La NASA simula la vida en Marte.

Al embarcarse en la misión, los participantes realizarán actividades de simulación y trabajo científico , comerán como los astronautas, se encargarán del mantenimiento y las averías de los equipos, y se someterán a rigurosas pruebas psicológicas y fisiológicas.

El proceso de simulación comenzará en junio. Se realizarán dos ensayos adicionales con diferentes grupos de personas en las mismas condiciones. La simulación final comenzará en 2026.

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Esta zona se utiliza para simuladores de naves espaciales. (Foto: Bill Stafford/NASA)

Scott M. Smith, investigador de CHAPEA, afirmó que la NASA ha desarrollado un escenario de misión de gran precisión en la superficie de Marte. Los participantes experimentarán un retraso de 22 minutos en las comunicaciones en el espacio, similar al que sufren los astronautas en Marte. Se transmitirán sonidos marcianos desde el espacio a través de altavoces ubicados alrededor de la base, lo que garantizará que los participantes no oigan ruidos externos.

La base cuenta con una zona de trabajo, una sala de estar con cocina, dormitorios privados, baños, un área médica , un centro de comunicaciones, un gimnasio, conductos de ventilación y una zona "al aire libre" que simula la superficie marciana.

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La cocina y las habitaciones de Chapea para la tripulación. Los cuatro participantes pasarán 378 días dentro de la base de 157,94 metros cuadrados. (Foto: Bill Stafford/NASA)

Durante más de 12 meses, este espacio de casi 160 metros cuadrados servirá como zona de vivienda e investigación para todos los equipos, ingenieros y científicos del proyecto CHAPEA.

Actualmente, existen cuatro "riesgos graves" en las misiones a Marte, según compartió Smith: "la radiación, el SANS (síndrome ocular relacionado con los vuelos espaciales, hinchazón de los globos oculares que afecta a la mayoría de los astronautas durante períodos prolongados en microgravedad), el comportamiento y el rendimiento de la tripulación, y la alimentación y la nutrición".

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Una valla publicitaria en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, durante la construcción de la base Chapea en 2021. (Foto: ICON)

Si bien el simulador no podrá probar los efectos de la radiación y la reducción de la gravedad (en Marte es aproximadamente el 38 % de la terrestre), el objetivo principal del experimento CHAPEA es evaluar la salud y el rendimiento humanos. Gran parte de esto consiste en probar los efectos de una dieta marciana durante un período prolongado.

El tiempo estimado de viaje a Marte es de 6 a 9 meses. Una nave espacial tripulada transportará alimentos a Marte antes que los humanos, lo que significa que deberán tener una larga vida útil. Smith explicó: "Los alimentos transportados tendrán una vida útil de aproximadamente 5 años. Llenar la despensa con suficiente comida para sustentar la vida durante los próximos 5 años es todo un reto".

Dentro del espacio simulado, la tripulación consumirá raciones similares a las de la ISS, aunque sin la posibilidad de elegir los porcentajes de sus comidas, a diferencia de los astronautas actuales. Smith añadió que los participantes también cultivarán verduras mediante un sistema hidropónico, tanto por sus beneficios psicológicos como nutricionales.

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Equipamiento de laboratorio dentro del hábitat CHAPEA. La tripulación llevará a cabo simulaciones de trabajo científico y realizará diversas pruebas.

La tripulación se someterá a análisis de sangre, orina, saliva y heces; se monitorizará su comportamiento y se medirá su rendimiento físico. Se evaluarán su masa y composición corporal, su estado nutricional, la función de su sistema inmunitario, su cognición y su microbioma. «En esencia, estamos analizando todos los factores fisiológicos», afirmó Smith.

Añadió: «Los voluntarios deben tener un cierto nivel de dedicación para estar dispuestos a participar en el experimento durante un año. No todo el mundo es apto para esta tarea».

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