¿Cómo contribuye el cambio climático a incendios forestales como el de Chile?

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El número de muertos por los incendios forestales que asolan el centro de Chile ascendió a 122 el lunes, mientras los equipos de rescate informaban que aún se encontraban cuerpos enterrados entre los escombros. El presidente Gabriel Boric declaró dos días de duelo nacional, afirmando que Chile se enfrentaba a una gran tragedia.

El desastre se produce justo después de que Colombia declarara el estado de emergencia debido a los devastadores incendios forestales el 26 de enero. Los científicos dicen que el cambio climático está provocando más olas de calor y sequías en América del Sur, las cuales contribuyen a los incendios forestales al secar la vegetación que alimenta las llamas.

Cómo el cambio climático contribuye a terremotos como los de Chile, figura 1 — Personas evacuadas en motocicleta en medio de un incendio forestal en Viña del Mar, Chile, el 3 de febrero de 2024. Foto: AP

¿Qué está pasando en Chile?

El cambio climático "hace que el mundo sea más cálido, lo que significa que las plantas evaporan más agua y los suelos se vuelven más secos", dice el experto forestal Edward Mitchard de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo en Escocia.

Los incendios en Chile se producen en un contexto de cambio climático similar. Una ola de calor ha elevado las temperaturas en la capital, Santiago, a cerca de 37 grados Celsius. El calor extremo hace que la madera pierda humedad, lo que la convierte en el combustible ideal para incendios que arden con mayor rapidez e intensidad. Incluso unos pocos grados de altitud pueden marcar la diferencia entre un incendio pequeño y uno devastador.

Tan solo unos días de clima cálido y seco pueden provocar que las hojas se vuelvan quebradizas y secas, convirtiéndolas en un combustible fácil de encender, explicó Mitchard. Un suelo más seco también contribuye a incendios más prolongados e intensos.

Un estudio publicado en Nature reveló que el cambio climático está haciendo que la temporada de incendios forestales sea un 18,7 % más larga en promedio, lo que aumenta la probabilidad de incendios forestales catastróficos como el de Chile.

Cómo el cambio climático contribuye a terremotos como los de Chile, imagen 2 — El humo se eleva desde las casas quemadas después de que un incendio forestal se propagó al barrio de Villa Independencia en Viña del Mar, Chile, el 3 de febrero de 2024. Foto: AP

¿Qué papel juegan los ciclos climáticos globales?

En el caso de Chile, se cree que unas lluvias inusualmente intensas del año pasado impulsaron el crecimiento del bosque. Posteriormente, al interrumpirse el ciclo global de lluvias, las sequías se intensificaron, dejando a toda la región excepcionalmente seca y más susceptible a los incendios, creando las condiciones perfectas para ellos.

“El cambio climático ha incrementado la frecuencia de las sequías”, afirmó Mitchard. “Y esto es especialmente cierto en Sudamérica este año”.

“Estamos viendo la sequía más severa jamás registrada en la cuenca del Amazonas, y si hay una sequía en la cuenca del Amazonas, habrá menos lluvia en el sur de Sudamérica”, añadió.

Cómo el cambio climático contribuye a terremotos como los de Chile, figura 3 — Un hombre usa agua para refrescar a un residente mientras un incendio forestal arde cerca, en Viña del Mar, Chile, el 3 de febrero de 2024. Foto: AP

A esto se suma el fenómeno climático de El Niño, un calentamiento natural y periódico de las aguas superficiales del océano Pacífico que afecta el clima en todo el mundo. En Sudamérica, esto ha provocado altas temperaturas y sequía este año.

El cambio climático está intensificando El Niño, y es probable que las sequías causadas por él sean más severas, afirmó Mitchard. El mes pasado, el gobierno colombiano declaró el estado de desastre debido a decenas de incendios forestales relacionados con este fenómeno meteorológico.

La enorme cantidad de carbono liberada por los incendios forestales también contribuye al calentamiento global.

Cómo el cambio climático contribuye a terremotos como los de Chile, figura 4 — La gente observa cómo el humo de un incendio forestal se eleva hacia el cielo en Viña del Mar, Chile, el 3 de febrero de 2024. Foto: AP

¿Están empeorando los incendios forestales?

El Instituto de Recursos Mundiales (WRI) utilizó datos satelitales para calcular que los incendios forestales ahora destruyen alrededor de 30.000 kilómetros cuadrados de bosque cada año, un área del tamaño de Bélgica y el doble que hace 20 años.

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ha descubierto que las olas de calor extremas en todo el mundo se están quintuplicando debido al calentamiento global provocado por el ser humano. Esto crea condiciones climáticas más cálidas y secas, propicias para el estallido de incendios forestales.