Más de dos décadas de vietnamitas aprendiendo a hacer patatas fritas

"Se buscan ingenieros de diseño de semiconductores": un anuncio del tamaño de una caja de cerillas en medio de un periódico llamó inmediatamente la atención del joven ingeniero Tran Dac Khoa. Debajo del pequeño titular se encontraba una breve introducción sobre Renesas, una empresa japonesa entre las 10 mejores del mundo en el campo de los chips semiconductores.

En octubre de 2004, Renesas anunció la apertura de una oficina en Ciudad Ho Chi Minh. En aquel entonces, las corporaciones tecnológicas de talla mundial presentes en Vietnam se contaban con los dedos de una mano. «Era un trabajo de ensueño para técnicos como yo», declaró el Sr. Tran Dac Khoa. A principios de la década de 2000, los semiconductores eran una industria emergente de alta tecnología en Vietnam. Expertos del sector como el Sr. Khoa comprendían el «poder» de esta placa de silicio ultrapequeña. Cada transistor nanométrico (menos de una milésima de cabello) del chip es como un «interruptor» que activa y desactiva la corriente eléctrica de todos los dispositivos electrónicos, ya sean pequeños como teléfonos y ordenadores, o grandes como refrigeradores y coches... Como componente más importante de todos los productos, la industria de los semiconductores se ha convertido en la columna vertebral del desarrollo de la era tecnológica. Tras Renesas, el entusiasmo de la industria aumentó cuando Intel, la mayor corporación mundial en fabricación de chips por ingresos, anunció la apertura de una fábrica de empaquetado y pruebas de 1.000 millones de dólares en Ciudad Ho Chi Minh en 2006. La aparición de dos empresas líderes se consideró un hito que devolvió a Vietnam al escenario mundial de la industria de chips después de que Z181, la primera fábrica de semiconductores, cesara su producción a principios de los 90. Muchas empresas extranjeras siguieron el ejemplo y abrieron oficinas en Vietnam, coordinando con escuelas la capacitación del personal. En el país, el primer Centro de Investigación de Diseño de Microchips (microchip: chip semiconductor que contiene un circuito electrónico) también se estableció en la Universidad Nacional de Ciudad Ho Chi Minh en 2005. "El ambiente en la industria en ese momento era tan emocionante como lo es hoy", recordó el Sr. Nguyen Thanh Yen, de 40 años, director técnico de CoAsia Semi y cofundador de la Comunidad de Microchips de Vietnam. El proceso de desarrollo de la industria de semiconductores de Vietnam.

Tras casi 20 años, Vietnam se prepara para una nueva ola de inversión en semiconductores mediante el establecimiento de una alianza estratégica integral con Estados Unidos, el país líder mundial en alta tecnología. Dado que muchos países asiáticos también están decididos a dominar esta tecnología clave, Vietnam necesita al menos 50.000 ingenieros para 2030, diez veces la cifra actual, para posicionarse en el mercado mundial de semiconductores, según cálculos del Ministerio de Información y Comunicaciones .

Las primeras muestras de chips

Tran Dac Khoa superó tres rondas de selección con una proporción de uno a diez. Él y los primeros 19 ingenieros vietnamitas de Renesas tuvieron que dedicar más de tres meses a un curso básico con expertos japoneses antes de comenzar el proyecto. El equipo de ingeniería vietnamita de Renesas tardó media década más en participar plenamente en el diseño de un chip completo para leer unidades ópticas. En 2012, su equipo recibió la primera asignación para llevar a cabo toda la etapa de diseño del producto más importante de la compañía: los chips para automoción. «Fue un hito glorioso para nosotros», recordó el Sr. Khoa.

Un ingeniero trabaja en la empresa de diseño de chips semiconductores Renesas en Ciudad Ho Chi Minh. Foto: Quynh Tran

El ingeniero Nguyen Thanh Yen, que se unió a la industria del diseño de chips durante el auge del Sr. Khoa, no ha olvidado su fracaso a la primera. En 2004, a punto de graduarse, trabajó en la empresa de diseño de chips Active-Semi. Tras más de un año, incluyendo las prácticas, se produjo el primer chip en el que participó, pero no funcionó. La empresa perdió 200.000 dólares (casi 5.000 millones de dongs), y el equipo de implementación dedicó seis meses más a averiguar la causa del fracaso. Comenzaron de nuevo. Nueve meses después, se produjo con éxito el segundo chip, generando grandes ventas y compensando así el proyecto anterior. "Fabricar chips es un proceso arduo. Solo respiramos aliviados cuando nació el niño, sin ningún error", recordó sobre su primer paso en este campo. Los ciclos de vida de los proyectos se miden en años, y un pequeño error puede arruinar los logros de un equipo de cientos de personas. Por eso, según el Sr. Yen, las empresas de diseño de semiconductores siempre valoran la experiencia práctica de los ingenieros. Sin embargo, no es fácil encontrar a estos veteranos. Como uno de los ingenieros vietnamitas que ocupa un puesto directivo clave en Renesas Vietnam, el Sr. Khoa lleva meses con problemas porque no ha encontrado suficiente personal experimentado para complementar el gran proyecto del próximo año, a pesar de que se estima que el 75 % de los ingenieros de microchips del país se concentran en Ciudad Ho Chi Minh. «Los recién graduados no son capaces de fabricar chips de alta calidad. Y no hay muchos profesionales cualificados disponibles, por lo que las empresas tienen que competir entre sí para atraerlos», explicó.

20 años de crecimiento lento

Tras más de 10 años observando la comunidad de microchips, el Sr. Nguyen Thanh Yen observó que la mayoría de los graduados pasan de 3 a 6 meses adicionales de formación básica en la empresa. Posteriormente, comienzan con trabajos de simulación y pruebas de características. Tras 2 o 3 años en este puesto, con el apoyo personalizado de sus superiores, los nuevos empleados pueden participar en la fase principal del diseño de chips. "Para dominar un paso en el diseño de microchips, los jóvenes deben dedicar varios años. La paciencia es fundamental si quieren dedicarse a esta industria", concluyó el experto con 20 años de experiencia. A modo de comparación, los programadores de software, tras dos años, pueden ocupar un puesto directivo con un salario superior al de los ingenieros de microchips con la misma base. Por lo tanto, la industria de los semiconductores no atrae a tantos estudiantes como el sector de las tecnologías de la información. Desde la perspectiva de un formador, el profesor Tran Xuan Tu, director del Instituto de Tecnología de la Información de la Universidad Nacional de Hanói , explicó que, en el pasado, los microchips no eran un campo de gran interés para los estudiantes al ingresar a la universidad. Según estadísticas preliminares, de cada 100 estudiantes graduados de la carrera de electrónica y telecomunicaciones de la Universidad Nacional de Hanói, solo entre 10 y 15 optaron por estudiar diseño de microchips. Las dos razones principales son los altos requisitos de esta industria y la falta de atractivo en el mercado laboral en el período anterior. Además, el profesor Tu evaluó que, a lo largo de los años, la formación de recursos humanos para el diseño de microchips y la tecnología de semiconductores se ha basado principalmente en el esfuerzo individual de cada unidad, sin una estrategia global a largo plazo de alcance nacional. Uno de los factores evidentes es la falta de inversión en instalaciones para la formación en esta industria. Recursos humanos en la industria de semiconductores de Vietnam a lo largo de los años.

Tras 20 años desde la creación de la industria moderna del diseño de microchips, invertir en laboratorios, equipos y herramientas de capacitación sigue siendo un lujo para muchas instituciones. El costo de adquirir los derechos de autor de software de diseño de chips más popular, solo a nivel mundial, asciende a varios cientos de miles, incluso millones de dólares anuales, un nivel difícil de alcanzar para las universidades. Sin acceso a herramientas modernas, a los graduados les resulta difícil satisfacer de inmediato las necesidades de las empresas. Los inversores observan que los recursos humanos no están preparados, pero no quieren elegir Vietnam. El Sr. Tu recuerda que hace 10 años, muchas grandes empresas de chips del mundo también vinieron a Hanói para realizar una encuesta. Sin embargo, finalmente decidieron no abrir una empresa porque evaluaron que los recursos humanos no estaban preparados. "Sin un mercado de producción, las universidades, por supuesto, no se atreven a invertir en capacitación a gran escala. Este es un dilema que se repite durante muchos años", afirmó el profesor Tu. Como resultado, el crecimiento del equipo de ingeniería de semiconductores de Vietnam se está desarrollando lentamente.

Un modelo de chip diseñado por la Universidad Nacional de Ciudad Ho Chi Minh, exhibido en un evento de innovación en Hoa Lac en octubre de 2023. Foto: Luu Quy

Ante esta realidad, las empresas pioneras deben encontrar sus propias soluciones si desean expandirse. Desde sus inicios en Vietnam hasta la actualidad, Renesas ha cooperado con numerosas universidades, ha apoyado la formación continua en diseño de microchips y ha reclutado estudiantes desde la etapa de preparación para la graduación. Actualmente, con más de 1000 ingenieros, Vietnam es el mayor centro de diseño de este grupo fuera de Japón. "No nos equivocamos con nuestra elección hace 20 años", declaró el Dr. Noriaki Sakamoto, director general de Renesas Vietnam. Añadió que en aquel entonces, el número de ingenieros y universidades que se formaban en semiconductores era muy reducido, pero Renesas vio el potencial de los jóvenes vietnamitas: trabajadores, diligentes, con ganas de aprender y de absorber rápidamente las nuevas tecnologías. El modelo de cooperación entre escuelas y empresas, centrado en cursos de formación cortos, es cada vez más popular en el sector de los semiconductores. Sin embargo, para desarrollar la industria de forma fundamental y sostenible, estos programas no son suficientes para Vietnam, según el profesor Dang Luong Mo, asesor especial del Centro de Investigación de Diseño de Microchips (ICDREC). El diseño se considera la etapa que genera mayor valor añadido, representando entre el 50% y el 60% de toda la cadena de producción de chips, mientras que la fabricación representa entre el 30% y el 40%, y el embalaje, la menor contribución, menos del 10%. El diseño, con baja inversión de capital pero de alto valor, es, por lo tanto, un área prioritaria para Vietnam. Sin embargo, el profesor Mo afirmó que, actualmente, Vietnam solo representa una pequeña parte del valor en el diseño de chips. La base de los semiconductores es la investigación y el desarrollo (I+D) de la arquitectura integral. Considerada la base de una empresa, esta es la base en la que se apoyan los ingenieros para diseñar chips completos según los requisitos del cliente. "Si solo nos centramos en las etapas de diseño superficial sin profundizar en el núcleo, no generaremos muchos ingresos", afirmó. Sin embargo, para contar con arquitectos jefes o ingenieros generales, Vietnam debe formar expertos capaces de realizar investigaciones exhaustivas a nivel de posgrado. Capacitación de recursos humanos para la industria vietnamita de semiconductores.

Compartiendo la misma opinión, el Sr. Sakamoto evaluó que Vietnam cuenta con un equipo potencial de jóvenes ingenieros, pero aún hay muy pocos expertos en investigación de alto nivel en diseño. En Japón, los ingenieros que desean trabajar en el departamento de diseño de chips de Renesas deben tener una maestría o un título superior. En Vietnam, el personal con posgrado que trabaja en la empresa representa poco más del 10%. El Sr. Trinh Khac Hue, director de la sucursal vietnamita de la empresa internacional de semiconductores Qorvo, también comentó que la mayoría de los ingenieros nacionales aún realizan etapas de procesamiento. "Vietnam carece especialmente de ingenieros generales, personas que dominen plenamente la tecnología de diseño para desarrollar nuevos chips", declaró el Sr. Hue en un foro de desarrollo empresarial tecnológico en diciembre de 2023. Después de dos décadas, Vietnam tiene una vez más la oportunidad de acelerar su crecimiento. Durante visitas diplomáticas en 2023, Estados Unidos y Japón plantearon la cuestión de la cooperación y el apoyo a Vietnam en la producción de chips semiconductores. Tan solo en la primera quincena de diciembre de 2023, John Neffeur, presidente de la Asociación de la Industria de Semiconductores de EE. UU., y posteriormente Jensen Huang, director ejecutivo de Nvidia, la mayor empresa de chips del mundo por capitalización bursátil, visitaron Hanói con la misma valoración del potencial de Vietnam. «Recientemente, ante la escasez mundial de mano de obra en la industria de chips, muchas empresas están regresando a Vietnam», declaró el profesor asociado Tran Xuan Tu.

La carrera por fabricar chips

No solo Vietnam, sino también muchos países del Sudeste Asiático, como Malasia, Tailandia y Filipinas, se centran en el desarrollo de semiconductores, la industria más prometedora del mundo en la actualidad. "Para superarlos, Vietnam debe encontrar la manera de avanzar más rápido", declaró el profesor Dang Luong Mo, enfatizando que la clasificación universitaria nacional sigue siendo significativamente inferior a la de muchos países de la ASEAN. Para alcanzar el objetivo de 50.000 ingenieros en semiconductores, las universidades deben multiplicar por diez su plantilla en comparación con los logros totales de los últimos 20 años (más de 5.000 personas). Esta cifra es desafiante, pero factible, según expertos y directivos. Según el ministro de Educación y Formación, Nguyen Kim Son, Vietnam cuenta actualmente con 35 universidades que ofrecen formación en carreras relacionadas con semiconductores. El próximo año, las escuelas planean matricular a más de 1.000 estudiantes solo en diseño de chips, y a unos 7.000 en carreras afines. Se estima que esta cifra aumentará entre un 20 % y un 30 % cada año.

Algunos chips diseñados por ingenieros de Qorvo Vietnam se exhibieron en la Exposición Internacional de Innovación de Vietnam en octubre de 2023 en Hoa Lac. Foto: Luu Quy

Desde la experiencia práctica, el profesor Tran Xuan Tu afirmó que los estudiantes graduados de electrónica, ingeniería informática, física y matemáticas son plenamente capaces de trabajar en el campo del diseño de microchips y la tecnología de semiconductores si complementan algunos conocimientos en un plazo de 3 a 6 meses. Esto concuerda con la orientación de la formación de habilidades adicionales in situ para convertir a entre 20.000 y 30.000 ingenieros de TI y telecomunicaciones en el campo de los semiconductores, como se contempla en el proyecto de estrategia para el desarrollo de la industria de microchips de Vietnam. Por lo tanto, la formación debe estar vinculada a las necesidades reales de las empresas, evitando el riesgo tanto de excedentes como de escasez. Por ejemplo, en el diseño de chips, cada puesto tiene sus propios requisitos. Las etapas centradas en varios módulos específicos, que requieren el uso competente de habilidades de software especializado, pueden formarse rápidamente. Sin embargo, formar a un ingeniero general con un buen conocimiento de la arquitectura de sistemas requiere un proceso largo y complejo. Según este experto, en el mundo, son pocas las universidades que ofrecen una especialización específica en microchips. En su lugar, sugirió que el Estado asigne una unidad central para dirigir y coordinar las escuelas técnicas a nivel nacional en la formación en microchips de semiconductores. Cada instalación se centrará en varias etapas que se ajusten a sus ventajas actuales. Además, la escuela focal establecerá un centro moderno con equipos y herramientas de última generación para que otras instalaciones puedan utilizarlos conjuntamente, ahorrando costes. "Invertir en formación en la industria de semiconductores es extremadamente costoso y complejo, especialmente en la fase de fabricación. Por lo tanto, no debemos invertir demasiado; cada escuela debe hacerlo a su manera", sugirió. Desde el punto de vista empresarial, el Dr. Noriaki Sakamoto afirmó que si el Gobierno cuenta con más mecanismos de incentivos, como apoyo financiero, la cooperación entre empresas y escuelas será más sólida. "Vietnam tiene muchos buenos estudiantes competentes en diseño de semiconductores; también nos beneficiamos porque ahorraremos tiempo y costes de formación al contratarlos", afirmó el Sr. Sakamoto. A medida que Vietnam avanza en la cadena de suministro de semiconductores, los mismos proveedores de soluciones de diseño que antes ofrecían millones de dólares en licencias ahora están dispuestos a apoyar a las instalaciones de formación con acceso gratuito. Según los expertos, así es como estas empresas se anticipan al futuro: cuantos más estudiantes se familiaricen con su software, más empresas vietnamitas priorizarán su uso. Vietnam en la cadena de valor de la industria de semiconductores .

Los semiconductores son una industria tecnológica cada vez más compleja. Ingenieros con casi 20 años de experiencia, como el Sr. Khoa, continúan formándose para estar preparados para proyectos con una dificultad cada vez mayor. Junto con el proceso de mejora del rendimiento de los chips, la mayoría de los nuevos productos de aplicación tecnológica de Renesas cuentan con la participación de ingenieros vietnamitas. Pero no se limita a aceptar proyectos asignados por el grupo; el Sr. Khoa afirmó que el equipo vietnamita también aporta proactivamente sus propias soluciones para mejorar el proceso. La más reciente es la iniciativa de aplicar inteligencia artificial para ayudar a reducir el tiempo de prueba de características en el proceso de diseño en un 30 %. Esta mejora ha sido implementada por la empresa matriz en otros centros de diseño de todo el mundo. Casi veinte años de conquista de numerosos hitos desde cero ayudan al Sr. Khoa y a sus colegas a atreverse a albergar sueños cada vez más ambiciosos. "En los próximos años, creo que habrá ingenieros vietnamitas participando en el desarrollo de la parte central de la arquitectura general. Si logramos hacerlo, dominaremos por completo la tecnología de diseño de chips", espera el Sr. Khoa. Contenido: Viet Duc - Luu Quy Gráficos: Dang Hieu - Khanh Hoang

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