Según Live Science , que cita un informe de la Sociedad Geológica de Londres, un gran valle del Rift (el Gran Valle del Rift) está dividiendo gradualmente África, el segundo continente más grande del planeta, en dos. Este valle del Rift también se conoce como la Zona del Rift de África Oriental.
El Valle del Rift de África Oriental es una red de valles que se extiende aproximadamente 3.500 km desde el Mar Rojo hasta Mozambique.
La pregunta que actualmente se hacen los geólogos es si África quedará completamente dividida, y cuándo sucederá esto.
El Valle del Rift de África Oriental es una red de valles que se extiende desde el Mar Rojo hasta Mozambique. En la imagen se muestra el Valle del Rift de Etiopía, que forma parte de esta región. (Foto: LuCaAr/Getty Images)
Según el Observatorio Terrestre de la NASA, el Rift de África Oriental se extiende a lo largo de la placa tectónica somalí hacia el este, en dirección a la placa tectónica nubia.
Las placas somalí y nubia también se están separando de la placa arábiga hacia el norte. La Sociedad Geológica de Londres sugiere que estas placas tectónicas se cruzan en la región de Afar, en Etiopía, creando un sistema de rift en forma de Y.
Según la geóloga Cynthia Ebinger, jefa del departamento de geología de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans y asesora científica de la Oficina para África del Departamento de Estado de Estados Unidos, la Falla del Rift de África Oriental comenzó a formarse hace unos 35 millones de años entre Arabia y el Cuerno de África, en el este del continente.
La Sra. Ebinger afirmó que la zona de rift en África Oriental se ha ido extendiendo hacia el sur con el paso del tiempo y que su expansión se ralentizó en el norte de Kenia hace unos 25 millones de años.
Esta zona de rift comprende dos zonas de rift amplias y paralelas situadas bajo la corteza terrestre.
La Sociedad Geológica de Londres afirma que la fosa oriental atraviesa Etiopía y Kenia, mientras que la fosa occidental se extiende en un arco desde Uganda hasta Malaui. La rama oriental es árida, mientras que la rama occidental limita con la selva tropical del Congo.
La existencia de zonas de rift orientales y occidentales, así como el descubrimiento de áreas sísmicas y volcánicas submarinas, sugieren que África se está abriendo gradualmente a lo largo de varias líneas. Se estima que esto ocurre a un ritmo superior a los 6,35 mm anuales.
Ken Macdonald, profesor emérito de ciencias de la Tierra en la Universidad de California, Santa Bárbara, declaró a Live Science: "La fractura se está produciendo muy lentamente, aproximadamente al mismo ritmo que crece la uña del pie de un adulto".
Según la Sociedad Geológica de Londres, la Zona del Rift de África Oriental probablemente se formó debido al calor que irradiaba la astenosfera —la parte superior, más caliente y débil, de la corteza terrestre— entre Kenia y Etiopía. Este calor provocó la expansión y elevación de la corteza superior, lo que a su vez causó el estiramiento y la fractura de las frágiles rocas continentales. Esto dio lugar a una importante actividad volcánica, incluyendo la formación del Kilimanjaro, la montaña más alta de África.
Un mapa que muestra los límites de las placas tectónicas (líneas grises) y la zona del rift de África Oriental (líneas punteadas).
Existen diversas opiniones sobre cómo se dividió África y qué proceso tuvo lugar. Una hipótesis plantea que una gran parte de la placa tectónica somalí se separó del resto del continente africano, formándose un mar entre ellas.
Este nuevo territorio incluiría Somalia, Eritrea, Yibuti y las zonas orientales de Etiopía, Kenia, Tanzania y Mozambique. Otro escenario contemplaría la secesión únicamente de las zonas orientales de Tanzania y Mozambique.
Según la Sra. Ebinger, si el continente africano se fracturara, "las fisuras en Etiopía y Kenia podrían separarse de la placa somalí en los próximos 1 a 5 millones de años".
Sin embargo, muchos geólogos aún sostienen que el continente africano no puede dividirse en dos porque las fuerzas geológicas que impulsan la formación de la falla son demasiado lentas para separar las placas tectónicas somalí y nubia. Un ejemplo notable de fallas en la formación de fallas en otras partes del mundo es la Falla Central, de 3000 kilómetros de longitud, que atraviesa el Alto Medio Oeste de Norteamérica.
Según la Sociedad Geológica de Londres, la rama oriental del Rift de África Oriental es una falla que no ha tenido éxito. Sin embargo, la rama occidental permanece activa.
Tra Khanh (Fuente: Live Science)
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