La Antártida experimenta un auge turístico.

El frágil ecosistema del hemisferio sur es vulnerable a los impactos negativos derivados del rápido aumento del número de turistas.

Según la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO), la región más austral del hemisferio sur registró un número récord de visitantes en 2022-2023, con 105.331 personas. El verano pasado, aproximadamente 32.730 personas llegaron a la Antártida en cruceros y 71.258 turistas partieron. Los expertos predicen que el número de visitantes seguirá aumentando en el próximo periodo.

Ianenkov, ingeniero y dueño de una tienda de recuerdos en la estación de investigación antártica de Bellingshausen, comenta que su pequeña tienda en el hemisferio sur ha estado repleta últimamente de turistas que compran souvenirs. La tienda vende artículos como imanes para el refrigerador y llaveros por 5 dólares cada uno, y gorros forrados de piel por 100 dólares. Ianenkov explicó que los ingresos de él y sus colegas dependen en gran medida de los turistas adinerados que visitan la Antártida. Los turistas gastan un promedio de 12.700 dólares por viaje.

Un barco turístico atraca en la isla Rey Jorge. Foto: Sean Smith/The Guardian.

Algunos vienen por motivos de investigación científica , mientras que otros son turistas que vienen a escalar icebergs, esquiar y disfrutar de paseos en helicóptero. El turismo antártico se considera exclusivo para quienes cuentan con amplios recursos económicos. De los turistas que llegaron al continente el verano pasado, más de la mitad procedían de Estados Unidos, seguidos de Australia, Alemania y el Reino Unido.

Viajar a la Antártida supone un coste considerable para los turistas, desde el pasaje aéreo, la ropa y el equipo hasta las vacunas. Además, esta región ofrece experiencias únicas que no se encuentran en la vida cotidiana. Los visitantes pueden admirar icebergs surrealistas, observar de cerca la fauna de climas fríos y explorar la Bahía Fildes desde la pista de aterrizaje de la Fuerza Aérea Chilena. La mayoría de los visitantes del hemisferio sur viajan durante el verano, cuando el clima es menos gélido. Asimismo, actividades como el kayak y el snorkel en las gélidas aguas del Océano Austral son opciones populares entre los turistas.

La Dra. Daniela Liggett, profesora asociada de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, especializada en la gestión del turismo antártico, afirmó que el impacto del aumento del turismo en el medio ambiente antártico es enorme. El turismo estacional y el frágil ecosistema polar se enfrentan a picos masivos de visitantes en verano y caídas abruptas en invierno.

"Durante la temporada alta, la bahía de Fildes puede llenarse fácilmente de gente, con largas filas de barcos turísticos, derrames de combustible y colisiones entre embarcaciones y fauna marina. Incluso algunos sitios históricos son vandalizados", dijo Liggett.

Investigadores han descubierto que la nieve en destinos turísticos populares presenta mayores concentraciones de carbono negro debido a las emisiones de los barcos. Esto provoca una aceleración del deshielo. Se estima que, entre 2016 y 2020, el aumento del número de turistas tuvo un impacto significativo, provocando el deshielo de aproximadamente 75 toneladas de nieve en la Antártida.

El Dr. Luis Miguel Pardo, biólogo chileno, afirmó que muchos turistas saben que la Antártida genera beneficios económicos gracias al turismo. Sin embargo, también expresó su preocupación por la posible introducción de especies invasoras, dado que esta tierra, antes deshabitada, sigue recibiendo visitantes.

En la península han aparecido varias especies invasoras, y esto, sumado al cambio climático y al aumento de las temperaturas, tendrá consecuencias negativas en el futuro.

Los elefantes marinos viven en la Antártida. Foto: Sean Smith/The Guardian.

El turismo en la Antártida comenzó a desarrollarse en la década de 1950. En 1991, se creó la organización IAATO para promover un turismo seguro y ambientalmente responsable en el Polo Sur.

La IAATO establece directrices estrictas en lo que respecta a la protección de los hábitats de la fauna silvestre, la eliminación de residuos para evitar dañar la vegetación o la introducción de especies invasoras en la Antártida.

En 1959 se estableció el Sistema del Tratado Antártico (STA), que proporciona normas jurídicamente vinculantes para las relaciones internacionales entre las naciones con respecto al único continente de la Tierra sin habitantes indígenas.

El principal desafío actual para la ATS en la Antártida es la falta de consenso sobre cómo limitar la magnitud de la industria turística, que crece rápidamente. La mayoría de las actividades siguen estando permitidas y no existen límites anuales en cuanto al número de turistas que pueden visitar la zona.

Bich Phuong

Según The Guardian

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