La era del dominio submarino estadounidense sobre China podría haber terminado

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Los expertos dicen que los submarinos estadounidenses ya no abrumarán a China, ya que Beijing desarrolla submarinos de bajo ruido y aumenta la capacidad de producción.

Según el Departamento de Defensa de Estados Unidos, la Armada china está operando seis submarinos con misiles balísticos Tipo 094 (SSBN), equipados con misiles JL-2 con un alcance de aproximadamente 8.000 a 9.000 km o misiles JL-3 con un alcance de más de 10.000 km, lo que le permite atacar el territorio continental de Estados Unidos desde una distancia segura.

Sin embargo, el submarino Tipo 094 presenta una desventaja importante: emite mucho ruido durante su funcionamiento, lo que facilita su detección por parte del enemigo. La Oficina de Inteligencia Naval de EE. UU. estima que este modelo de submarino produce hasta 140 decibelios de ruido al operar a bajas frecuencias, un nivel superior al del submarino Delta III, desarrollado por la Unión Soviética en la década de 1970.

Mientras tanto, los submarinos estadounidenses suelen ser muy silenciosos, lo que dificulta su rastreo y detección por parte de la armada china. Sin embargo, esto parece estar cambiando.

"China ha avanzado en la tecnología submarina y en la capacidad de detectar objetos submarinos, reduciendo así gradualmente la brecha en el área donde antes existía la mayor diferencia entre el ejército chino y el estadounidense", dijo Alastair Gale, analista del Wall Street Journal (WSJ).

El submarino nuclear chino Long March 11 frente a la costa de la ciudad de Qingdao el 23 de abril de 2019. Foto: Reuters — El submarino nuclear chino Long March 11 frente a la costa de la ciudad de Qingdao el 23 de abril de 2019. Foto: *Reuters*

Gale dijo que las imágenes satelitales tomadas a principios de 2023 mostraron que el SSBN Tipo-096 de China, la próxima generación del Tipo-094 y en desarrollo, está equipado con un sistema de propulsión de chorro de bomba, en lugar de utilizar un sistema de propulsión tradicional con hélices expuestas de 6 o 7 palas.

El diseño de bomba-chorro ofrece numerosas ventajas, como alta velocidad, bajo nivel de ruido y la ausencia de burbujas de aire como las hélices, lo que ayuda a aumentar el radio de acción y a reducir la posibilidad de ser detectado por el submarino. Esta es la primera vez que esta tecnología de reducción de ruido, actualmente utilizada por EE. UU., se incorpora a un submarino chino.

El Tipo 096 tiene un casco más grande que el de cualquier submarino actual de Pekín. Su gran tamaño le permite equiparse con paneles insonorizantes para reducir el ruido del motor, similar al diseño de los submarinos rusos.

Según los analistas, gran parte de la tecnología submarina actual de China proviene de una "copia inversa" de submarinos diésel-eléctricos que adquirió de Rusia después de la Guerra Fría. Sin embargo, los expertos afirman que China aún no posee la tecnología rusa más avanzada.

Los lazos entre Rusia y China se han estrechado desde el estallido del conflicto en Ucrania, lo que ha llevado a los funcionarios occidentales a preocuparse de que Moscú pudiera compartir secretos de tecnología submarina con Pekín, pero hasta ahora no ha habido señales de que los dos países lo hayan hecho.

"El Tipo-096 es comparable al SSBN Dolgorukiy en términos de propulsión, sensores y armas, pero se asemeja al mejorado Akula I en términos de capacidades de reducción de ruido", dijo un informe en agosto del Instituto de Estudios Marítimos de China, parte de la Escuela de Guerra Naval de Estados Unidos (NWC).

El Dolgorukiy es el SSBN de clase Borei más nuevo de la Armada rusa, mientras que el Akula I es un modelo de submarino de ataque nuclear (SSN) lanzado en la década de 1980, alguna vez conocido como la "carta de triunfo" de la Armada Soviética durante la Guerra Fría.

Según el analista de inteligencia técnica naval Christopher Carlson, coautor del informe de NWC, la Armada estadounidense todavía tiene muchas dificultades para detectar y rastrear los submarinos de la clase Akula, aunque ya no es el modelo de submarino más moderno de Moscú.

"El submarino Tipo-096 también será muy difícil de detectar. Se convertirá en una pesadilla para nosotros", comentó Carlson.

La literatura académica china muestra que el país está desarrollando otras tecnologías de reducción de ruido para submarinos, como el uso de nuevos materiales para el casco o la construcción de reactores nucleares más eficientes para alimentar los motores.

Además de las mejoras cualitativas, la flota de submarinos de China también se está reforzando en cantidad. El astillero de submarinos Huludao inauguró una segunda área de construcción en 2021, lo que indica que Pekín desea aumentar su capacidad de producción.

China cuenta actualmente con 60 submarinos, siete menos que Estados Unidos, según el informe del Pentágono. Sin embargo, se espera que la tasa anual de construcción de submarinos de China triplique la actual de Washington, de 1,2 submarinos al año, lo que le otorgaría a Pekín una flota de 80 submarinos para 2035.

Con estos avances, Gale cree que «la era del dominio submarino estadounidense sobre China está llegando a su fin». Sin embargo, esto no significa que China superará o alcanzará a Estados Unidos en el ámbito submarino en un futuro próximo.

"Pasarán muchos años antes de que China pueda poner en servicio una nueva generación de submarinos nucleares. También es incierto si Pekín logrará avances significativos en su programa de desarrollo de submarinos", afirmó un analista del WSJ.

El submarino USS North Carolina, de clase Virginia, en el oeste de Australia el 4 de agosto. Foto: AFP — El submarino USS North Carolina, de clase Virginia, en el oeste de Australia el 4 de agosto. Foto: *AFP*

Según Gale, el desarrollo de submarinos suele llevar años e implica la construcción de múltiples prototipos antes de obtener un diseño final. Los proyectos también pueden cancelarse abruptamente por razones técnicas, económicas y políticas . En 1995, Estados Unidos tuvo que detener el desarrollo del submarino de ataque nuclear clase Seawolf debido a los altos costos, construyendo solo tres en lugar de los 29 previstos originalmente.

La Armada china no ha anunciado la fecha de entrada en servicio del submarino Tipo 096. El informe de la NWC indica que este tipo de submarino podría entrar en servicio en 2030, según estimaciones previas del Departamento de Defensa de EE. UU.

Los analistas también dijeron que el submarino de ataque nuclear de clase Virginia de EE. UU. o SSBN de clase Columbia en desarrollo todavía está "una generación por delante" del buque chino, en términos de tecnología de reducción de ruido, motores, sistemas de armas y muchos otros aspectos.

“Sin embargo, China no necesariamente tiene que intentar igualar las capacidades submarinas de Estados Unidos”, dijo Gale. “Al construir submarinos más difíciles de detectar y producirlos en grandes cantidades, Pekín obligará a Washington a invertir más recursos en la vigilancia de sus buques”.

Otra desventaja para EE.UU. es que Washington actualmente no tiene aviones de patrullaje antisubmarinos estacionados permanentemente en la región Asia- Pacífico , sino que a menudo rota el "cazador y asesino de submarinos" P-8 Poseidon a través de la base en Okinawa, Japón, para realizar esta misión.

"Sabemos dónde están los submarinos chinos, pero si podemos rastrearlos o no depende de la cuestión de los recursos", dijo un oficial de guerra antisubmarina recientemente retirado.