Kodak, el antiguo rey de las cámaras, fracasó debido a la era digital.

Kodak fue la primera empresa en crear una cámara digital, pero su incapacidad para reconocer el potencial del producto provocó que se quedara atrás.

En enero de 2012, el emblemático fabricante estadounidense de cámaras Eastman Kodak se declaró en bancarrota ante un tribunal de Nueva York. Afirmaron que se les había concedido una línea de crédito de 950 millones de dólares para mantener sus operaciones durante 18 meses.

La decisión de Kodak no fue sorprendente. Ya habían servido de ejemplo para quienes consideraban entrar en el sector. Cada año, estudiantes de MBA de las mejores universidades del mundo estudian minuciosamente los errores estratégicos que llevaron a la caída de Kodak en la era de la cámara digital.

A diferencia de empresas contemporáneas como IBM y Xerox, que encontraron nuevas fuentes de ingresos cuando sus negocios originales declinaron, Kodak fue criticada por abandonar nuevos proyectos demasiado pronto, invertir de forma demasiado generalizada en tecnología digital y por una complacencia que les impidió ver los avances tecnológicos que se estaban produciendo.

"Las raíces del problema se remontan a décadas atrás. Kodak estaba demasiado centrada en la ciudad donde se fundó y no tenía una presencia real en los centros tecnológicos emergentes del mundo. Era como si vivieran en un museo", afirmó Rosabeth Kanter, profesora de la Escuela de Negocios de Harvard.

En 1888, George Eastman inventó una cámara capaz de almacenar imágenes en placas de vidrio de gran tamaño. No conforme con este avance, continuó su investigación, desarrollando la película en rollo y, posteriormente, la cámara Brownie. Con un precio de 1 dólar, esta cámara estaba dirigida a todo el mundo. Con el eslogan «Solo pulsa el botón del obturador, nosotros nos encargamos del resto», Kodak vendió aproximadamente 25 millones de cámaras Brownie en la década de 1940, según la BBC .

George Eastman (izquierda) y Thomas Edison. Foto: Museo George Eastman

En 1935, lanzaron la película en color Kodachrome. Kodak se convirtió rápidamente en una marca reconocida, ayudando a los estadounidenses a capturar los momentos más importantes de sus vidas. Incluso se acuñó la frase "momento Kodak" para referirse a esos momentos inolvidables.

En 1981, los ingresos de Kodak alcanzaron los 10.000 millones de dólares. En su apogeo, la compañía ocupaba una posición comparable a la de Google o Apple en la actualidad, con 145.000 empleados en todo el mundo.

En la década de 1960, Kodak comenzó a investigar el potencial de las computadoras y logró un gran avance en 1975. En ese momento, uno de sus ingenieros, Steve Sasson, inventó la cámara digital, del tamaño aproximado de una tostadora de sándwiches.

Sin embargo, Kodak no supo reconocer el potencial de producción en masa de este producto. Siguió centrándose en el segmento de cámaras de alta gama para nichos de mercado. Además, a los ejecutivos les preocupaba que las cámaras digitales mermaran las ganancias de su negocio de películas fotográficas.

«Cuando George Eastman falleció, su impacto en toda la compañía fue tal que la imagen de Kodak se convirtió en sinónimo de nostalgia. La nostalgia es valiosa, pero no ayuda a avanzar», declaró a Reuters Nancy West, profesora de la Universidad de Missouri.

En el Telegraph , Olivier Laurent, redactor de la revista British Journal of Photography, comentó: «Kodak fue la primera empresa en crear una cámara digital. Pero en aquel entonces, la mayor parte de sus beneficios provenían de la venta de productos químicos utilizados en la producción de películas. Dudaban en invertir, pensando que eso perjudicaría su negocio tradicional».

Cuando Kodak se percató del potencial de las cámaras digitales, el mercado ya había superado al de las cámaras analógicas. Los competidores de Kodak habían lanzado productos muy avanzados. "Kodak nunca recuperó su época dorada", afirmó Laurent.

En 1981, Sony lanzó su primera cámara digital. Esto "despertó temores en Kodak", según una investigación realizada por los profesores de la Universidad de Harvard Giovanni Gavetti y Rebecca Henderson.

Cámaras Kodak Brownie Special Six-20 (izquierda) y Pocket Instamatic 20. Foto: Reuters

Sin embargo, no fue hasta 1991 que Kodak lanzó su primer dispositivo para la era de la fotografía digital. Pero no era una cámara; era un CD para almacenar fotos.

En 1996, lanzaron su primera cámara digital de bolsillo, la DC20. El mayor esfuerzo de Kodak en este ámbito fue la introducción de la marca de cámaras Easyshare en 2001. Sin embargo, para entonces, el mercado ya estaba saturado de productos de Canon y muchas otras marcas asiáticas.

Kodak también buscó diversificar su negocio. En 1988, adquirió la farmacéutica Sterling Drug por 5.100 millones de dólares. Sin embargo, esta operación sumió a Kodak en una profunda deuda, que alcanzó los 9.300 millones de dólares en 1993.

En 1994, Kodak escindió su división Eastman Chemical con la esperanza de reducir su deuda. Pero ese mismo año, aún tuvieron que vender Sterling. "El problema de Kodak sigue siendo que no quieren cambiar", dijo West.

En 1993, Kodak había invertido 5 mil millones de dólares en investigación de imágenes digitales, distribuidos en 23 proyectos de escáneres diferentes. Esta inversión ayudó a Kodak a liderar el mercado de escáneres, con una cuota de mercado del 27% en 1999. Sin embargo, esta cifra disminuyó gradualmente, hasta el 15% en 2003 y el 7% en 2010, debido a la necesidad de compartir cuota de mercado con Canon, Nikon y muchas otras marcas.

En 2001, Kodak perdió 60 dólares por cada cámara digital vendida. Según una investigación de la Universidad de Harvard, también surgieron conflictos internos dentro de Kodak entre los empleados de las divisiones de fotografía analógica y digital.

En 2007, Kodak se dio cuenta de que necesitaba aumentar los recursos destinados a su negocio de cámaras. Por lo tanto, vendió su división de equipos médicos , fabricante de máquinas de rayos X para hospitales y dentistas. Este segmento seguía siendo muy rentable en aquel momento.

Kodak se embolsó 2350 millones de dólares con este acuerdo. Sin embargo, los analistas señalaron que fue un error, ya que la generación del baby boom (nacida entre 1946 y 1964) en Estados Unidos se preparaba para jubilarse y la demanda de rayos X iba en aumento. Pero la lógica de Kodak en aquel momento era: no querían gastar dinero en digitalizar por completo el sector sanitario.

«Lo llamamos el "Pájaro Retroceder". Porque mirar hacia atrás siempre es más cómodo que mirar hacia adelante», dice Dan Alef, autor de una biografía sobre George Eastman. «George Eastman nunca miró hacia atrás. Siempre quiso mejorar, incluso si ya estaba creando el mejor producto del mercado en ese momento».

Ingresos de Kodak desde 2005 hasta 2022 (en millones de USD). Gráfico: Statista
*Los datos de 2013 se dividen en dos períodos: antes y después de salir de la bancarrota.

En 2004, las acciones de Kodak fueron excluidas del índice Dow Jones Industrial Average tras más de 70 años. Entre 2004 y 2007, Kodak intentó reestructurarse cerrando 13 fábricas de película, 130 laboratorios fotográficos y despidiendo a 50 000 empleados. A finales de 2010, la firma de investigación de mercado IDC informó que la cuota de mercado de Kodak en el segmento de cámaras digitales era de tan solo el 7 %, por detrás de Canon, Sony, Nikon y muchas otras.

A finales de septiembre de 2011, Kodak contaba con activos por valor de 5.100 millones de dólares. Sin embargo, su deuda total había alcanzado los 6.750 millones de dólares. Además, tuvieron que buscar la manera de vender patentes para poder seguir operando.

En 2012, Antonio Pérez, entonces director ejecutivo de Kodak, afirmó que la bancarrota era un paso necesario. «Ahora debemos completar la transformación reestructurando nuestra estructura de costos y generando ingresos a partir de activos de propiedad intelectual no estratégicos», declaró. Anteriormente, incluso había calificado a las cámaras digitales como un «negocio poco atractivo».

Los analistas sostienen que Kodak podría haberse convertido en un gigante de las redes sociales si hubiera convencido a los consumidores de usar su propio servicio en línea para almacenar, editar y compartir fotos. En cambio, se centró demasiado en sus equipos y perdió la batalla en línea contra redes sociales como Facebook.

En agosto de 2013, Kodak recibió la aprobación de un tribunal de Nueva York para su plan de salida de la bancarrota. Según este plan, la compañía se comprometió a desinvertir por completo en sus negocios de cámaras, rollos de película y servicios de fotografía para el consumidor, con el fin de centrarse en la tecnología de impresión para clientes empresariales.

En 2020, Kodak también recibió un préstamo de 765 millones de dólares del gobierno estadounidense para acelerar la producción nacional de medicamentos, con el objetivo de reducir su dependencia de fuentes extranjeras.

En los últimos años, los ingresos de Kodak se han estabilizado en torno a los 1.000 millones de dólares, apenas el 10% de su máximo histórico. El año pasado, la compañía obtuvo 1.200 millones de dólares, con un beneficio de 26 millones de dólares. Ambas cifras representan un ligero aumento con respecto a 2021.

Ha Thu

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