Los científicos creen que una orca hembra herida inició el ataque al barco y provocó que individuos más pequeños siguieran su ejemplo.
Las orcas hembras enseñan a sus crías a apuntar al timón. Fotografía: Chase Dekker
Orcas atacan y hunden tercer crucero frente a Iberia, Europa. Los expertos creen que este comportamiento lo aprende el resto de la población. Tres orcas ( Orcinus orca ) chocaron contra un crucero la noche del 4 de mayo en el Estrecho de Gibraltar, España, rompiendo el timón. "Había dos orcas pequeñas y una más grande", dijo el capitán Werner Schaufelberger. "Las orcas pequeñas apuntaban al timón de popa, mientras que el ejemplar más grande cargaba continuamente con todas sus fuerzas contra el costado del barco". Schaufelberger dijo que vio orcas jóvenes imitando a otras más grandes. Observaron las técnicas de sus compañeros y también chocaron contra la embarcación.
Los guardacostas españoles rescataron a la tripulación y remolcaron el barco hasta Barbate, pero el buque se hundió a la entrada del puerto. Dos días antes, una manada de seis orcas atacó a otro velero que pasaba por el estrecho. Greg Blackburn, un marinero del barco, vio cómo la orca madre parecía estar enseñando a su cría cómo apuntar al timón.
Los informes de encuentros con orcas en la costa ibérica comenzaron en mayo de 2020 y son cada vez más frecuentes, según una investigación publicada en junio de 2022 en la revista Marine Mammal Science. Los ataques fueron principalmente contra barcos de vela y siguieron un patrón claro. La manada de orcas se acercó desde la popa para atacar el timón y perdió interés después de detener con éxito el barco. Las interacciones se llevan a cabo desde 2020 en lugares donde habitan orcas, incluso en Galicia o Gibraltar, según Alfredo López Fernández, biólogo de la Universidad de Aveiro en Portugal y representante del Grupo de Trabajo de Orcas Atlánticas.
La mayoría de los encuentros son inofensivos. De los más de 500 eventos de participación registrados desde 2020, solo hubo tres hundimientos de barcos. El comportamiento agresivo hacia los barcos ha aumentado drásticamente en los últimos tiempos. Los investigadores sugieren que un evento traumático puede provocar cambios de comportamiento en las orcas y que los miembros restantes de la población aprenden a imitarlo. Los expertos sospechan que la orca hembra, llamada Gladis Blanca, vivió un momento traumático, una colisión con un barco o quedó atrapada por la pesca ilegal, lo que provocó un cambio de comportamiento. Es el individuo el que inicia el contacto directo con el buque.
Las orcas son animales muy sociales que pueden aprender e imitar fácilmente el comportamiento de otros, según un estudio de 2022. En la mayoría de los casos, las orcas se alinean para nadar hasta el timón de un barco y morderlo, doblarlo o romperlo. Parecen percibir este comportamiento como beneficioso, a pesar del riesgo de chocar contra una estructura en movimiento. Desde que comenzaron las inusuales interacciones en 2020, cuatro orcas de una pequeña población que vive en el mar Ibérico han muerto, aunque sus muertes no estuvieron directamente relacionadas con colisiones con barcos.
El comportamiento inusual de las orcas también puede ser lúdico. Son animales extremadamente curiosos y juguetones. Como resultado, la interacción puede parecerse más a un juego que a un comportamiento agresivo, según Deborah Giles, investigadora de orcas de la Universidad de Washington y la organización sin fines de lucro Wild Orca.
A medida que aumenta el número de accidentes, los expertos están cada vez más preocupados por la seguridad de los navegantes y la población de orcas ibéricas. En un estudio realizado en 2011 sólo se registraron 39 orcas ibéricas. "Si la situación continúa o empeora, representará una amenaza real para la seguridad de los marineros y la conservación de la especie de orca en peligro de extinción", advirtió el equipo de investigación.
An Khang (según el Smithsonian )
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