Fósil de monstruo marino con el cuello mordido por un enemigo

Un monstruo gigante que vivió hace 240 millones de años fue asesinado por un enemigo con un solo mordisco fatal en su cuello para comerse su cuerpo carnoso.

Simulación de un Tanystropheus hydroides con el cuello arrancado de un mordisco por un depredador mayor. Foto: Roc Olivé

La criatura cuyo largo cuello fue partido por la mitad durante el ataque pertenecía a Tanystropheus hydroides , un reptil marino que podía alcanzar los 6 metros de largo. Era un depredador de emboscada que cazaba peces y calamares en lagunas tropicales a mediados del Triásico (hace 237-247 millones de años). Los Tanystropheus tenían cuellos extremadamente largos, en algunos casos tres veces más largos que sus cuerpos. El fósil sin cabeza fue descubierto en el yacimiento de Monte San Giorgio, en la frontera entre Suiza e Italia.

Stephan Spiekman, paleontólogo de vertebrados del Museo de Historia Natural de Stuttgart (Alemania), estudió dos especímenes de Tanystropheus para su tesis doctoral en el Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich. El primer espécimen fue T. hydroides, mientras que el segundo fue T. longobardicus, una especie más pequeña, de aproximadamente 1,5 metros de largo.

Un examen más detallado de los fósiles reveló un cuello cercenado con claras marcas de mordeduras en varias vértebras. Spiekman y Eudald Mujal, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Stuttgart, analizaron las marcas de mordeduras y los huesos rotos para averiguar qué les ocurrió a estas antiguas criaturas. Los hallazgos sugieren que fueron atacados por otros depredadores, que se fijaron en sus largos cuellos como punto débil.

Encontramos dos marcas de dientes precisas en el lugar de la fractura del cuello. Esto indica que el cuello fue cercenado de una sola mordida. Lo más probable es que un gran depredador le rompiera el cuello al animal, explicó Spiekman.

En un nuevo estudio publicado el 19 de junio en la revista Current Biology , el equipo halló evidencia de que el ataque se produjo desde arriba. El depredador se abalanzó sobre Tanystropheus y le arrancó el cuello de un mordisco. No quedó rastro del cuerpo, pero la cabeza y el cuello restantes estaban en excelente estado de conservación. Los científicos especulan que el depredador apuntó al largo cuello para matar rápidamente a Tanystropheus y comerse su carnoso cuerpo.

Al medir la distancia entre las marcas de los dientes, el equipo pudo comparar el tamaño de la mordedura con el de los grandes carnívoros que vivían en la zona en aquella época. La lista final incluía al Cymbospondylus buchseri, un ictiosaurio que podía alcanzar los 5,5 metros de largo, y al Nothosaurus giganteus, un reptil gigante que alcanzaba los 7 metros de largo. Una tercera posibilidad era el Helveticosaurus zollingeri, un carnívoro de 3,6 metros con poderosas extremidades anteriores, una cola flexible y un hocico repleto de dientes afilados.

An Khang (según Live Science )

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