El rayo láser más potente del mundo.

En Rumanía, un láser ubicado en el centro de investigación de Thales puede alcanzar una potencia máxima de 10 petavatios durante un período de tiempo muy corto.

El centro de investigación alberga el láser más potente del mundo. Foto: AFP — El centro de investigación alberga el láser más potente del mundo . Foto: *AFP*

En la sala de control de un centro de investigación en Rumania, la ingeniera Antonia Toma activó el rayo láser más potente del mundo, que promete revolucionar campos que van desde la medicina hasta el espacio. La máquina láser del centro, ubicado cerca de Bucarest, la capital de Rumania, es operada por la empresa francesa Thales y utiliza un invento galardonado con el Premio Nobel, según informó AFP el 31 de marzo. Los investigadores Gerard Mourou (Francia) y Donna Strickland (Canadá) ganaron el Premio Nobel de Física 2018 por aprovechar el poder de los láseres para crear dispositivos de alta precisión para cirugía ocular y aplicaciones industriales.

En el centro, frente a una pared cubierta de pantallas de visualización de haces, Toma revisa una serie de dispositivos indicadores antes de comenzar la cuenta regresiva. Al otro lado del cristal, largas filas de cajas rojas y negras albergan dos sistemas láser. La escala de operación en el centro de investigación es enorme. El sistema puede alcanzar una potencia máxima de 10 petavatios (un petavatio equivale a 10 elevado a la potencia de 15 vatios) durante un tiempo ultracorto de femtosegundos (un femtosegundo equivale a una cuatrillonésima de segundo). Los ingenieros tuvieron que instalar cuidadosamente 450 toneladas de equipo para lograr este rendimiento excepcional, según Franck Leibreich, director general de soluciones láser en Thales.

Mourou admitió sentirse profundamente conmovido por el extraordinario recorrido desde Estados Unidos, donde había trabajado durante 30 años, hasta llevar el proyecto a buen término en Europa. El proyecto tuvo su origen en la década de 2000 en el marco del proyecto ELI Infrastructure de la Unión Europea.

El edificio de alta tecnología, que alberga el centro de investigación, costó 350 millones de dólares, financiados principalmente por la Unión Europea. Thames afirmó que se trata de la mayor inversión en investigación científica realizada en Rumania. Mientras tanto, países como Francia, China y Estados Unidos impulsan sus propios proyectos para producir láseres aún más potentes.

Los científicos siempre han buscado crear láseres aún más potentes. Sin embargo, a mediados de la década de 1980, se toparon con un obstáculo: no podían aumentar la potencia sin comprometer la amplificación del haz. Fue entonces cuando Mourou y su entonces estudiante, Strickland, inventaron una técnica llamada amplificación de pulso modulado en frecuencia (CPA, por sus siglas en inglés), que permitió lograr una potencia y una amplificación seguras.

Esta técnica funciona estirando un pulso láser ultracorto, amplificándolo y volviéndolo a comprimir, creando así el pulso láser más corto y potente del mundo. La CPA ya se ha aplicado en cirugía ocular, pero podría abrir el camino para que los científicos amplíen aún más los límites de la tecnología láser. «Utilizaremos este pulso ultrapotente para producir aceleradores de partículas más compactos y económicos» para destruir células cancerosas, afirmó Mourou.

Otras posibles aplicaciones incluyen el procesamiento de residuos radiactivos mediante la reducción de su vida útil radiactiva o la limpieza de desechos espaciales. Para Mourou, el siglo pasado perteneció a los electrones, mientras que el siglo XXI es la era de los láseres.

An Khang (Según AFP/Phys.org )

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