Los países compiten por encontrar suministros de metales "verdes".

La presión sobre el suministro de metales necesarios para fabricar energías renovables y vehículos eléctricos aumenta a medida que los países se apresuran a alcanzar la neutralidad de carbono para 2050.

En los últimos meses, Gran Bretaña ha firmado un acuerdo con Zambia, Japón se ha asociado con Namibia y la UE ha unido fuerzas con Chile. Los negociadores de la UE también han comenzado a trabajar con el Congo, mientras que Estados Unidos ha puesto su mirada en Mongolia. Estos esfuerzos comparten el objetivo de obtener los minerales necesarios para la descarbonización, o metales «verdes».

Existen tres grupos de metales «verdes» ampliamente utilizados en diversas industrias: el aluminio y el acero se emplean en la fabricación de paneles solares y turbinas, mientras que el cobre es fundamental para todo, desde cables hasta automóviles. El grupo utilizado en las baterías de vehículos eléctricos incluye el cobalto, el litio y el níquel, que conforman el cátodo, y el grafito, componente principal del ánodo. El último grupo lo constituyen las tierras raras magnéticas, como el neodimio, que se utilizan en motores de vehículos eléctricos y generadores de turbinas, y cuya demanda es baja.

Según la consultora Energy Transitions Commission (ETC), 72 países, que representan cuatro quintas partes de las emisiones mundiales, se han comprometido a alcanzar la neutralidad de carbono para 2050. Para lograr este objetivo, la capacidad de energía eólica debe aumentar 15 veces, la de energía solar 25 veces, la infraestructura de la red eléctrica debe aumentar 3 veces y el número de vehículos eléctricos debe aumentar 60 veces.

Para 2030, la demanda de cobre y níquel podría aumentar entre un 50 % y un 70 %, la de cobalto y neodimio un 150 %, y la de grafito y litio entre seis y siete veces. En total, un mundo neutro en carbono para 2050 requerirá 35 millones de toneladas anuales de metales renovables, según la Agencia Internacional de la Energía. Si se incluyen los metales tradicionales también necesarios para este proceso, como el aluminio y el acero, la demanda entre ahora y entonces asciende a 6500 millones de toneladas.

Por eso, a los países les preocupa una posible escasez total de suministros minerales a nivel mundial para finales de esta década. Para 2030, ETC prevé una escasez de entre el 10 % y el 15 % para el cobre y el níquel, y de entre el 30 % y el 45 % para otros metales utilizados en baterías.

¿Y qué ocurre con el suministro de estos metales? Es probable que el acero siga siendo abundante. El cobalto también lo es. Sin embargo, según las predicciones de los expertos recogidas por The Economist , para 2030 habrá un déficit de cobre de entre 2 y 4 millones de toneladas, lo que representa entre el 6 % y el 15 % de la demanda potencial. El litio tendrá un déficit de entre 50 000 y 100 000 toneladas, o entre el 2 % y el 4 % de la demanda. El níquel y el grafito son teóricamente abundantes, pero requieren una alta pureza para las baterías. Hay muy pocas fundiciones para refinar la bauxita y convertirla en aluminio. Y prácticamente nadie produce neodimio fuera de China.

The Economist señala tres soluciones a estos desafíos. Primero, los productores pueden aumentar la producción de las minas existentes, lo cual puede hacerse de inmediato, pero la producción adicional es limitada. Segundo, las empresas pueden abrir nuevas minas, lo que puede resolver el problema por completo, pero requiere mucho tiempo.

Estas limitaciones convierten a la tercera solución en la más importante, al menos en la próxima década. Es decir, encontrar maneras de eliminar los obstáculos que dificultan la sostenibilidad ambiental. Esto incluye reutilizar más materiales, lo cual probablemente se aplique al aluminio, el cobre y el níquel. La industria del reciclaje aún está fragmentada y podría crecer si los precios fueran más altos. Ya existen algunas iniciativas, como la financiación por parte del gigante minero HP de una empresa emergente de reciclaje de níquel en Tanzania.

Huw McKay, economista jefe de HP, estima que la chatarra podría representar el 50 % del suministro total de cobre en una década, frente al 35 % actual. Rio Tinto también está invirtiendo en centros de reciclaje de aluminio. El año pasado, las empresas emergentes de reciclaje de metales para baterías recaudaron la cifra récord de 500 millones de dólares.

La estrategia más eficaz consiste en reactivar las minas inactivas, siendo la del aluminio la más prometedora. Desde diciembre de 2021, el vertiginoso aumento de los costes energéticos ha provocado el cierre de 1,4 millones de toneladas de capacidad anual de fundición de aluminio (el 2 % de la mundial) en Europa. Según Graeme Train, analista jefe de metales y minerales de la comercializadora de materias primas Trafigura, un incremento del 25 % en los precios del aluminio incentivará la reapertura de más minas.

La mayor esperanza reside en las tecnologías que aprovechan al máximo los escasos recursos. Las empresas están desarrollando procesos denominados «lixiviación de cola», que extraen cobre de minerales con bajo contenido metálico. Según Daniel Malchuk, miembro del consejo de administración de la empresa estadounidense de tecnología de recursos Jetti Resources, el uso de esta tecnología a gran escala podría producir un millón de toneladas adicionales de cobre al año a un coste mínimo.

Un trabajador labora en una planta de procesamiento de níquel en la provincia de Sulawesi del Sur, Indonesia. Foto: Reuters — Un trabajador labora en una planta de procesamiento de níquel en la provincia de Sulawesi del Sur, Indonesia. Foto: *Reuters*

En Indonesia, el mayor productor mundial de níquel, las mineras utilizan un proceso denominado lixiviación ácida a alta presión para convertir mineral de baja ley en un material apto para coches eléctricos. Se han construido tres plantas multimillonarias y se han anunciado proyectos adicionales por valor de casi 20 000 millones de dólares.

Daria Efanova, jefa de investigación de la firma financiera británica Sucden, calcula que Indonesia podría producir alrededor de 400.000 toneladas de níquel de alta calidad para 2030, cubriendo parcialmente un déficit de suministro previsto de 900.000 toneladas.

Sin embargo, las nuevas tecnologías aún son inciertas y pueden presentar inconvenientes como la contaminación. Por lo tanto, la apertura de nuevas minas generará mayores beneficios, aunque lleve tiempo. Existen 382 proyectos de cobalto, cobre, litio y níquel en todo el mundo que han iniciado al menos estudios de prefactibilidad. Si están operativos para 2030, podrían equilibrar la demanda, según la consultora McKinsey.

Actualmente, existen alrededor de 500 minas de cobalto, cobre, litio y níquel en operación a nivel mundial. Poner en marcha las 382 nuevas minas a tiempo requerirá superar diversos obstáculos. El primero es la falta de financiación. Según McKinsey, para cubrir el déficit de oferta para 2030, la inversión anual en minería deberá duplicarse hasta alcanzar los 300 mil millones de dólares.

La consultora CRU afirma que el gasto solo en cobre alcanzará los 22.000 millones de dólares en 2027, frente a un promedio de 15.000 millones entre 2016 y 2021. La inversión de las grandes mineras está aumentando, pero no lo suficientemente rápido. Además, el desarrollo de nuevas minas es un proceso lento: de cuatro a siete años para el litio y un promedio de 17 años para el cobre. La escasez de permisos podría prolongar aún más la demora.

A medida que activistas, gobiernos y reguladores bloquean cada vez más proyectos por motivos ambientales, entre 2017 y 2021 se tardó un promedio de 311 días en aprobar nuevas minas en Chile, en comparación con los 139 días que se tardaron entre 2002 y 2006.

El contenido metálico del mineral de cobre extraído en países con condiciones más favorables está disminuyendo, lo que obliga a las empresas a buscar yacimientos en zonas menos favorables. Se prevé que dos tercios del nuevo suministro para 2030 provendrán de países que se encuentran entre los 50 peor clasificados en el índice de facilidad para hacer negocios del Banco Mundial.

Todo esto significa que una nueva oferta solo puede ser una solución a largo plazo. Gran parte del ajuste durante la próxima década dependerá, por lo tanto, del ahorro en insumos. Pero es difícil predecir cuánto de ese ahorro se logrará, ya que depende de la capacidad de innovación de las empresas manufactureras.

Los fabricantes de coches eléctricos y baterías, por ejemplo, han logrado avances significativos en el uso de menos metales. Una batería típica de coche eléctrico contiene ahora solo 69 kg de cobre, frente a los 80 kg de 2020. Simon Morris, director de Metales Primarios de CRU, calcula que la próxima generación de baterías podría requerir tan solo entre 21 y 50 kg, lo que supondría un ahorro de hasta 2 millones de toneladas de cobre al año para 2035. La demanda de litio en las baterías también podría reducirse a la mitad para 2027.

Además del ahorro y las alternativas, en los cátodos de las baterías, las aleaciones de níquel-manganeso-cobalto (NMC 111), que contienen cantidades iguales de cobalto y níquel, se están sustituyendo por las NMC 721 y 811, que contienen más níquel pero menos cobalto. Mientras tanto, las aleaciones de litio-ferrofosfato (LFP), más económicas y con menor consumo energético, son populares en China, donde los habitantes de las ciudades no necesitan una gran autonomía con una sola carga.

Los ánodos de grafito también se están dopando con silicio (un elemento abundante). Tesla afirma que fabricará motores sin tierras raras. Las baterías de iones de sodio que sustituyen el litio por sodio (el sexto elemento más abundante en la Tierra) podrían tener éxito.

Las preferencias de los consumidores también influirán. Hoy en día, la gente quiere que sus coches eléctricos tengan una autonomía de 600 kilómetros con una sola carga, pero pocos realizan viajes tan largos con regularidad. Ante la escasez de litio, los fabricantes podrían diseñar coches con menor autonomía y baterías intercambiables, reduciendo significativamente el tamaño de la batería. Con un precio adecuado, su adopción podría ser rápida.

El principal desafío es el cobre, cuya eliminación de la red eléctrica no es sencilla. Sin embargo, un cambio en los hábitos de consumo podría ser de gran ayuda. CRU estima que la demanda de cobre para aplicaciones sostenibles aumentará del 7% actual al 21% en 2030. A medida que suban los precios del metal, las ventas de teléfonos y lavadoras, que también contienen cobre, podrían disminuir antes que las de cables eléctricos y paneles solares, sobre todo si el mercado de tecnologías sostenibles recibe subvenciones gubernamentales.

Para finales de la década de 2030, es posible que existan suficientes minas nuevas y capacidad de reciclaje para que la transición ecológica se lleve a cabo según lo previsto. Sin embargo, el riesgo reside en otras perturbaciones, según The Economist .

Dado que la oferta se concentra en unos pocos países, la inestabilidad local, los conflictos geopolíticos o incluso las inclemencias del tiempo pueden tener un impacto. Una huelga minera en Perú o tres meses de sequía en Indonesia podrían afectar los precios o reducir el suministro de cobre y níquel entre un 5 % y un 15 %. Sin embargo, con compradores resilientes, gobiernos fuertes y un poco de suerte, el aumento de la demanda de metales «verdes» podría no provocar desplomes catastróficos, según simulaciones de Liberum Capital (Reino Unido).

Phien An ( según The Economist )

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