¿Qué sucede cuando el Tesoro de Estados Unidos se queda sin dinero?

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Estados Unidos podría invocar la Constitución para seguir pagando o priorizar el pago de sus bonos, pero enfrentaría importantes desafíos legales.

A medida que se intensifica la batalla por el techo de la deuda en Washington, la pregunta más apremiante es qué ocurrirá si el Tesoro se queda sin fondos. En enero, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, declaró a los legisladores que el gobierno solo tendría suficiente dinero para pagar sus cuentas hasta principios de junio si no se elevaba el techo de la deuda. Estados Unidos alcanzó su techo de deuda en enero, pero las autoridades han estado en desacuerdo sobre un nuevo techo de deuda durante meses.

Aunque en el pasado el Congreso ha prolongado las negociaciones hasta el último minuto, siempre han llegado a un acuerdo para elevar el techo de la deuda antes de que el balance del Tesoro se debilite demasiado. Pero esta vez, según los observadores, las cosas podrían ser diferentes.

Goldman Sachs afirmó que se podría llegar a un acuerdo un día antes o después de la fecha límite. Morgan Stanley afirmó que existía un "alto riesgo" de que se alcanzara para esa fecha. El director ejecutivo de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, declaró en una entrevista con Bloomberg el 11 de mayo que el banco había establecido una "sala de operaciones" para analizar contingencias.

Al igual que sus predecesores, la Sra. Yellen se ha abstenido de proporcionar detalles sobre las medidas que tomaría el Tesoro en el peor de los casos: que el Congreso no eleve el techo de la deuda a tiempo. Bloomberg afirmó que presentar un plan detallado daría la impresión de que el daño se minimizaría, lo que reduciría el incentivo para que los legisladores estadounidenses negocien. Además, esto podría generar opiniones contradictorias sobre el plan en el Departamento del Tesoro de EE. UU.

La secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen. Foto: AP

Aun así, Yellen reconoció esta semana que tiene varias opciones sobre la mesa si los legisladores no actúan con rapidez. "Si el Congreso no eleva el techo de la deuda, el presidente tendrá que tomar algunas decisiones sobre qué podemos hacer con los recursos disponibles", declaró en una entrevista con la CNBC el 8 de mayo.

A diferencia de muchos otros países desarrollados, Estados Unidos impone límites estrictos al endeudamiento público . Dado que el gobierno gasta más de lo que gana, las autoridades deben elevar periódicamente el techo de la deuda.

Si no se eleva el techo de la deuda, el gobierno estadounidense aún puede realizar los pagos como de costumbre, invocando la Decimocuarta Enmienda de la Constitución, que estipula que la legalidad de la deuda pública es incuestionable. En CBS , Paul Schiff Berman, profesor de Derecho en la Universidad George Washington, explicó: «En pocas palabras, no elevar el techo de la deuda es inconstitucional».

Aun así, invocar la enmienda podría desencadenar una batalla legal en Washington, dijo el presidente Joe Biden a principios de este mes.

Si se ignora esta opción, otra forma que podría considerar el Ministerio de Finanzas es priorizar el uso del efectivo y los ingresos que tiene para pagar la deuda del gobierno .

Los bonos del gobierno estadounidense constituyen el mercado de bonos más grande del mundo y se consideran un punto de referencia para las tasas de interés globales. Si Estados Unidos incumple un pago, economistas e inversores lo interpretarán como una conmoción que podría desencadenar una crisis financiera. Es un riesgo que ningún funcionario está dispuesto a asumir.

“Nadie gana en esta situación. Pero para minimizar el daño a largo plazo, hay que seguir pagando los bonos”, dijo Stephen Myrow, exfuncionario del Tesoro de Estados Unidos.

Esto se mencionó en las actas de las reuniones de emergencia de la Reserva Federal de 2011 y 2013. En agosto de 2011, un funcionario de la Reserva Federal declaró a los legisladores que «los pagos de capital e intereses de los bonos del gobierno estadounidense debían seguir realizándose puntualmente». Sin embargo, en una entrevista en enero, la Sra. Yellen afirmó que el plan nunca fue aprobado. Las conversaciones de aquel momento demostraron que «no había garantías de que el plan funcionara».

En 2011, el Congreso llegó a un acuerdo para elevar el techo de la deuda tan solo dos días antes de que el Departamento del Tesoro estimara que se quedaría sin fondos. Los mercados financieros sufrieron su peor semana desde 2008. 2011 también fue el primer y único año en que Estados Unidos sufrió una rebaja de su calificación crediticia. En 2013, la batalla por el techo de la deuda incluso provocó un cierre del gobierno.

Al ser preguntado sobre el plan de contingencia el 11 de mayo, el Departamento del Tesoro de EE. UU. solo mencionó el último discurso de la Sra. Yellen sobre el techo de la deuda. Durante su visita a Japón, afirmó que «la tarea urgente ahora es instar al Congreso de EE. UU. a actuar lo antes posible».

"Me gustaría decir a aquellos que piensan que hay una manera de evitar el impago sin que el Congreso aumente el techo de la deuda, como se ha hecho durante los últimos 60 años, que están equivocados", dijo el subsecretario del Tesoro de Estados Unidos, Wally Adeyemo, a Bloomberg .

Dimon también destacó la incertidumbre a medida que Estados Unidos se acerca a la fecha límite. "Tendremos que ser muy cautelosos con la situación antes de esa fecha. Porque puede surgir pánico. Cuando la gente entra en pánico, toma decisiones imprudentes", advirtió.

Suponiendo que el Tesoro continúe realizando sus pagos de bonos a tiempo, la administración Biden tendrá entonces que decidir si continúa pagando otras obligaciones, como la Seguridad Social, el gasto militar o los salarios del servicio civil.

“El gobierno no podrá pagar por millones de estadounidenses, como las familias militares y los adultos mayores que dependen de la Seguridad Social”, advirtió Yellen en febrero.

Sin embargo, no todos creen que esto sea cierto. Un exasesor económico de la Casa Blanca afirmó que, ante una decisión difícil, el Tesoro estadounidense al menos priorizaría los pagos a quienes dependen de la Seguridad Social.

Sin embargo, el proceso puede ser complicado. Los pagos de bonos se procesan a través de Fedwire, un sistema completamente diferente al que se usa para pagar beneficios y contratistas, por lo que podría ser más fácil separar este pago.

Pero para el resto, Wendy Edelberg, investigadora principal de Brookings Institution, afirmó que el sistema de pagos sería "mucho más complejo logísticamente". Tendría que optar por pagar algunos costos y quedarse con otros.

Edelberg estima que si el Tesoro decide seguir pagando intereses, otros gastos tendrían que recortarse en aproximadamente un 25 %. Si se suman los costos de la Seguridad Social, el recorte aumentaría al 30 %.

"Además de los problemas logísticos, el Ministerio de Hacienda también tendrá problemas si decide unilateralmente qué pagos realizar y cuáles posponer sin consultar la Constitución", afirmó. Los desafíos legales que esto implica serán enormes.

Vale la pena considerarlo, ya que los pagos de la Seguridad Social se realizan en cuatro cuotas mensuales de 25 millones de dólares cada una. Esto significa que, independientemente de cuándo se eleve el techo de la deuda, el Tesoro tendrá solo unos días para reunir el dinero para pagarlo, afirma Alec Phillips, economista jefe de Goldman Sachs.

Ha Thu (según Bloomberg)

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