Intel fue la fundición de chips número uno del mundo durante décadas. Sin embargo, desde aproximadamente 2018, su liderazgo se ha desmoronado gradualmente tras una serie de errores. TSMC, una empresa emergente de Taiwán (China), ha ascendido continuamente y ha reemplazado a Intel.

Intel ahora vale menos de 100 mil millones de dólares, mientras que TSMC tiene una capitalización de mercado de casi 1 billón de dólares, lo que la coloca entre las 10 empresas más grandes del mundo.

La caída de Intel se ha convertido en un enorme desafío estratégico y geopolítico para Estados Unidos. Si Estados Unidos quiere los mejores chips, necesita recurrir a Taiwán (China) o Corea del Sur, donde Samsung ha construido un poderoso imperio de fundición de chips.

Muchos de los grandes fabricantes de chips que conocemos hoy en día en Estados Unidos no fabrican chips. Nvidia, Qualcomm, AMD y otros diseñan chips y luego subcontratan la fabricación a TSMC. Lo mismo ocurre con Apple y muchos otros gigantes tecnológicos.

Fabricar productos complejos como chips a gran escala, sin defectos, es extremadamente difícil. Por lo tanto, si surge un problema de producción en Taiwán (China), será un desastre tanto para Estados Unidos como para Europa. Por eso, los países se apresuran hoy a construir fábricas de chips en sus propios territorios.

Qualcomm no puede salvar a Intel

Por eso también es tan preocupante el declive de Intel. Intel es la única empresa estadounidense capaz de fabricar chips potentes a gran escala. La semana pasada, el Wall Street Journal informó que Qualcomm había contactado a Intel para una adquisición.

Sin embargo, Insider señaló que, incluso si el acuerdo prospera, no resolverá el problema de la fabricación de chips en EE. UU. Es probable que Qualcomm no esté interesado en las actividades de fabricación de Intel. Según los medios, sí está interesado en algunas actividades de diseño de chips.

0o60avpt.png
La fusión de Qualcomm e Intel no puede resolver los problemas de la industria estadounidense de semiconductores. Foto: techopedia

Intel tiene dos negocios principales: uno es el diseño de chips para PC, servidores de centros de datos y otros usos; el otro es la fabricación de chips.

Durante décadas, las operaciones de diseño y fabricación de Intel han estado estrechamente integradas, lo que ha permitido a la empresa construir fábricas según las especificaciones exactas de sus diseñadores de chips internos.

Pero el mundo está adoptando un enfoque diferente, liderado por TSMC. En lugar de diseñar y fabricar chips, ¿por qué no simplemente gestionar fábricas y fabricar chips para otras empresas?

A finales de los 80, cuando nació TSMC, esta idea generó burlas. Pero el enfoque de TSMC resultó ser correcto.

El punto de inflexión llegó cuando Intel perdió la oportunidad de fabricar chips para el primer iPhone. Apple finalmente optó por TSMC. Qualcomm también era un importante diseñador de chips y externalizó la mayor parte de su fabricación a TSMC. Otros diseñadores de chips, como AMD, comenzaron a recurrir a la empresa taiwanesa.

Le proporciona a TSMC los pedidos "grandes y diversos" que necesita para aprender a fabricar chips mejor que nadie. En un artículo de 2018, el periodista de Bloomberg Ian King lo describió así:

Con miles de millones de transistores en un chip, un solo problema con un pequeño número de esos diminutos interruptores puede inutilizar todo el componente. La fabricación puede tardar hasta seis meses e implica cientos de pasos que exigen una atención minuciosa al detalle. Cada vez que algo falla, la fábrica tiene la oportunidad de ajustar y probar un nuevo enfoque. Si funciona, esa información se almacena para la próxima vez. Cuanto más se fabrique, mejor. Y TSMC es el que más tiene ahora mismo.

Mientras TSMC aprende de una amplia gama de clientes, la fabricación de Intel está estancada con un único cliente: ella misma.

A medida que los chips para smartphones toman el control, Intel no puede seguir el ritmo de TSMC. La IA lo empeora.

El "miasma" de Intel

Eliminar la "miasma" que rodea a Intel será una tarea costosa, arriesgada y compleja. Intel incluso ha empezado a pagar a TSMC para que fabrique algunos de sus chips.

Intel separó recientemente su negocio de fundición de su negocio de diseño de chips, lo que ofrece a sus clientes la confianza para externalizar la fabricación a Intel sin temor a la competencia. Pero el siguiente reto es el importante: alcanzar la excelencia en la fabricación de chips.

El negocio de fundición de Intel no podrá competir con TSMC hasta que tenga unos pocos clientes importantes. Para convertirse en un experto en la fabricación de chips, necesita un conjunto amplio y diverso de pedidos para detectar errores, modificar sus procesos y aplicar ese conocimiento en la fábrica.

Es un dilema del huevo y la gallina. Sin grandes pedidos, los clientes externos no confían en la capacidad de fabricación de Intel. Pero sin clientes, Intel no puede mejorar.

Una forma de romper el impasse es pedir al gobierno estadounidense que convenza a otras empresas de utilizar las fundiciones de Intel, según la CNBC . La secretaria de Comercio estadounidense, Gina Raimondo, intenta que empresas como Nvidia y Apple vean los beneficios económicos de tener una fundición de chips en Estados Unidos.

Intel está construyendo fábricas en cuatro estados de EE. UU. A principios de este año, la compañía recibió 8.500 millones de dólares en financiación de la Ley CHIPS y Ciencia y podría solicitar préstamos adicionales de 11.000 millones de dólares en virtud de una normativa aprobada en 2022.

Intel acaba de anunciar una alianza con Amazon para producir chips de IA para Amazon Web Services (AWS). AWS es el mayor proveedor de servicios en la nube y diseña una gran cantidad de chips para sus enormes centros de datos. Este es el volumen de pedidos que necesita Intel.

En el ámbito tecnológico, Intel cuenta con un nuevo nodo de proceso denominado 18A. Se trata de un conjunto de reglas de diseño de chips y un sistema de fabricación que, si todo marcha bien en los próximos años, podría ayudar a Intel a ser más competitivo frente a los nodos principales de TSMC.

La asociación con AWS se basa en esta tecnología 18A, y Microsoft dijo a principios de este año que también fabricaría un chip personalizado en este nodo de proceso.

Intel necesita más que solo clientes; necesita que la tecnología 18A sea realmente buena. Mientras tanto, Qualcomm parece reacio a comprar esta parte. Esto ha desatado rumores de una escisión de Intel en los últimos meses.

Qualcomm está interesado en algunas de las operaciones de diseño de chips de Intel, según medios estadounidenses, mientras que el Wall Street Journal informó que Qualcomm podría vender algunas de las unidades de Intel a otros compradores.

¿Cómo funcionaría el negocio de fundición de Intel como una empresa independiente, separada de sus divisiones de diseño? El problema, una vez más, es el volumen. Sin él, no pueden aprender y no pueden mantenerse a flote debido a la falta de escala.

(Según WSJ, Insider, CNBC)