Intel fue la principal fundición de chips del mundo durante décadas. Sin embargo, desde aproximadamente 2018, su posición de liderazgo se ha ido debilitando gradualmente tras una serie de errores. TSMC, una empresa emergente de Taiwán (China), ha ido creciendo progresivamente hasta reemplazar a Intel.

Actualmente, el valor de Intel es inferior a 100.000 millones de dólares, mientras que TSMC tiene una capitalización de mercado de casi 1 billón de dólares, lo que la sitúa entre las 10 empresas más grandes del mundo.

La caída de Intel se ha convertido en un enorme desafío estratégico y geopolítico para Estados Unidos. Si quiere obtener los mejores chips, tendrá que recurrir a Taiwán (China) o Corea del Sur, donde Samsung ha consolidado un poderoso imperio de fabricación de chips.

Muchos de los grandes fabricantes de chips que conocemos hoy en día en Estados Unidos no fabrican chips propiamente dichos. Nvidia, Qualcomm, AMD y otros diseñan los chips y luego subcontratan la fabricación a TSMC. Lo mismo ocurre con Apple y otros gigantes tecnológicos.

Fabricar productos complejos como chips a gran escala y sin defectos es extremadamente difícil. Por lo tanto, si surge un problema en la producción en Taiwán (China), será un desastre tanto para Estados Unidos como para Europa. Es por esto que actualmente los países compiten por construir fábricas de chips en sus propios territorios.

Qualcomm no puede salvar a Intel

Por eso mismo, el declive de Intel es tan preocupante. Intel es la única empresa estadounidense que sabe cómo fabricar chips potentes a gran escala. La semana pasada, el Wall Street Journal informó que Qualcomm se puso en contacto con Intel para una posible adquisición.

Sin embargo, Insider señala que, incluso si el acuerdo se concreta, no resolverá el problema de la fabricación de chips en Estados Unidos. Es probable que Qualcomm no esté interesada en las actividades de fabricación de Intel. Según los medios, su interés radica en ciertas actividades de diseño de chips.

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La fusión de Qualcomm e Intel no puede resolver los problemas de la industria de semiconductores estadounidense. Foto: techopedia

Intel tiene dos líneas de negocio principales: una es el diseño de chips para PC, servidores de centros de datos y otros usos; la otra es la fabricación de chips.

Durante décadas, las operaciones de diseño y fabricación de Intel han estado estrechamente integradas, lo que ha permitido a la empresa construir fábricas según las especificaciones exactas de sus diseñadores de chips internos.

Pero el mundo está avanzando hacia un enfoque diferente, impulsado por TSMC. En lugar de diseñar y fabricar chips, ¿por qué no simplemente gestionar fábricas y fabricar chips para otras empresas?

A finales de los años 80, cuando nació TSMC, esta idea fue objeto de burla. Pero el enfoque de TSMC ha demostrado ser el correcto.

El punto de inflexión se produjo cuando Intel no logró fabricar los chips para el primer iPhone. Apple finalmente recurrió a TSMC. Qualcomm, también un importante diseñador de chips, subcontrató la mayor parte de su producción a TSMC. Otros diseñadores de chips, como AMD, comenzaron a recurrir a la empresa taiwanesa.

Esto le proporciona a TSMC los pedidos “grandes y diversos” que necesita para aprender a fabricar chips mejor que nadie. En un artículo de 2018, Ian King , de Bloomberg, lo describió así:

Con miles de millones de transistores en un chip, un solo problema con un pequeño número de esos diminutos interruptores puede inutilizar todo el componente. La fabricación puede tardar hasta seis meses e implica cientos de pasos que requieren una atención al detalle extrema. Cada vez que algo falla, la fábrica tiene la oportunidad de ajustar el proceso y probar un nuevo enfoque. Si funciona, esa información se guarda para la próxima vez. Cuanto más se fabrique, mejor. Y TSMC es la empresa que más fabrica actualmente.

Mientras que TSMC aprende de una amplia gama de clientes, la fabricación de Intel está limitada a un solo cliente: ella misma.

A medida que los chips para teléfonos inteligentes se popularizan, Intel no puede seguir el ritmo de TSMC. La IA empeora la situación.

El "miasma" de Intel

Eliminar la mala fama que rodea a Intel será una tarea costosa, arriesgada y compleja. Intel incluso ha empezado a pagar a TSMC para que fabrique algunos de sus chips.

Intel separó recientemente su negocio de fundición de su negocio de diseño de chips, lo que brinda a los clientes la confianza necesaria para subcontratar la fabricación a Intel sin temor a la competencia. Pero el próximo desafío es crucial: alcanzar la excelencia en la fabricación de chips.

El negocio de fabricación de chips de Intel no podrá competir con TSMC hasta que no cuente con algunos clientes importantes. Para convertirse en un experto en la fabricación de chips, necesita una cartera de pedidos amplia y diversa que le permita detectar errores, modificar sus procesos y aplicar ese conocimiento en la fábrica.

Es un problema del huevo y la gallina. Sin grandes pedidos, los clientes externos no confían en la capacidad de fabricación de Intel. Pero sin clientes, Intel no puede mejorar.

Una forma de superar el estancamiento es pedirle al gobierno estadounidense que convenza a otras empresas de usar las plantas de fabricación de chips de Intel, según CNBC . La secretaria de Comercio de EE. UU., Gina Raimondo, está intentando convencer a empresas como Nvidia y Apple de las ventajas económicas de tener una planta de fabricación de chips en Estados Unidos.

Intel está construyendo fábricas en cuatro estados de EE. UU. A principios de este año, la compañía recibió 8.500 millones de dólares en financiación de la Ley CHIPS and Science y podría obtener otros 11.000 millones de dólares en virtud de una normativa aprobada en 2022.

Intel acaba de anunciar una alianza con Amazon para la fabricación de chips de IA para Amazon Web Services (AWS). AWS es el mayor proveedor de servicios en la nube y diseña una gran cantidad de chips para sus enormes centros de datos. Este es el volumen de pedidos que Intel necesita.

En el frente tecnológico, Intel cuenta con un nuevo nodo de proceso llamado 18A. Se trata de un conjunto de reglas de diseño de chips y un sistema de fabricación asociado que, si todo va bien en los próximos años, podría ayudar a Intel a ser más competitivo frente a los nodos de gama alta de TSMC.

La asociación con AWS se basa en esta tecnología 18A, y Microsoft dijo a principios de este año que también fabricaría un chip personalizado en este nodo de proceso.

Intel no solo necesita clientes, sino una tecnología 18A realmente buena. Mientras tanto, Qualcomm parece no estar interesada en adquirirla. Esto ha generado rumores de una posible división de Intel en los últimos meses.

Según medios estadounidenses, Qualcomm está interesada en algunas de las operaciones de diseño de chips de Intel, mientras que el Wall Street Journal informó que Qualcomm podría vender algunas de las unidades de Intel a otros compradores.

¿Cómo funcionaría el negocio de fundición de Intel como una empresa independiente, separada de sus divisiones de diseño? El problema, una vez más, es el volumen. Sin él, no pueden aprender ni mantenerse debido a la falta de escala.

(Según WSJ, Insider y CNBC)