¿Por qué el guepardo es el animal más rápido del planeta?

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Los científicos han descubierto que los guepardos pueden correr más rápido de 100 km/h gracias a su peso corporal adecuado.

El guepardo es el animal más rápido del planeta. Foto: Mateo Juric — El guepardo es el animal más rápido del planeta. Foto: *Mateo Juric*

Los animales rápidos como los guepardos suelen ser de tamaño mediano. Un equipo internacional de investigadores del Imperial College de Londres, la Universidad de Harvard, la Universidad de Queensland y la Universidad de Sunshine Coast investigó la causa y publicó sus hallazgos en la revista Nature Communications, informó Newsweek el 13 de marzo.

El Dr. David Labonte, del Departamento de Bioingeniería del Imperial College de Londres, y sus colegas descubrieron que hay dos límites a la velocidad a la que pueden correr los animales: la velocidad y la cantidad de contracciones que pueden tener sus músculos. En el primer límite, llamado "límite de capacidad de impulso", los músculos de los animales más pequeños se ven afectados por la rapidez con la que se contraen. Con el segundo límite, llamado "límite de capacidad de trabajo", los animales grandes están limitados por cuánto pueden contraerse sus músculos.

Según el profesor Christofer Clemente, de la Universidad de Sunshine Coast y la Universidad de Queensland, los animales del tamaño de un guepardo se encuentran en un punto físico ideal de 50 kg, donde ambos límites se cruzan. Por lo tanto, son la especie más rápida, capaces de alcanzar velocidades de hasta 105 km/h.

Al probar la precisión del modelo, el equipo descubrió que predecía correctamente las velocidades máximas de carrera de una amplia gama de animales, incluidos grandes mamíferos, aves y lagartos. El modelo no sólo responde a la pregunta de cómo una especie corre más rápido que otra, sino que también arroja luz sobre el proceso evolutivo de los músculos y proporciona pistas sobre por qué hay diferencias tan grandes entre grupos de animales. Por ejemplo, ¿por qué los reptiles grandes como los cocodrilos son más lentos que los mamíferos?

Esto se debe a que los músculos de las extremidades constituyen un porcentaje menor del cuerpo de un reptil, dice el coautor del estudio Taylor Dick de la Universidad de Queensland. Necesitan alcanzar sus límites de actividad con un peso corporal menor, lo que significa que necesitan un tamaño pequeño para moverse rápidamente. Para animales grandes como rinocerontes y elefantes, correr es como levantar un peso gigante porque sus músculos son relativamente débiles y requieren más fuerza para vencer la gravedad. Como resultado, los animales se mueven más lentamente a medida que crecen.

Las investigaciones también muestran que el animal más pesado que vive hoy en día sobre la tierra es el elefante africano, que pesa 6,6 toneladas.

An Khang (según Newsweek )

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