Estudio publicado en The Lancet: Los alimentos ultraprocesados amenazan la salud mundial

Los alimentos ultraprocesados (AUP) constituyen una grave amenaza para la salud pública y deben abordarse con urgencia, según una nueva serie de estudios realizados por 43 expertos líderes de todo el mundo , publicados recientemente en la prestigiosa revista médica The Lancet.

El equipo de científicos , entre los que se incluye el profesor brasileño que acuñó el término hace unos 15 años, sostiene que el UPF es cada vez más popular a nivel mundial y se ha relacionado con dietas deficientes y una serie de enfermedades, desde la obesidad hasta el cáncer.

"El problema radica en la evidencia que tenemos hoy sobre... los alimentos ultraprocesados y la salud humana", afirmó el profesor Carlos Monteiro de la Universidad de Sao Paulo en una reunión virtual el 18 de noviembre. "Lo que sabemos ahora es suficiente para justificar una acción global".

El término UPF se refiere a alimentos o bebidas que se fabrican mediante técnicas de procesamiento industrial, aditivos e ingredientes artificiales, y que a menudo contienen poca o ninguna comida real. Algunos ejemplos típicos son los refrescos carbonatados y los fideos instantáneos.

Aunque el término UPF se ha popularizado en los últimos años, algunos científicos y la industria alimentaria argumentan que el concepto simplifica demasiado el problema, politizando cada vez más la batalla en torno a él.

En la serie publicada en The Lancet, los autores reconocen las críticas y afirman que se necesita más evidencia, en particular sobre los mecanismos específicos de la enfermedad asociados a las grasas no ultrafiltradas y las diferencias nutricionales entre productos del mismo grupo. Sin embargo, señalan que las señales de alerta actuales son lo suficientemente contundentes como para que los gobiernos tomen medidas.

En una revisión sistemática de 104 estudios a largo plazo realizados para esta serie, 92 estudios informaron un mayor riesgo de una o más enfermedades crónicas asociadas con hábitos alimentarios ricos en proteínas ultraprocesadas (UPF). Se encontraron asociaciones significativas con 12 afecciones de salud, incluidas la diabetes tipo 2, la obesidad y la depresión.

La mayoría de estos estudios se diseñaron para mostrar asociaciones, no causalidad directa, algo que los autores reconocen. Sin embargo, recalcan que es necesario abordar esta situación mientras se disponga de más datos, sobre todo porque el consumo de alimentos ultraprocesados está creciendo rápidamente y representa más del 50 % de la dieta en países como Estados Unidos.

Tres estudios de la serie (financiados por Bloomberg Philanthropies) también esbozan maneras de abordar el problema, como la incorporación de alimentos ultraprocesados (UPF) en las políticas nacionales, de forma similar a como se regulan los alimentos con alto contenido en grasas, azúcares o sal. Sin embargo, los expertos advierten que la industria manufacturera de UPF representa el mayor obstáculo.

La Alianza Internacional de Alimentos y Bebidas (IFBA), que representa a las principales corporaciones multinacionales del sector, afirmó que sus miembros también desean mejorar la salud mundial a través de la calidad nutricional, y argumentó que las empresas alimentarias deberían participar en la formulación de políticas.

“Las recomendaciones de política y promoción de esta serie van mucho más allá de la evidencia disponible”, dijo el Secretario General de la IFBA, Rocco Renaldi, y agregó que la adopción de estas políticas conlleva el riesgo de reducir el acceso a opciones alimentarias asequibles y duraderas a nivel mundial.

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