El peligro de un virus 'zombi' que ha estado latente durante 50.000 años

Los virus latentes bajo el permafrost podrían resurgir y causar epidemias peligrosas si el cambio climático se agrava.

Acampar dos semanas en las orillas fangosas e infestadas de mosquitos del río Kolymá, en Rusia, no es una tarea glamurosa. Pero el virólogo Jean-Michel Claverie está dispuesto a asumirlo paradesentrañar el misterio de un virus "zombi" generado por el cambio climático.

Sus descubrimientos arrojan luz sobre la cruda realidad del calentamiento global. A medida que el hielo se derrite, emergerán virus gigantes, a veces latentes durante casi 50.000 años en el corazón de Siberia.

La investigación de Claverie demuestra que el permafrost, el suelo que antiguamente albergaba animales, ofrece las condiciones perfectas para la preservación de la materia orgánica: natural, oscuro, sin oxígeno y químicamente inactivo. En Siberia, este hielo puede extenderse hasta un kilómetro, el único lugar del mundo donde el permafrost es tan profundo.

Algunos virus han permanecido ocultos bajo el hielo durante casi 50.000 años. Foto: CDC de EE. UU.

A medida que el planeta se calienta aproximadamente 1,2 grados Celsius (2,6 grados Fahrenheit) en comparación con la era preindustrial, los científicos temen que los patógenos latentes se reactiven. Una ola de calor siberiana en el verano de 2016 liberó esporas de ántrax, lo que provocó docenas de infecciones, la muerte de un niño y la de miles de renos.

En julio, otro equipo de científicos anunció el descubrimiento de que incluso los organismos multicelulares pueden sobrevivir en condiciones de permafrost, en un estado metabólicamente inactivo llamado criptobiosis. Los científicos lograron revivir con éxito un gusano redondo de 46.000 años de antigüedad del permafrost siberiano simplemente rehidratándolo.

Durante años, las agencias de salud mundial y los gobiernos han estado rastreando enfermedades infecciosas desconocidas, sin inmunidad ni cura. En 2017, la Organización Mundial de la Salud (OMS) añadió la "Enfermedad X" a su lista de enfermedades prioritarias. El objetivo es desarrollar una hoja de ruta para su contención. Esta iniciativa ha recibido mayor atención desde la pandemia de COVID-19.

"La OMS está trabajando con más de 300 científicos para revisar la evidencia sobre todas las familias de virus y bacterias que pueden causar epidemias y pandemias, incluidos los patógenos que podrían surgir del deshielo del permafrost", explicó la Dra. Margaret Harris, portavoz de la OMS.

Pero el problema inherente e insoluble de la investigación es que la búsqueda de una amenaza puede propagar aún más el patógeno sin darse cuenta. El riesgo de contaminación cruzada durante el muestreo es alto, por lo que muchos científicos han comenzado a favorecer enfoques menos proactivos y que requieren más recursos.

Sería fantástico si pudiéramos implementar un método específico para monitorear a los inuit (antiguas tribus que viven en regiones de permafrost) y ver qué enfermedades padecen. Si un patógeno proviene del permafrost, lo detectaríamos mucho más rápido, dijo Claverie.

Claverie no es el único investigador que advierte sobre los peligros de los virus zombi. El año pasado, un equipo de científicos publicó un estudio de muestras de suelo y sedimentos del lago Hazen, un lago de agua dulce canadiense situado en el Círculo Polar Ártico. Mediante modelos informáticos, el equipo descubrió que el riesgo de propagación del virus a nuevos huéspedes era mayor en ciertas zonas cercanas a donde el agua de deshielo glacial desemboca en el lago.

Thuc Linh (según CNN, Science Alert, Bloomberg )

Enlace de origen: https://vnexpress.net/moi-nguy-tu-virus-thay-ma-ngu-dong-50-000-nam-4663117.html