La Antártida experimenta un auge turístico.

El frágil ecosistema del hemisferio sur es vulnerable a los impactos negativos del número rápidamente creciente de turistas.

Según la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO), la región más austral del hemisferio sur registró un número récord de visitantes en 2022-2023, con 105.331 personas. El verano pasado, aproximadamente 32.730 personas llegaron a la Antártida en cruceros y 71.258 turistas partieron. Los expertos predicen que el número de visitantes aumentará en el próximo período.

Ianenkov, ingeniero y dueño de una tienda de recuerdos en la estación de investigación antártica Bellingshausen, comenta que su pequeña tienda en el hemisferio sur se ha llenado últimamente de turistas que compran recuerdos. La tienda vende artículos como imanes para el refrigerador y llaveros a 5 dólares cada uno, y sombreros con forro de piel a 100 dólares. Ianenkov comentó que sus ingresos y los de sus colegas dependen en gran medida de los turistas adinerados que visitan la Antártida. Los turistas gastan un promedio de 12.700 dólares por viaje.

Un barco turístico atraca en la isla Rey Jorge. Foto: Sean Smith/The Guardian.

Algunas personas vienen para realizar investigaciones científicas , mientras que otras son turistas que vienen a escalar icebergs, esquiar y disfrutar de paseos en helicóptero. El turismo antártico se considera para quienes cuentan con amplios recursos económicos. De los turistas que llegaron al continente el verano pasado, más de la mitad provenían de Estados Unidos, seguidos de Australia, Alemania y el Reino Unido.

Viajar a la Antártida implica costos significativos para los turistas, desde pasajes de avión, ropa y equipo hasta vacunas. Además, esta región ofrece experiencias únicas que no se encuentran en la vida cotidiana. Los visitantes pueden admirar icebergs surrealistas, observar de cerca la fauna de clima frío y explorar la bahía Fildes desde la pista de aterrizaje de la Fuerza Aérea de Chile. La mayoría de quienes visitan el hemisferio sur viajan durante el verano, cuando el clima es menos gélido. Además, actividades como el kayak y el snorkel en el gélido Océano Antártico también son opciones populares para los turistas.

La Dra. Daniela Liggett, profesora asociada de la Universidad de Canterbury (Nueva Zelanda), especializada en gestión del turismo antártico, afirmó que el impacto del aumento del turismo en el medio ambiente antártico es enorme. El turismo estacional y el frágil ecosistema polar se enfrentan a aumentos masivos de visitantes en verano y descensos abruptos en invierno.

Durante la temporada alta, la bahía de Fildes puede verse fácilmente abarrotada por largas filas de barcos turísticos, derrames de combustible y colisiones entre embarcaciones y vida marina. Algunos sitios históricos incluso sufren vandalismo, afirmó Liggett.

Los investigadores han descubierto que la nieve en destinos turísticos populares presenta mayores concentraciones de carbono negro debido a las emisiones de los barcos. Esto provoca un derretimiento acelerado del hielo. Se estima que, entre 2016 y 2020, el aumento del número de turistas tuvo un impacto significativo, derritiendo aproximadamente 75 toneladas de nieve en la Antártida.

El Dr. Luis Miguel Pardo, biólogo chileno, afirmó que muchos turistas saben que la Antártida genera beneficios económicos gracias a la industria turística. Sin embargo, también expresó su preocupación por la posible introducción de especies invasoras, ya que esta tierra, previamente deshabitada, continúa recibiendo visitantes.

En la península han aparecido varias especies invasoras que, sumada al cambio climático y al aumento de las temperaturas, traerán consecuencias negativas en el futuro.

Los elefantes marinos viven en la Antártida. Foto: Sean Smith/The Guardian.

El turismo en la Antártida comenzó a desarrollarse en la década de 1950. En 1991, se creó la organización IAATO para promover un turismo seguro y ambientalmente responsable en el Polo Sur.

La IAATO establece pautas estrictas con respecto a la protección de los hábitats de la vida silvestre, la eliminación de desechos para evitar dañar la vegetación o la introducción de especies invasoras en la Antártida.

En 1959 se estableció el Sistema del Tratado Antártico (STA), que proporciona normas jurídicamente vinculantes para las relaciones internacionales entre las naciones concernientes al único continente de la Tierra sin habitantes indígenas.

El desafío actual para los ATS en la Antártida reside en la falta de consenso para limitar la escala de la industria turística, que crece rápidamente. La mayoría de las actividades siguen permitidas y no hay límites anuales para el número de turistas que pueden visitarla.

Bich Phuong

Según The Guardian

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