Las orcas enseñan a sus hermanas a hundir barcos

Los científicos creen que una orca hembra herida inició el ataque al barco y provocó que individuos más pequeños siguieran su ejemplo.

Las orcas hembras enseñan a sus crías a apuntar al timón. Foto: Chase Dekker

Las orcas atacaron y hundieron un tercer crucero frente a las costas de Iberia, Europa. Los expertos creen que este comportamiento es aprendido por otros miembros del grupo. Tres orcas ( Orcinus orca ) embistieron el crucero la noche del 4 de mayo en el Estrecho de Gibraltar, España, rompiéndole el timón. "Había dos orcas pequeñas y una más grande", declaró el capitán Werner Schaufelberger. "Las dos orcas más pequeñas apuntaban al timón por la popa, mientras que la más grande seguía embistiendo contra el costado del barco con todas sus fuerzas". Schaufelberger comentó que vio a las orcas más pequeñas imitando a las más grandes. Observaron las técnicas de sus compañeras y también embistieron el barco.

La guardia costera española rescató a la tripulación y remolcó el barco hasta Barbate, pero el buque se hundió a la entrada del puerto. Dos días antes, una manada de seis orcas había atacado a otro velero que cruzaba el estrecho. Greg Blackburn, marinero del barco, vio a la orca madre aparentemente enseñando a su cría a apuntar al timón.

Los informes de encuentros con orcas en la costa ibérica comenzaron en mayo de 2020 y se han vuelto cada vez más frecuentes, según un estudio publicado en junio de 2022 en la revista Marine Mammal Science. Los ataques se producen principalmente en veleros y siguen un patrón claro: las manadas se acercan por la popa para atacar el timón y pierden interés tras detener la embarcación con éxito. Las interacciones se han mantenido desde 2020 en zonas donde habitan las orcas, como Galicia y Gibraltar, según Alfredo López Fernández, biólogo de la Universidad de Aveiro (Portugal) y representante del Grupo de Trabajo sobre Orcas Atlánticas.

La mayoría de los encuentros son inofensivos. De las más de 500 interacciones registradas desde 2020, solo tres resultaron en naufragios. El aumento repentino del comportamiento agresivo hacia las embarcaciones es un fenómeno reciente. Los investigadores creen que un evento traumático puede desencadenar un cambio de comportamiento en las orcas, y el resto de la población podría aprender a imitarlo. Los expertos sospechan que la orca hembra, Gladis Blanca, experimentó un momento traumático, una colisión con una embarcación o quedó atrapada por la pesca ilegal, lo que provocó el cambio de comportamiento. Fue ella quien inició el contacto directo con la embarcación.

Las orcas son animales muy sociables que aprenden e imitan fácilmente el comportamiento de otras, según un estudio de 2022. En la mayoría de los casos, se alinean con el timón de una embarcación y lo muerden, doblan o rompen. Parecen percibir este comportamiento como beneficioso, a pesar del riesgo de chocar contra una estructura en movimiento. Desde que comenzaron las inusuales interacciones en 2020, cuatro orcas de una pequeña población del mar Ibérico han muerto, aunque sus muertes no estuvieron directamente relacionadas con colisiones con barcos.

El comportamiento inusual de las orcas también puede ser juguetón. Son animales extremadamente curiosos y juguetones, por lo que sus interacciones pueden ser más parecidas a un juego que a un comportamiento agresivo, afirma Deborah Giles, investigadora de orcas en la Universidad de Washington y la organización sin fines de lucro Wild Orca.

A medida que aumenta el número de accidentes, los expertos se preocupan cada vez más por la seguridad de los navegantes y la población de orcas ibéricas. En un censo de 2011, solo se registraron 39 orcas ibéricas. «Si esta situación continúa o empeora, supondrá una amenaza real para la seguridad de los navegantes y la conservación de la orca, especie en peligro de extinción», declaró el equipo.

An Khang (según el Smithsonian )

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