Hidrógeno procedente de la Tierra: La carrera por encontrar un combustible limpio bajo nuestros pies.

Desde explosiones accidentales hasta fiebre estratigráfica.

El hidrógeno es el elemento más abundante del universo y se forma de forma natural en el interior de la Tierra cuando los minerales ricos en hierro reaccionan con el agua, un proceso geoquímico llamado serpentinización.

Durante décadas, la mayoría de los geólogos creyeron que, incluso si el hidrógeno se produjera de esta manera, sus diminutas moléculas escaparían rápidamente a través de las grietas de la roca, lo que haría imposible acumularlo en reservas explotables.

Esa percepción comenzó a cambiar en 1987, cuando unos perforadores de pozos en Mali descubrieron una bolsa de gas hidrógeno natural, provocando una explosión lo suficientemente potente como para apagar un cigarrillo de los labios de una persona que se encontraba cerca. Posteriormente, ese pozo accidental se aprovechó para generar electricidad para todo un pueblo.

A partir de ahí, el panorama se fue aclarando gradualmente. A principios de la década de 2020, los científicos comenzaron a publicar estudios que estimaban que las reservas geológicas subterráneas de hidrógeno podrían satisfacer las necesidades energéticas del mundo durante cientos de años.

Plataforma de perforación para la exploración de hidrógeno operada por Vema Hydrogen en Canadá. Foto: Vema Hydrogen.

En enero de 2025, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) publicó el primer mapa geológico de prospección de hidrógeno que abarca todo el territorio continental de Estados Unidos, un hito que marca la transición de la teoría al trabajo de campo.

Este mapa no confirma las reservas recuperables, pero proporciona la primera base científica sistemática para que las empresas comiencen a planificar perforaciones exploratorias. Las zonas más prometedoras incluyen la parte central de los Estados Unidos continentales y la costa central de California.

Hace apenas unas semanas, en mayo de 2026, científicos de la Universidad de Toronto publicaron en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences que antiguas capas de roca situadas en las profundidades de Canadá están liberando hidrógeno de forma natural, lo que constituye una nueva evidencia de que la Tierra podría contener una vasta fuente de energía limpia sin explotar.

Las mayores concentraciones de hidrógeno se encuentran en el norte de Ontario, Quebec, Nunavut y los Territorios del Noroeste, coincidiendo con las regiones de Canadá ricas en níquel, cobre y diamantes.

Dos caminos, un destino

Las empresas están abordando este problema con dos estrategias paralelas.

La primera estrategia consiste en buscar yacimientos subterráneos de hidrógeno preexistentes, de forma similar a la exploración de petróleo y gas. La empresa líder y con mayor inversión actualmente es Koloma, con sede en Denver, Colorado.

Fundada en 2021 y tras haber recibido más de 400 millones de dólares en financiación de inversores como Amazon, United Airlines y Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, Koloma ha completado tres pozos exploratorios en Iowa y está perforando un cuarto, centrado en la zona de Vincent Dome en el condado de Webster, donde el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) registró altas concentraciones de hidrógeno en las décadas de 1970 y 1980. Además, la compañía también está instalando sus primeros pozos de prueba en el condado de Canyon, Idaho, con el objetivo de explorar formaciones de basalto ricas en hierro cerca de la ciudad de Notus.

HyTerra, una empresa australiana, busca simultáneamente hidrógeno y helio en Kansas y Nebraska. Sin embargo, la realidad geológica siempre es más compleja que los modelos: las empresas encuentran hidrógeno en los pozos en una fase temprana, pero necesitan más tiempo para evaluar si el gas puede fluir a un ritmo suficientemente alto para su extracción comercial. Este es un problema recurrente desde los inicios de la exploración petrolera: perforar muchos pozos antes de encontrar un manantial.

La segunda estrategia, más audaz, consiste en estimular de forma proactiva el proceso bajo tierra, en lugar de esperar a que la naturaleza genere hidrógeno. Este es el enfoque adoptado por Vema Hydrogen, una empresa emergente de Quebec, Canadá.

En Thetford Mines, que alguna vez fue la "capital mundial del amianto" antes de que las minas cerraran debido a problemas de salud, Vema perforó dos pozos de prueba, cada uno de más de 300 metros de profundidad, en una capa de ofiolita formada hace más de 400 millones de años. El objetivo era bombear agua tratada a las capas de roca ricas en hierro para acelerar la serpentinización y, de este modo, generar hidrógeno artificialmente sin emisiones.

Pierre Levin, director ejecutivo de Vema, compara el proceso con una «fórmula secreta» perfeccionada tras años de experimentación en laboratorio: la combinación precisa de temperatura, presión, catalizadores y las características de cada tipo de roca. Vema tiene previsto iniciar la producción a gran escala en 2028, con la ambición de reducir el coste del hidrógeno por debajo del del hidrógeno producido a partir de combustibles fósiles.

Gran potencial, pero también importantes desafíos.

El principal atractivo para el capital de riesgo, a pesar de los riesgos, para explorar el interior de la Tierra en busca de hidrógeno es su precio revolucionario. Según cálculos del Departamento de Energía de Estados Unidos, cada kilogramo de hidrógeno geotérmico podría producirse por menos de 1 dólar/kg, más barato que el hidrógeno obtenido a partir de gas natural y tan solo una sexta parte del coste del hidrógeno "verde" procedente de las fuentes de energía renovables actuales.

Sin embargo, un gran potencial no garantiza un camino fácil. Expertos independientes enumeran una serie de riesgos técnicos: el hidrógeno podría filtrarse a través de grietas en la roca antes de ser recolectado; los microorganismos que viven bajo tierra podrían consumir el hidrógeno justo antes de ser bombeado; bombear agua a la roca podría provocar la hinchazón de las capas geológicas, causando deformaciones en la superficie o incluso pequeños terremotos. Con un enfoque de búsqueda de yacimientos naturales, el desafío radica en que no hay forma de saber con certeza qué hay bajo la superficie, salvo mediante perforaciones, que suelen ser costosas y pueden fracasar.

Otra barrera, de carácter más sistémico, es que gran parte de los mejores datos geológicos están en manos de empresas privadas que desean mantenerlos en secreto, lo que podría ralentizar todo el proceso de descubrimiento . Geoffrey Ellis, geoquímico del USGS, afirmó sin rodeos: para acelerar el progreso, las partes deben compartir datos entre sí. De lo contrario, al ritmo actual, se tardarán décadas en evaluar el verdadero potencial de esta fuente de energía.

Las autoridades estadounidenses de todos los niveles están empezando a reconocer la importancia del tema. El gobernador de Michigan ha ordenado a las agencias gubernamentales que estudien el geohidrógeno e identifiquen los obstáculos para su desarrollo. La Fuerza Aérea de EE. UU. está explorando la posibilidad de utilizar el geohidrógeno como fuente de energía para sus bases. Sin embargo, la industria aún no ha recibido financiación federal significativa, mientras que otras vías de producción de hidrógeno limpio han recibido miles de millones de dólares.

El desafío va más allá de la extracción. El hidrógeno es notoriamente difícil de transportar y almacenar, lo que significa que cualquier yacimiento geológico de hidrógeno debe consumirse lo más cerca posible de su origen. Se están considerando varias opciones: convertir el hidrógeno en metanol líquido para barcos —un sector de la industria del transporte sometido a una enorme presión para reducir las emisiones, pero que no puede funcionar con baterías—; utilizarlo para producir combustible sostenible para la aviación; o suministrarlo a acerías, plantas de fertilizantes o centros de datos locales.

Estación de repostaje de hidrógeno en Varsovia, Polonia. Foto: Wodnesprawy

Según Pierre Levin, el escenario más ambicioso consiste en utilizar el geohidrógeno para sintetizar una forma de metano artificial que podría sustituir por completo al gas natural para usos industriales y de calefacción, a una escala de decenas de millones de toneladas anuales. Si bien esto aún parece lejano, los experimentos que se llevan a cabo bajo tierra en Quebec, Iowa, Kansas, Idaho y Oregón aportan pruebas cada día.

Alexis Templeton, profesora de geoquímica en la Universidad de Colorado Boulder, que investiga la ingeniería del hidrógeno en Omán —hogar del ofiolito más grande del mundo—, resume: hace dos años, todo esto era altamente teórico; hoy, la cuestión ya no es si es posible producir hidrógeno bajo tierra, sino si se puede hacer a un coste lo suficientemente bajo como para ser competitivo en el mercado.

Esa es precisamente la pregunta que todos en la industria minera se apresuran a responder.