Los ratones invasores se están volviendo cada vez más voraces y están devorando albatros adultos en la isla Marion, lo que genera preocupación entre los conservacionistas.
El cadáver de un albatros errante adulto, presuntamente abatido por ratas. Foto: Michelle Risi
Albatros adultos en una isla remota están siendo atacados y devorados por ratones invasores. Estos ratones han plagado el ecosistema de la isla Marion, ubicada entre Sudáfrica y la Antártida, durante décadas, devorando invertebrados nativos y polluelos de varias especies de aves marinas que se reproducen allí. Pero investigadores los han descubierto atacando a albatros adultos en la isla por primera vez. "Si los ratones comienzan a atacar a las aves adultas, será un grave problema", declaró Maëlle Connan, investigadora de la Universidad Nelson Mandela en Sudáfrica.
Con 298 kilómetros cuadrados (110 millas cuadradas), la isla Marion tiene la mitad del tamaño de Chicago, pero alberga una gran variedad de fauna, como pingüinos rey, elefantes marinos y aves marinas como el albatros errante ( Diomedea exulans ), una de las aves voladoras más grandes del mundo . La isla no albergó ningún mamífero no marino hasta el siglo XIX, cuando el ratón ( Mus musculus ) fue introducido por los humanos a través de barcos.
Desde entonces, los ratones han diezmado muchos de los invertebrados y plantas de la isla. Pero en las últimas décadas, la población local de ratones ha aumentado drásticamente, probablemente debido al clima cada vez más cálido y seco causado por el cambio climático. También se han vuelto más voraces. En 2003, investigadores descubrieron ratones comiéndose los polluelos de las gaviotas errantes en la isla.
Ahora, los ratones están empezando a atacar a las aves adultas. En abril, el equipo encontró los cadáveres de ocho albatros errantes adultos que habían muerto con pocas semanas de diferencia. Las aves presentaban señales de ataques de ratones, incluyendo heridas en los codos de las alas. Las manchas de sangre sugerían que las lesiones se produjeron mientras las aves aún estaban vivas.
Los albatros errantes tienen una envergadura de 3 metros, lo que los hace mucho más grandes que los ratones, pero han evolucionado para vivir en islas sin depredadores mamíferos. Los albatros carecen de mecanismos de defensa contra los ratones invasores, afirma Anton Wolfaardt, investigador de aves marinas en Mouse-Free Marion, una iniciativa del gobierno sudafricano y la organización sin fines de lucro BirdLife.
Los investigadores desconocen con exactitud cómo mueren los albatros, pero podría deberse a una infección por la mordedura de una rata o incluso a la inanición si el ave está demasiado herida para volar al mar y alimentarse. A largo plazo, esta depredación podría tener un grave impacto en la población mundial de albatros errantes, ya que una cuarta parte de la especie vive en la isla Marion.
Recientemente, los ratones también han atacado albatros adultos en otras zonas críticas, como los albatros de Tristán ( Diomedea dabbenena ) en la isla Gough, en el Atlántico Sur, y los albatros de Laysan ( Phoebastria immutabilis ) en la isla Midway, en el Pacífico . Se trata de una tendencia preocupante para este grupo de aves en peligro de extinción. De los 22 albatros del mundo, nueve están clasificados como en peligro o en peligro crítico de extinción.
El proyecto Marion Libre de Ratones planea rociar veneno para ratas por toda la isla. Los conservacionistas esperan que esto ayude a eliminarlas. Las aves marinas y los invertebrados nativos locales que se alimentan principalmente en el mar no se ven afectados por el veneno para ratas, por lo que el tratamiento solo se centrará en las ratas invasoras que viven en la isla. Si tiene éxito, el ecosistema de Marion podría comenzar a recuperarse.
An Khang (según Live Science )
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