa jamás registrada en la cuenca del Amazonas y si hay sequía en la cuenca del Amazonas, habrá menos lluvia en el sur de Sudamérica”, agregó.

Cómo el cambio climático contribuye a terremotos como el de Chile, figura 3 — Un hombre refresca con agua a un residente mientras un incendio forestal arde cerca, en Viña del Mar, Chile, el 3 de febrero de 2024. Foto: AP

A esto se suma el fenómeno meteorológico de El Niño, un calentamiento natural y periódico de las aguas superficiales del océano Pacífico que afecta al clima en todo el mundo. En Sudamérica, esto se ha traducido en temperaturas más altas y sequía este año.

El cambio climático está intensificando El Niño, y las sequías que provoca podrían agravarse, afirmó Mitchard. El mes pasado, el gobierno colombiano declaró el estado de desastre debido a decenas de incendios forestales relacionados con este fenómeno meteorológico.

La enorme cantidad de carbono liberada por los incendios forestales también contribuye al calentamiento global.

Cómo el cambio climático contribuye a terremotos como el de Chile, figura 4 — Personas observan cómo el humo de un incendio forestal se eleva hacia el cielo en Viña del Mar, Chile, el 3 de febrero de 2024. Foto: AP

¿Están empeorando los incendios forestales?

El Instituto de Recursos Mundiales (WRI, por sus siglas en inglés) utilizó datos satelitales para calcular que los incendios forestales destruyen actualmente unos 30.000 kilómetros cuadrados de bosque cada año, un área del tamaño de Bélgica y el doble de grande que hace 20 años.

El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) ha constatado que las olas de calor extremas en todo el mundo son cinco veces más frecuentes debido al calentamiento global antropogénico. Esto crea condiciones más cálidas y secas, ideales para que se produzcan incendios forestales.