Simulando la vida en Marte en la NASA

Una vez a bordo de la misión, los individuos participarán en actividades simuladas y trabajo científico , comerán como astronautas, se ocuparán del mantenimiento y las fallas de los equipos, y se someterán a rigurosas pruebas psicológicas y fisiológicas.

La simulación comenzará en junio. Se realizarán dos pruebas más con diferentes grupos de personas en las mismas condiciones. La simulación final comenzará en 2026.

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Área utilizada para simulaciones de naves espaciales. (Foto: Bill Stafford/NASA)

Scott M. Smith, investigador de CHAPEA, afirmó que la NASA ha creado un escenario de misión a la superficie de Marte de gran precisión. Los participantes experimentarán un retardo de comunicación de 22 minutos en el espacio, al igual que los astronautas en Marte. Se reproducirán sonidos del espacio marciano a través de altavoces en la base, garantizando así que los participantes no puedan oír sonidos del exterior.

La base cuenta con una zona de trabajo, una zona de estar y cocina, dormitorios privados, baños, una zona médica , un centro de comunicaciones, un gimnasio, conductos de ventilación y una zona “exterior” que simula la superficie marciana.

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La cocina y los camarotes de la tripulación de Chapea. Los cuatro participantes pasarán 378 días dentro de la base de 149 metros cuadrados. (Foto: Bill Stafford/NASA)

Durante más de 12 meses, este espacio de casi 160 m2 será el lugar de residencia e investigación para todo el equipo, ingenieros y científicos del proyecto CHAPEA.

Actualmente existen cuatro “riesgos graves” para las misiones a Marte, según explicó el Sr. Smith: “la radiación, el SANS (síndrome neuro-ocular asociado a los vuelos espaciales, hinchazón de los globos oculares que afecta a la mayoría de los astronautas durante largos períodos en microgravedad), el comportamiento y el rendimiento de la tripulación, y la alimentación y la nutrición”.

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Una valla publicitaria en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, durante la construcción de la base Chapea en 2021. (Foto: ICON)

Aunque el simulador no podrá probar los efectos de la radiación y la gravedad reducida (Marte tiene aproximadamente el 38 % de la gravedad terrestre), el objetivo principal de las pruebas de CHAPEA es evaluar la salud y el rendimiento humanos. Una parte importante de ello consiste en probar los efectos de una dieta marciana durante un largo período de tiempo.

Se estima que el viaje a Marte durará entre 6 y 9 meses. Una nave tripulada transportará alimentos a Marte antes que los humanos, por lo que estos deberán tener una larga vida útil. «Los alimentos que se transportan tienen una vida útil de aproximadamente 5 años. Abastecer las despensas con suficiente comida para sustentar la vida durante los próximos 5 años es todo un reto», explica Smith.

Dentro del simulador, la tripulación consumirá las mismas raciones que en la EEI, aunque no tendrán la opción de elegir los porcentajes de sus comidas, como hacen los astronautas actuales. Los participantes también cultivarán vegetales mediante hidroponía, tanto para obtener beneficios psicológicos como nutricionales, añadió Smith.

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El equipo de laboratorio se encuentra dentro del hábitat CHAPEA. La tripulación realizará simulaciones científicas y numerosas pruebas.

La tripulación se someterá a análisis de sangre, orina, saliva y heces, se monitorizará su comportamiento y se medirá su rendimiento físico. Se evaluarán la masa y composición corporal, el estado nutricional, la función del sistema inmunitario, la cognición y el microbioma. «Básicamente, estamos analizando todos los factores fisiológicos», afirmó Smith.

“Se requiere un cierto nivel de dedicación para estar dispuesto a pasar un año en un ensayo clínico”, añadió. “No todo el mundo está capacitado para esta tarea”.

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