La presión sobre el suministro de metales necesarios para producir energía renovable y vehículos eléctricos aumenta a medida que los países compiten por ser neutrales en carbono para 2050.
En los últimos meses, el Reino Unido ha firmado un acuerdo con Zambia, Japón se ha asociado con Namibia y la UE ha aunado fuerzas con Chile. Los negociadores de la UE también han comenzado a trabajar con el Congo, mientras que Estados Unidos ha puesto la mira en Mongolia. Estos esfuerzos comparten el objetivo de obtener los minerales necesarios para la descarbonización, o metales "verdes".
Existen tres grupos de metales "verdes" ampliamente utilizados en numerosas industrias: el aluminio y el acero se emplean para fabricar paneles solares y turbinas, mientras que el cobre es importante para todo, desde cables hasta automóviles. El grupo utilizado en las baterías de vehículos eléctricos incluye el cobalto, el litio y el níquel, que conforman el cátodo, y el grafito, que es el componente principal del ánodo. El último grupo son las tierras raras magnéticas, como el neodimio, que se utilizan en motores de vehículos eléctricos y generadores de turbinas, pero su demanda es limitada.
Según la Comisión de Transiciones Energéticas (ETC), 72 países, que representan cuatro quintas partes de las emisiones globales, se han comprometido a alcanzar la neutralidad de carbono para 2050. Para alcanzar el objetivo, la capacidad de energía eólica debe aumentar 15 veces, la energía solar 25 veces, la escala de la infraestructura de la red debe aumentar 3 veces y el número de vehículos eléctricos debe aumentar 60 veces.
Para 2030, la demanda de cobre y níquel podría aumentar entre un 50 % y un 70 %, la de cobalto y neodimio, un 150 %, y la de grafito y litio, entre seis y siete veces. En total, un mundo neutro en carbono para 2050 requerirá 35 millones de toneladas de "metales verdes" al año, según la Agencia Internacional de la Energía. Si se incluyen los metales tradicionales necesarios para el proceso, como el aluminio y el acero, la demanda de aquí a esa fecha es de 6500 millones de toneladas.
Por eso, los países están preocupados por una escasez mundial de minerales para finales de la década. Para 2030, ETC prevé una escasez de entre el 10 % y el 15 % de cobre y níquel, y del 30 % al 45 % de otros metales utilizados en baterías.
¿Y qué hay del suministro de estos metales? El acero probablemente seguirá siendo abundante. El cobalto también lo es. Pero según las predicciones de los expertos publicadas por The Economist , para 2030 habrá un déficit de cobre de entre 2 y 4 millones de toneladas, o entre el 6 % y el 15 % de la demanda potencial. El litio tendrá un déficit de entre 50 000 y 100 000 toneladas, o entre el 2 % y el 4 % de la demanda. El níquel y el grafito son teóricamente abundantes, pero requieren una alta pureza para las baterías. Hay muy pocas fundiciones para refinar la bauxita y convertirla en aluminio. Y casi nadie produce neodimio fuera de China.
The Economist propone tres soluciones a estos desafíos. En primer lugar, los productores podrían aprovechar más la oferta de las minas existentes, lo cual podría hacerse de inmediato, pero tendría una capacidad limitada. En segundo lugar, las empresas podrían abrir nuevas minas, lo que resolvería el problema por completo, pero llevaría tiempo.
Estas limitaciones hacen que la tercera solución sea la más importante, al menos en la próxima década. Es decir, encontrar maneras de desbloquear los cuellos de botella ecológicos. Esto incluye la reutilización de más materiales, lo cual es más viable para el aluminio, el cobre y el níquel. La industria del reciclaje aún está fragmentada y podría crecer si los precios subieran. Ya existen algunas iniciativas, como la financiación por parte del gigante minero HP de una startup de reciclaje de níquel en Tanzania.
Huw McKay, economista jefe de HP, estima que la chatarra podría representar el 50% del suministro total de cobre dentro de una década, frente al 35% actual. Rio Tinto también está invirtiendo en centros de reciclaje de aluminio. El año pasado, las empresas emergentes dedicadas al reciclaje de metales para baterías recaudaron una cifra récord de 500 millones de dólares.
La solución más eficaz es reactivar las minas inactivas, siendo la de aluminio la más prometedora. Desde diciembre de 2021, el aumento vertiginoso de los costes energéticos ha cerrado 1,4 millones de toneladas de capacidad anual de fundición de aluminio (el 2 % de la capacidad mundial) en Europa. Un aumento del 25 % en los precios del aluminio impulsaría la reapertura de más minas, según Graeme Train, analista jefe de metales y minerales de la comercializadora de materias primas Trafigura.
Y la mayor esperanza reside en las tecnologías que aprovechan al máximo la escasez de recursos. Las empresas están desarrollando procesos llamados "lixiviación de colas", que extraen cobre de minerales con bajo contenido metálico. El uso de esta tecnología a gran escala podría producir un millón de toneladas adicionales de cobre al año a bajo costo, según Daniel Malchuk, miembro del consejo de administración de la empresa estadounidense de tecnología de recursos Jetti Resources.
Un trabajador trabaja en una planta procesadora de níquel en la provincia de Sulawesi del Sur, Indonesia. Foto: Reuters
En Indonesia, el mayor productor mundial de níquel, los mineros utilizan un proceso llamado "lixiviación ácida a alta presión" para convertir el mineral de baja calidad en un material apto para coches eléctricos. Se han construido tres plantas multimillonarias y se han anunciado proyectos adicionales por un valor cercano a los 20 000 millones de dólares.
Daria Efanova, jefa de investigación de la firma financiera británica Sucden, calcula que Indonesia podría producir alrededor de 400.000 toneladas de níquel de alta calidad para 2030, cubriendo parcialmente una brecha de suministro esperada de 900.000 toneladas.
Sin embargo, las nuevas tecnologías aún son inciertas y pueden presentar inconvenientes como la contaminación. Por lo tanto, la apertura de nuevas minas generará mayores ganancias, aunque lleve tiempo. Existen 382 proyectos de cobalto, cobre, litio y níquel en todo el mundo que han iniciado al menos estudios de prefactibilidad. Si están operativos para 2030, podrían equilibrar la demanda, según la consultora McKinsey.
Actualmente existen alrededor de 500 minas activas de cobalto, cobre, litio y níquel en todo el mundo. Poner en funcionamiento las 382 nuevas minas antes de la fecha límite requerirá superar varios obstáculos. El primero es la falta de recursos. Según McKinsey, para cubrir la escasez de suministro para 2030, la inversión anual en minería deberá duplicarse hasta alcanzar los 300 000 millones de dólares.
La consultora CRU afirma que el gasto en cobre alcanzará los 22 000 millones de dólares para 2027, frente a un promedio de 15 000 millones de dólares entre 2016 y 2021. La inversión de las grandes mineras está aumentando, pero no con la suficiente rapidez. Además, el desarrollo de nuevas minas requiere mucho tiempo: el litio tarda de cuatro a siete años, y el cobre, un promedio de 17 años. El retraso podría ser mayor debido a la escasez de permisos.
Mientras activistas, gobiernos y reguladores bloquean cada vez más proyectos por razones ambientales, entre 2017 y 2021 se necesitaron en promedio 311 días para aprobar nuevas minas en Chile, en comparación con 139 días entre 2002 y 2006.
El contenido metálico del mineral de cobre extraído en países más favorables está disminuyendo, lo que obliga a las empresas a buscar ubicaciones más hostiles. Dos tercios de la nueva oferta prevista para 2030 se concentrarán en países clasificados entre los 50 peores del índice de facilidad para hacer negocios del Banco Mundial.
Todo esto significa que la nueva oferta solo puede ser una solución a largo plazo. Gran parte del ajuste durante la próxima década provendrá del ahorro en insumos. Pero será difícil predecir cuánto de esto ocurrirá, ya que dependerá de la capacidad de innovación de las empresas manufactureras.
Los fabricantes de coches eléctricos y baterías, por ejemplo, han avanzado en el uso de menos metal. Una batería típica de coche eléctrico contiene ahora tan solo 69 kg de cobre, frente a los 80 kg de 2020. Simon Morris, director de Metales Base de CRU, calcula que la próxima generación de baterías podría requerir tan solo entre 21 y 50 kg, lo que supondría un ahorro de hasta 2 millones de toneladas de cobre al año para 2035. La demanda de litio en baterías también podría reducirse a la mitad para 2027.
Además del ahorro, existen alternativas. En los cátodos de baterías, las composiciones de níquel-manganeso-cobalto que contienen cantidades iguales de cobalto y níquel, conocidas como NMC 111, se están eliminando gradualmente en favor de las NMC 721 y 811, que contienen más níquel pero menos cobalto. Mientras tanto, las mezclas de fosfato de hierro y litio (LFP), más económicas pero con menor consumo energético, son populares en China, donde los habitantes urbanos no necesitan largas autonomías con una sola carga.
Los ánodos de grafito también se dopan con silicio (que es abundante). Tesla afirma que fabricará motores sin tierras raras. Las baterías de iones de sodio que sustituyen el litio por sodio (el sexto elemento más abundante en la Tierra) podrían tener éxito.
Las preferencias de los consumidores también influirán. Hoy en día, la gente quiere que sus coches eléctricos recorra 600 kilómetros con una sola carga, pero pocos realizan viajes tan largos con regularidad. Ante la escasez de litio, los fabricantes de automóviles podrían diseñar coches con autonomías más cortas y baterías intercambiables, lo que reduciría drásticamente el tamaño de la batería. Con un precio adecuado, la adopción podría ser rápida.
El principal desafío es el cobre, que no es fácil de eliminar de la red. Pero cambiar el comportamiento del consumidor podría ayudar. CRU estima que la demanda de cobre para fines ecológicos aumentará del 7 % actual al 21 % para 2030. A medida que suben los precios de los metales, las ventas de teléfonos y lavadoras —que también contienen cobre— podrían disminuir antes que las de cables eléctricos y paneles solares, especialmente si el mercado de la tecnología ecológica recibe subsidios gubernamentales.
Para finales de la década de 2030, podría haber suficientes minas nuevas y capacidad de reciclaje para que la transición ecológica funcione según lo previsto. Pero el riesgo reside en otras disrupciones, según The Economist .
Dado que la oferta se concentra en unos pocos países, la inestabilidad local, los conflictos geopolíticos o incluso el mal tiempo pueden tener un impacto. Una huelga minera en Perú o tres meses de sequía en Indonesia podrían afectar los precios o reducir la oferta de cobre y níquel entre un 5 % y un 15 %, según simulaciones de Liberum Capital (Reino Unido). Pero con compradores resilientes, gobiernos fuertes y un poco de suerte, la creciente demanda de metales "verdes" podría no provocar caídas catastróficas.
Phien An ( según The Economist )
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