¿Se está dividiendo África en dos continentes?

Un valle de rift está dividiendo gradualmente África —el segundo continente más grande del planeta— en dos, según informó Live Science , citando un informe de la Sociedad Geológica de Londres. Este valle de rift también se conoce como el Valle del Rift de África Oriental.

El Valle del Rift de África Oriental es una red de valles que se extiende unos 3.500 km desde el Mar Rojo hasta Mozambique.

La pregunta que se plantean ahora los geólogos es si África se fragmentó por completo y, de ser así, ¿cuándo?

¿Se está dividiendo África en dos continentes? - 1 — El Valle del Rift de África Oriental es una red de valles de rift que se extiende desde el Mar Rojo hasta Mozambique. En la imagen se observa el Valle del Rift de Etiopía, que forma parte de este rift. (Foto: LuCaAr/Getty Images)

Según el Observatorio de la Tierra de la NASA, la Zona del Rift de África Oriental discurre a lo largo de la placa tectónica somalí, arrastrando hacia el este la placa tectónica nubia.

Las placas somalí y nubia también se están separando de la placa arábiga al norte. La Sociedad Geológica de Londres afirma que estas placas tectónicas convergen en la región de Afar, en Etiopía, creando un sistema de rift en forma de Y.

El Valle del Rift de África Oriental comenzó a formarse hace unos 35 millones de años entre Arabia y el Cuerno de África, en el lado oriental del continente, según la geóloga Cynthia Ebinger, directora del departamento de geología de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans y asesora científica de la Oficina de África del Departamento de Estado de EE. UU.

La zona del Gran Valle del Rift de África Oriental se ha ido extendiendo hacia el sur a lo largo del tiempo y se ha ralentizado en el norte de Kenia hace unos 25 millones de años, explicó Ebinger.

Esta zona de rift consta de dos amplias zonas de rift paralelas ubicadas debajo de la corteza terrestre.

Según la Sociedad Geológica de Londres, el Valle del Rift oriental atraviesa Etiopía y Kenia, mientras que el valle del Rift occidental describe un arco desde Uganda hasta Malaui. La rama oriental es árida, mientras que la occidental bordea la selva del Congo.

La existencia de zonas de rift oriental y occidental, así como el descubrimiento de zonas sísmicas y volcánicas submarinas, sugiere que África se está abriendo lentamente a lo largo de varias líneas. Se estima que esta apertura se produce a un ritmo superior a 6,35 mm por año.

“La ruptura se está produciendo muy lentamente, aproximadamente al mismo ritmo que crecen las uñas de los pies de un adulto”, dijo a Live Science Ken Macdonald, profesor emérito de ciencias de la tierra de la Universidad de California, Santa Bárbara.

Según la Sociedad Geológica de Londres, el Valle del Rift de África Oriental probablemente se formó por el calor de la astenosfera —la parte superior de la corteza terrestre, más caliente y menos resistente— entre Kenia y Etiopía. Este calor provocó la expansión y elevación de la corteza superior, lo que a su vez causó el estiramiento y la fractura de la frágil roca continental. Esto dio lugar a una importante actividad volcánica, incluida la formación del monte Kilimanjaro, la montaña más alta de África.

¿Se está dividiendo África en dos continentes? - 2 — Un mapa que muestra los límites de las placas tectónicas (líneas grises) así como el Rift de África Oriental (líneas punteadas).

Existen diferentes opiniones sobre cómo se produjo la separación de África y cómo ocurrió. Una teoría plantea que la mayor parte de la placa tectónica somalí se separó del resto del continente africano, formándose un mar entre ambas.

Este nuevo territorio incluiría Somalia, Eritrea, Yibuti y la parte oriental de Etiopía, Kenia, Tanzania y Mozambique. Otra posibilidad es que solo se separe el este de Tanzania y Mozambique.

Si el continente africano se rompiera, "la falla en Etiopía y Kenia podría separarse de la placa somalí en los próximos 1 a 5 millones de años", dijo Ebinger.

Sin embargo, muchos geólogos aún creen que el continente africano no puede dividirse en dos, ya que las fuerzas geológicas son demasiado lentas para separar las placas somalí y nubia. Un ejemplo notable de rift fallido en otras partes del mundo es el Rift Mediocontinental, de 3000 km de longitud, que atraviesa el Alto Medio Oeste de América del Norte.

Según la Sociedad Geológica de Londres, la rama oriental del Rift de África Oriental es un rift fallido. Sin embargo, la rama occidental permanece activa.

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