A pesar de la controversia, el motor de ajedrez turco creado hace cientos de años era famoso en todo el mundo .
La máquina de ajedrez turca consta de un maniquí y la maquinaria que se encuentra debajo. Foto: Amusing Planet
A finales del siglo XVIII, el inventor húngaro Wolfgang von Kempelen presentó un robot inusual a la emperatriz María Teresa de Austria. A diferencia de cualquier otra máquina automatizada de la época, capaz de realizar tareas complejas como tocar un instrumento musical o escribir con pluma y tinta sobre papel, la máquina de Kempelen demostró una inteligencia similar a la humana, pudiendo jugar al ajedrez con cualquier oponente humano y vencerlo. Esta máquina mágica fascinó al público de Europa y América durante más de un siglo, compitiendo y venciendo a figuras famosas como Napoleón Bonaparte y Benjamin Franklin, según Amusing Planet .
La máquina, llamada el Turco Mecánico, consistía en un gran armario que contenía una serie de complejas máquinas, coronado por un tablero de ajedrez. Un maniquí de madera con túnica otomana y turbante se sentaba detrás del armario. Kempelen comenzaba la demostración abriendo la puerta del armario para revelar todo el sistema de ruedas, engranajes, palancas y mecanismo de relojería. Una vez que el público se cerraba, Kempelen cerraba la puerta, giraba la máquina con una llave e invitaba a un voluntario a representar al oponente del Turco.
La partida comienza con el primer movimiento del Turco. Recoge las piezas con la mano izquierda y las mueve a otra casilla antes de colocarlas. Si un oponente realiza una jugada ilegal, el Turco niega con la cabeza y devuelve la pieza infractora a su casilla original. Si un jugador intenta hacer trampa, como hizo Napoleón contra la máquina en 1809, el Turco responde retirando la pieza del tablero y realizando su siguiente movimiento. Si el jugador intenta romper las reglas por tercera vez, el robot barre el tablero con el brazo, derribando todas las piezas y terminando la partida.
Los jugadores consideraban a Turk excepcionalmente bueno en ajedrez, ganando partidas constantemente contra jugadores hábiles. Durante una gira por Francia en 1783, Turk jugó contra François-André Danican Philidor, el mejor ajedrecista de la época. Aunque Turk perdió, Philidor la describió como «la partida más agotadora que jamás había jugado».
A medida que el robot ajedrecista se hacía cada vez más popular, se empezó a debatir su funcionamiento. Algunos creían que el invento de Kempelen era capaz de comprender y jugar al ajedrez por sí solo. Sin embargo, la mayoría se mostraba escéptica respecto a que la máquina fuera en realidad un elaborado engaño, cuyos movimientos del hombre de madera eran controlados por el propio Kempelen mediante imanes o cables a distancia, o al menos por un operador humano oculto en un armario. Uno de los escépticos más acérrimos fue el escritor británico Philip Thicknesse, quien escribió un tratado sobre el tema titulado "Humanos parlantes y robots autónomos que juegan al ajedrez: descubiertos y expuestos". Sin embargo, Thicknesse no aportó pruebas convincentes.
Kempelen falleció en 1804, y su hijo vendió el Turco y sus secretos a Johann Nepomuk Malzel, un músico bávaro. Mazel recorrió Europa y América con el Turco. El famoso escritor Edgar Allan Poe lo vio en acción y escribió un extenso análisis, especulando sobre su funcionamiento. Argumentó que un auténtico autómata tendría que ganar todas sus partidas y mostrar un patrón de juego característico, como realizar movimientos en un tiempo determinado, algo que el Turco no conseguía. Poe concluyó que el Turco debía ser operado por un ser humano.
Tras la muerte de Mazel en 1838, el robot ajedrecista fue adquirido por John Kearsley Mitchell, médico personal de Edgar Allan Poe y admirador del Turco. Donó la máquina al Museo Charles Willson Peale de Filadelfia, donde permaneció en un rincón, completamente olvidada, hasta que fue destruida por un incendio en 1854.
El robot ajedrecista siguió siendo un misterio durante más de 50 años hasta que Silas Mitchell, hijo de John Kearsley Mitchell, escribió una serie de artículos en The Chess Weekly, revelando el funcionamiento interno del Turco. Según Mitchell, con el Turco reducido a cenizas, no había razón para ocultar la respuesta a este antiguo misterio a los ajedrecistas aficionados. Mitchell afirmó que el Turco era un truco de un mago astuto. Dentro del espacioso armario de madera, una persona accionaba varias palancas, tirando y empujando, para que el maniquí que estaba encima se moviera y jugara al ajedrez.
El maestro de la máquina puede ocultar al operador, ya que la puerta solo se abre por un lado hacia el público, lo que le permite entrar rápidamente. Las piezas tienen pequeños pero potentes imanes en sus bases que atraen a un imán correspondiente en los cables bajo el tablero y dentro de la caja. Esto permite al operador, dentro de la máquina, rastrear qué pieza se mueve en qué lugar del tablero.
Kempelen y el posterior propietario del Turco, Johann Malzel, seleccionaron a jugadores expertos para operar la máquina en secreto en diversas ocasiones. Cuando Malzel le mostró la máquina a Napoleón en el Palacio de Schönbrunn en 1809, un alemán de origen austriaco llamado Johann Baptist Allgaier operaba el robot Turco desde dentro.
En 1818, Hyacinthe Henri Boncourt, el mejor jugador francés, se convirtió brevemente en el operador del Turco. En una ocasión, mientras estaba oculto dentro del autómata, Boncourt estornudó y el público oyó el sonido, confundiendo a Malzel, quien rápidamente intentó distraerlos. Después de eso, Malzel añadió varios dispositivos sonoros al Turco para suprimir cualquier sonido que pudiera provenir del operador.
Cuando Malzel llevó a Turk a Estados Unidos para una demostración, contrató al maestro de ajedrez europeo William Schlumberger para operar la máquina. Un día después de una función, dos chicos escondidos en el tejado vieron a Schlumberger salir de la máquina. Al día siguiente, apareció un artículo en el Baltimore Gazette que exponía el incidente. Incluso Edgar Allan Poe señaló que Schlumberger siempre faltaba durante las funciones, pero que a menudo se le veía cuando Turk no jugaba.
A pesar de la exposición, la fascinación por el robot turco ajedrecista no disminuyó entre el público general. Varios académicos estudiaron y escribieron sobre el turco en el siglo XIX, y a finales del siglo XX se publicaron muchos otros libros sobre él. El turco también inspiró numerosos inventos e imitaciones, como Ajeeb, un clon turco creado por el ebanista estadounidense Charles Hooper en 1868. Entre los oponentes de Ajeeb se encontraban Harry Houdini, Theodore Roosevelt y O. Henry.
Cuando Edmund Cartwright vio al Turco en Londres en 1784, quedó intrigado y se preguntó si «¿no sería más difícil construir una máquina capaz de tejer tela que una capaz de ejecutar todos los movimientos necesarios en ese complicado juego?». En menos de un año, Cartwright patentó un prototipo de telar mecánico.
En 1912, Leonardo Torres y Quevedo, de Madrid, construyó el primer autómata auténtico de ajedrez, llamado El Ajedrecista, capaz de jugar una partida completa con tres piezas sin intervención humana. Pasaron otros 80 años antes de que las computadoras pudieran jugar una partida completa de ajedrez y vencer a los mejores jugadores del mundo.
An Khang (según Amusing Planet )
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