Hulk es un superhéroe que aparece en Marvel Comics. Su verdadero nombre es Bruce Banner, un científico inteligente con experiencia en física nuclear. Durante un experimento, fue expuesto repentinamente a rayos gamma, lo que provocó la transformación de su cuerpo en un gigante verde, con una fuerza sin igual, pero difícil de controlar.
El fútbol europeo también contó con un jugador corpulento, musculoso y valiente con un nombre similar. Se trataba de Hulk, el delantero que jugó 49 partidos con la selección brasileña, tanto en el Porto como en el Zenit de San Petersburgo, dos equipos famosos.
Aunque todavía no ha alcanzado el nivel de una gran estrella, Hulk es un goleador formidable, habiendo marcado más de 400 goles en su carrera y ganado el título de máximo goleador del campeonato nacional portugués y de la Premier League rusa.
Sin embargo, por una coincidencia interesante e irónica, en lugar de estar marcado por momentos brillantes o títulos, el momento más destacado en la carrera de Hulk fue su traslado al Shanghai SIPG a los 29 años, en la cúspide de su carrera, con una tarifa de transferencia de 46 millones de libras y un salario de 320.000 libras por semana.
El día que Hulk aterrizó en el aeropuerto, cientos de aficionados se congregaron para dar la bienvenida al jugador más famoso que jamás haya elegido Shanghái como destino de su carrera. Nada más salir del aeropuerto, le entregaron ramos de flores frescas al delantero brasileño, junto con una bufanda del Shanghai SIPG.
El fútbol chino nunca había visto un fichaje tan importante. Hulk se convirtió en el pionero de la tendencia de grandes estrellas que se mudaban a este país de miles de millones de habitantes. Durante los tres años siguientes, muchos nombres famosos del fútbol mundial siguieron al delantero brasileño y los precios se inflaron cada vez más.
Seis meses después, Oscar también fichó por el Shanghai SIPG. El traspaso rondaba los 60 millones de libras y el salario se estimaba en 400.000 libras semanales. Este acuerdo conmocionó a toda Europa. En aquel entonces, Oscar era un pilar del Chelsea y solo tenía 25 años. A este extravagante centrocampista ofensivo le aguardaba un futuro brillante y un fútbol de élite.
Carlos Tévez, campeón de la Premier League con el Manchester United y el Manchester City, también siguió la llamada de China. Ezequiel Lavezzi, estrella del PSG, Alex Teixeira, objetivo del Liverpool, y el delantero Jackson Martínez también se sintieron atraídos por las enormes sumas de dinero ofrecidas por los equipos de fútbol de este país multimillonario.
El auge de la Superliga (Campeonato Nacional Chino) surge del deseo del presidente de la Asociación China de Fútbol de llevar el fútbol del país al nivel de la Copa Mundial (asistir y ser anfitrión del Mundial). Los clubes de la Superliga están invirtiendo cada vez más para convertir al país de mil millones de habitantes en una superpotencia futbolística.
Tras presenciar el traslado de su alumno Oscar al Este, el entrenador Antonio Conte, que entonces dirigía el Chelsea, lanzó una advertencia: "El mercado de fichajes del fútbol chino es un peligro para todos los equipos del mundo, no solo para el Chelsea".
Mientras tanto, Arsene Wenger, su homólogo en el Arsenal, comentó: "China probablemente tiene suficiente fuerza financiera para trasladar todos los torneos europeos a este país".
Así, Hulk se convirtió en un símbolo de la ambición del fútbol chino por convertirse en un gigante. Sin embargo, a diferencia del Hulk de las películas estadounidenses, el Hulk del fútbol chino era solo una fantasía. Tras una década, la burbuja estalló y las estrellas se fueron marchando una tras otra.
Jack Sealy forma parte de la tendencia de jugadores que se mudan a la Superliga, pero no es una estrella. En diciembre de 2015, se mudó de Hong Kong (China) a China continental con un contrato con el Changchun Yatai. Le atrajo la oleada de estrellas que llegaban a China para jugar al fútbol y, por supuesto, el aspecto económico .
“Llegué a China cuando la liga crecía a un ritmo vertiginoso, así que fue interesante estar en ese período especial”, dijo Sealy. “Todos oían hablar de esta transformación, pero nadie entendía realmente qué estaba pasando.
Y en cuanto se lo cuentas a alguien que sabe de fútbol, te dice: "¡Ay! ¡Vas a la Superliga!". No me arrepiento para nada. Fue una gran experiencia.
Es emocionante, pero también increíblemente extraño. "Hay que olvidar quiénes son", añadió Sealy sobre los jugadores famosos a los que se enfrentó en el campo. "He ido subiendo de categoría y ellos han ido bajando, depende del punto de vista. Pero cuando entro en el campo, los veo como gente normal y me esfuerzo al máximo. Aun así, sigue siendo místico".
En 2019, la reputación y la influencia de la Superliga (en términos de dinero) eran tan grandes que se especuló que Jiangsu Suning estaba a punto de fichar a Gareth Bale del Real Madrid, con un salario de £1 millón por semana por un contrato de 3 años.
Menos de dos años después, Jiangsu Suning quebró debido a problemas financieros. El equipo estaba tan pobre que tuvieron que subastar su autobús para cubrir los gastos.
¿Por qué se desplomó el fútbol chino tan rápidamente? La situación empezó a empeorar cuando la Asociación China de Fútbol (AFC) impuso un impuesto especial de hasta el 100 % a la compra de jugadores extranjeros para frenar la compra descontrolada en el campeonato nacional.
Además, la CFA prohibió estrictamente la vinculación de patrocinadores a los nombres de los equipos y anunció la imposición de un límite salarial en diciembre de 2020. En aquel momento, la CFA esperaba que esta medida frenara el fútbol lucrativo y creara una burbuja de inversión en la selección nacional.
Durante mucho tiempo, el máximo organismo rector del fútbol chino ha advertido contra el despilfarro en la liga nacional. En 2017, la CFA anunció que restringiría el flujo de caja y las "inversiones irracionales", además de acusar a los clubes de "malgastar dinero" y pagar salarios irrazonablemente altos a los jugadores extranjeros.
El límite salarial ha surtido el efecto deseado. Este límite significa que las estrellas del fútbol extranjero solo pueden ganar un máximo de 52.000 libras a la semana, mucho menos que antes.
Algunos clubes necesitan estas restricciones porque su gasto excesivo ha generado un endeudamiento creciente. El problema se agrava por el hecho de que la mayoría de los propietarios de clubes provienen del sector inmobiliario y tienen problemas de liquidez.
Además, el impacto de la pandemia de COVID-19. Las estrictas políticas de control de China han provocado que el calendario se haya vuelto más reducido y que los partidos hayan tenido que celebrarse en estadios vacíos. Los ingresos por derechos de televisión y publicidad han disminuido significativamente.
El defensa de Bosnia-Herzegovina Samir Memisevic ha estado jugando para el Hebei FC desde febrero de 2020, pero desde su segunda temporada en el club, ha sentido que algo andaba mal detrás de él.
"En la segunda temporada, pensé que algo andaba mal", dijo. "Después de unos meses, empezaron a surgir problemas financieros. Luego, el equipo tuvo serios problemas con los jugadores nacionales. No cobraron durante meses y estaba seguro de que, al final de la temporada, Hebei dejaría de existir".
Memisevic aceptó entonces ser cedido al Beijing Guan. Ahora se ha trasladado a Dubái (EAU) para jugar en el Al Nasr.
En cuanto al Hebei, el club que fichó a Lavezzi, Mascherano y Gervinho tuvo que disolver su equipo juvenil en un intento desesperado por sobrevivir. Algunos miembros del personal también fueron suspendidos sin sueldo durante meses. Pero todos los esfuerzos fueron en vano. A principios de este año, el Hebei se disolvió.
"Lo siento por el Hebei por el esfuerzo y el dinero que gastaron. Debería haber sido un gran equipo con muchas estrellas", dijo Memisevic con tristeza. "Ahora, ese nombre ha desaparecido".
Es triste y peor aún porque muchos otros equipos de Guangzhou y Wuhan también están siendo aniquilados. Ojalá el fútbol chino mejore, porque han invertido mucho dinero. Pero no creo que sea lo mismo que antes.
Para John Hassett, la Superliga no sería la Superliga sin el Guangzhou City, su equipo de siempre. El club, dirigido en su día por Eriksson y Giovanni van Bronckhorst, contaba con una plantilla de renombrados jugadores nacionales e internacionales, y finalmente se disolvió en marzo de 2022.
En cada partido en casa, Hassett espera con ilusión conocer y acompañar a la afición que anima al equipo local. "Para muchos, el aspecto social es tan importante como el fútbol", comentó Hassett.
Antes y después del partido, nos reuníamos en la pequeña tienda que había fuera del estadio para tomar algo y charlar. Se convirtió en un lugar de reunión habitual para los grupos de aficionados locales.
El aficionado extranjero del Guangzhou City añadió: "Todos estábamos tristes. Tras la disolución del club, celebramos un servicio conmemorativo para nuestro querido equipo en ese pub familiar. También nos encontramos con otros grupos de aficionados que salieron del estadio a tomar cerveza. Fue un momento muy emotivo".
“Parte de la razón es que ningún club puede autofinanciarse”, dijo Hassett. “Las entradas son muy baratas. Nuestros abonos de temporada cuestan unas 50 o 60 libras. Los estudiantes los consiguen por menos. La mayoría de los aficionados no compran camisetas oficiales del club. Compran camisetas falsas fuera del estadio por 3 libras”.
Generar ingresos para los clubes es el mayor problema de la Superliga. Con la economía en un estado de austeridad, ¿de dónde saldrá el dinero?
A finales del año pasado, cuando todos hacían la cuenta regresiva para el momento en que los estadios de fútbol pudieran abrir sus puertas a los espectadores, todos se sorprendieron y se preguntaron: ¿A dónde fue el dinero?
El fútbol chino no solo es un despilfarro de dinero en fichajes de alto nivel, sino que también está corrompido internamente debido a la corrupción. El escándalo que involucra a Li Tie, exentrenador de la selección nacional china, ha sacado a la luz los rincones más oscuros del panorama futbolístico del país.
El fracaso de la selección china en la Copa Asiática de 2023, al no anotar ni un solo gol contra Tayikistán, Líbano y Catar y quedar eliminada en la fase de grupos, causó un profundo dolor en la afición. El entrenador Aleksandar Jankovic fue despedido y el fútbol chino continúa enfrentando una nueva crisis.
Con una población de más de mil millones de personas y la mayor economía del mundo, China no tiene un campeonato nacional de calidad ni una selección nacional capaz de competir a nivel continental, y mucho menos en el Mundial.
Es una cuestión candente que el fútbol chino aún no ha resuelto. Pero al menos en los tumultuosos años recientes, los entrenadores saben que la solución no es solo el dinero.
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